Princ Andrei Kurbsky je eden najboljših guvernerjev carja Ivana Groznega, prijatelj in svetovalec svoje mladosti. V 60. letih. mnogi od teh svetovalcev so padli v nemilost. V pričakovanju, da se bo nad njim nekaj uresničilo, je Kurbsky aprila 1564 prestopil na stran poljskega kralja in nagovoril carja z odprtim sporočilom.
Knez Ivan obtoži carja Ivana, da se je oddaljil od vere in "gojevalne vesti". "Zakaj, kralj," se sprašuje, "ste premagali mogočne v Izraelu in usmrtili guvernerja, ki so vam ga z različnimi smrtmi dali vaši sovražniki?" Cesar je z mučeništvom mahnil cerkvene pragove, nedolžno je obtožil njegovo dobro voljo izdajstva in čarovništva. Kaj za? Ali niso kralje kraljestva postavili pred carja? Ali so se jim predale močne nemške trdnjave? Ali pa si kralj predstavlja nesmrtnega, je padel v krivico brez primere in se ne boji pojaviti pred sodnikom, Jezusom, ki ga je ustvaril Bog? Tudi sam knez Kurbsky je, čeprav je trpel marsikatero težavo s kraljem, vodil svoje polke, odvajal znoj in kri, toda namesto nagrade je bil nedolžno izgnan iz domovine. Zdaj kralj ne bo več videl svojega obraza do zadnje sodbe. Princ ne bo molčal, ampak ga bo nenehno s solzami oznanjal pred prvotno trojico.
Izveden s strani kralja, ki stoji na Gospodovem prestolu, vpije za maščevanje, medtem ko Ivan na hudičevih gozdovih praznuje s svojimi laskavci, ki žrtvujejo lastne otroke, kot duhovniki Kronov. Toda kraljev glavni svetovalec je Antikrist, rojen prešuštvo: kralj ne bi smel imeti takšnih svetovalcev. Kurbsky grozi, da bo to pismo postavil z njim v grobu in se z njim pojavil pred sodiščem Gospoda Jezusa.
Ivan Grozni je odgovoril z ogromnim sporočilom, v katerem je poanto odgovarjal na vse obtožbe Kurbskega. "Naš Bog, Trojica," začne svoj odgovor, "kar je bilo staro stoletje in je še vedno, Oče in Sin in Sveti Duh, ki nima začetka in konca"; kralj je neomajno zvest temu Bogu in ima vso svojo oblast od Njega. Princ Kurbsky je odvetnik svetega in življenjskega krsta Gospodov, popravil vse svete odloke. Žrtvoval je dušo zaradi telesa, ker bo s tem, ko je stekel k sovražnikom, razbil križni poljub, prostovoljno ali brez volje porušil cerkev, poteptal ikone, ubijal kristjane. Tisti, ki so ga tega naučili, so demoni. Kako se ga ne sramuje svojega sužnja Vaska Šhibanov? On, ki je stal pred kraljem in pred vsem ljudstvom, svojega gospoda ni zanikal, ampak ga je Kurbsky izdal.
Kurbsky piše o zavesti gobavca, ampak kaj je narobe, če imate v rokah svoje kraljestvo? Ruski avtokrati so že od začetka lastniki svojih kraljestev in ne svojih plemičev in plemičev. Kralj mora biti kralj v praksi in ne samo po imenu; če bo kraljestvo razdeljeno, bo takoj prišlo do nereda, h kateremu vzbujajo izdajalci: Kurbski, nadškof Silvester, Aleksej Adashev in podobni. Ni kralj tisti, ki nasprotuje Bogu, ampak tisti, ki kralja obsoja pred Božjo sodbo. Največji kralj, Konstantin, je ubil lastnega sina, kralj David pa je ukazal ubiti sovražnike v Jeruzalemu, in oba sta bila šteta za svetnika, toda ubijali so ju zlikovci in ne mučenci. Kdo je postal Kurbskega mentorja nad dušo in telesom kralja?
Kralj v Izraelu ni ubil nobenega močnega ljudstva in ne ve, kdo so, ker se ruska dežela drži božjega usmiljenja, molitev Najsvetejše Bogorodice in molitve vseh svetnikov in ne sodnikov in glavarjev. V božjih cerkvah ni prelil nič krvi in z njo ni obarval cerkvenih pragov, ampak na vse načine krasi vse cerkve. Za vero v njegovo kraljestvo ni mučencev in če princ govori o izdajalcih in čarovnikih, "drugače bodo takšni psi usmrtini povsod." Toda kralj ni obrekoval izdajalcev in čarovnikov, ampak je prigovarjal.
Boji do carja Ivana niso bili nikoli dobrohotni: trpel jih je že od dojenčkov.Kralj podrobno opisuje vse bojevske nezvestobe in žalitve, odkar je ostal sirota. Obstajale so državne izdaje, toda v vsakdanjem življenju z njim niso ravnali tako kot s carjem in sploh ne človeško. Igra se na primer kot otrok v svojih odajah, knez Ivan Vasilijevič Šujski pa sedi na klopi z nogo na postelji carjevega očeta, vendar malega Ivana ne gleda. Že ko je v petnajstem letu svojega življenja Ivan sam začel vladati, so izdajalci-baraki, ki jih Kurbški imenuje mučeniki, za kraljevo družino krivili čarovnike, stric pa je bil v cerkvi zlobno umorjen - storili so tisto, za kar zdaj obtožujejo Ivana. Je torej zvesta služba, da бояra, zbrana v pasjih jatah, pobije kraljeve sorodnike? In na kakšen ponos so lahko ponosni, če posegajo v medosebne svare?
Potem je car povzdignil in pripeljal k sebi Alekseja Adasheva in duhovnika Silvesterja, enako ga je spravil v nič, izgledal je kot dojenček. Če kralj reče nekaj dobrega, jim to ni všeč, njihovi slabi nasveti pa naj bi bili vsi dobri. Noro ni v tem, da je kralj dozorel in se znebil takšnih svetovalcev. Ko je Ivan Vasilijevič zbolel in zaročil kraljestvo svojemu mladoletnemu sinu Demetriju, Adashevu in Silvesterju, ki verjame, da je kralj na naslednjem svetu, je kršil njegovo voljo: prisegli so na zvestobo knezu Vladimirju Staritskemu, da bi ubil Demetrija. Ivan jih ni rahlo kaznoval: Adasheva in drugi so jih poslali v različna mesta, vendar je pop Silvester zapustil sebe, car pa ga je izpustil z blagoslovom, ker ga hoče tožiti ne na tem, ampak na naslednjem svetu. Izdajstvo usmrčenih je znano celemu svetu, zdaj pa je usmrtitev konec in celo podporniki izdajalcev uživajo blaginjo (tu je kralj lagal).
Res je, Kurško kraljestvo s tovariši je pomagalo pri osvajanju, vendar so vsi razmišljali, kako se čim prej vrniti domov in ne kako najbolje zmagati. V bližini Astrahana niso bili niti blizu. Z vojaškimi deli se ni nič hvaliti - njihova služba, s čim se ne morejo pohvaliti - in Kurbsky službo enači tudi s sramoto. Nemški guvernerji pa so guvernerje prevzeli šele po številnih opominih in pismih, in to ne po lastni želji - to ni pomožna služba. Kurbsky ni prenašal zaman preganjanja s strani kralja, in če je bila rahla kazen, potem prav. Nasprotno: knez Mihail Kurbski je bil borec specifičnega kneza, knez Andrej pa car: car Ivan ga je povzdignil zunaj njegovih zaslug. Kurbsky piše, da kralj ne bo več videl njegovega obraza - toda kdo hoče videti tak etiopijski obraz?
Kralj se ne šteje za nesmrtnega. Ve, da se Bog upira ponosnemu, vendar ne gospodarju, ki od služabnika zahteva poslušnost, temveč hlapcu, ki ga gospodar ne posluša. Kurbsky carja obtožuje preganjanja, vendar sta sama s Silvesterjem in Aleksejem gnala ljudi in jima celo naročila, naj kamnata škofa Teodozija. Kralj je pripravljen nastopiti s Kurbskim na sodbo, saj sam ne sledi Kristusovemu delu; on in njegovi prijatelji so korenina in začetek za vse in kraljeve grehe. Obsojanje grešnika pred Sveto Trojico je brezbožno: tudi Bog ne posluša pravičnih, če molijo za uničenje grešnikov. Kurbsky piše laži in klevetanja o kronskih žrtvah, podoben je antikristu in ne komu drugemu. Če želi svoje pismo spraviti v krsto s seboj, je že povsem padel od krščanstva, saj svojim sovražnikom pred smrtjo ne želi odpustiti.
Kurbsky je na kratko odgovoril Ivanu: obsodil je zlog "oddaje in glasnega sporočila", se smejal ogromnim izvlečkom iz Svetega pisma in umikam "o posteljah, prešitih jopičih in drugih neštetih, domnevno besnih ženskih basni", izrazil razočaranje, ker ga kralj ni tolažil, ampak ga obsodil. Ne želi podrobno ugovarjati, čeprav bi lahko, saj vse upanje vloži v Božjo sodbo.
V letih 1577–1579 je potekala še ena izmenjava sporočil med carjem in Kurbskim. Ko je zavzel mesto Volmer, iz katerega je Kurbsky napisal svoje prvo sporočilo, se je car odločil izdajalca obvestiti o svojem zmagoslavju. Čeprav je njegova brezpravnost, priznava Ivan, številčnejša od morskega peska, ni odstopil od vere. In zdaj je Bog dal svoj življenjski križ za zmago.Kjer se je pojavil Križ, so se mesta sama predala, in kjer se niso pojavila, je prišlo do bitke. Poleg tega se kralj spet spomni na vsakovrstne žalitve do svojih barjanov. Kurbskega večine teh prigovorov ni razumel, najtežje pa je, da so Ivanovi prijatelji krivi za smrt svoje ljubljene žene Anastazije: "Če ne bi odpeljali moje mladosti od mene, ne bi bilo žrtev krone."
Ko je Kurbsky odgovoril na to pismo, so ruske čete že spet spodletele in knez je lahko v demonskem ponosu pogumno izpostavil carja. Ponovno izpostavi surovost ne enega kralja, temveč celotne družine moskovskih velikih knezov, začenši z Jurijem Moskvim, ki je Tatare izdal sv. Mihailu Tverskemu. Izgubljeni Ivan so tudi svetniki, tisti, ki jih klevetajo, pa so krivi za neizbrisljiv greh - bogokletstvo nad Svetim Duhom. In s silo Kristusovega križa je carska vojska premagala, saj je utrpela tudi diarejske poraze. Kurbsky z mnogo bolj zgovornimi besedami obrekuje kralja, ki ga poziva, naj se ozre in vstane iz smrtno grešnega spanca.
To sporočilo, pa tudi drugo sporočilo Kurbskega, verjetno ni bilo poslano.
