Leta 1835 se je družina Buddenbrock, ki je bila zelo cenjena v majhnem nemškem trgovskem mestu Marienkirche, preselila v novo hišo na Mengstrasse, ki jo je pred kratkim pridobil vodja Johann Buddenbrock. Družino sestavljajo stari Johann Buddenbrock, njegova žena, njihov sin Johann, snaha Elizabeth in vnuki: desetletni Thomas, osemletni Anthony - Tony - in sedemletni Christian. Še vedno živijo z vrstnikom Tonyjem Clotildejem, potomcem revne družinske linije in guvernerko Ido Jungman, ki je z njimi službovala tako dolgo, da velja za skoraj člana družine.

Toda družina se trudi, da ne bi omenila prvorojenca Johanna Buddenbrocka Starejšega Gortholda, ki živi na Breitenstrasseu: sklenil se je zarod s poroko s trgovcem. Vendar sam Gorthold ni pozabil na svoje sorodnike in zahteva del kupnine zaradi njega od hiše. Johann Buddenbrook Jr zatira svojega brata, vendar kot poslovnež razume, da če plačate, kar je bilo potrebno Gorthoddi, bo podjetje izgubilo sto tisoč mark, zato očetu svetuje, naj ne da denarja. Ta se takoj strinja.

Dve leti in pol pozneje v hišo Buddenbrooks prihaja veselje: Elizabeth ima hčerko Claro. Veseli oče slovesno vpiše ta dogodek v zvezek z zlatim žaganim robom, ki ga je začel njegov dedek in vsebuje dolgo rodoslovje klana Buddenbrock in osebne opombe naslednje glave družine.

In po treh letih in pol stara gospa Buddenbrock umre. Po tem se njen mož upokoji, vodenje podjetja pa je prenesel na sina. In kmalu tudi umre ... Johann se je na grobu svojega očeta srečal z Gortholdom, odločno zavrača dediščino: vsi drugi občutki morajo biti tihi pred dolgom, ki mu nalaga naslov vodje podjetja. Ko pa Gorthold likvidira svojo trgovino in se upokoji, je s tremi hčerami srečno sprejet v naročje družine.

Istega leta Tom stopi v očetov posel. Tony, ki je prepričan v moč Buddenbrooksa in zato v lastno nekaznovanost, pogosto razburja starše s svojimi potešitvami, zato jo pošljejo v penzion Zazemi Weihbrodt.

Tony je že osemnajst let, ko ji je ponudil gospod Grünlich, hamburški trgovec, ki je popolnoma očaral njene starše. Tony ga ne mara, a niti njeni starši niti on ne sprejmejo njene zavrnitve in vztrajajo pri poroki. Na koncu deklico pošljejo v Travemuende, na morje: naj se zateče k sebi, razmisli in sprejme najboljšo odločitev. Odločeno je bilo, da ga naselijo v hiši starega pilota Schwarzkopfa.

Pilotov sin Morgen pogosto preživi čas s Tonijem. Med njima nastane zaupna intimnost in kmalu mladi drug drugemu izpovedo ljubezen. Vendar se Tony po vrnitvi domov po naključju spotakne z družinskim zvezkom z zlatim robom, prebere ... in nenadoma spozna, da je ona, Anthony Buddenbrok, vez v eni verigi in od rojstva je poklicana, da spodbuja vzvišenost svoje vrste. Tony srhljivo zgrabi pisalo, zapiše še eno vrstico v zvezek - o svojem zakonu z gospodom Grunlichem.

Tony ni edini, ki gre proti nareku srca: Tom je prisiljen zapustiti tudi svojo ljubljeno, prodajalko cvetličarne.

Družinsko življenje Grunlikha ni ravno uspešno: Grunlich skoraj ne posveča pozornosti svoji ženi, poskuša omejiti njene stroške ... In štiri leta pozneje se izkaže, da je bankrotiral: to bi se lahko zgodilo že prej, če ne bi mogel Tonyja dobiti s svojim mirovanjem in ustvariti vtis, ki sodeluje s podjetjem svojega tašča. Johann Buddenbrock noče pomagati zetu; razveže Tonijev zakon in jo vzame skupaj s hčerko Erico k njemu.

Leta 1855 umre Johann Buddenbrock.Vodstvo v podjetju dejansko prehaja na Thomasa, čeprav po njegovem predlogu vodilni položaj fiktivno zaseda njegov stric Gorthold. Oh, Tom je resen mlad človek, sposoben spoštovati spodobnost in imeti poslovno oceno! Toda Christian, čeprav je osem let preživel v tujih deželah in se učil klerikalnega dela, ne kaže delovne vneme in namesto da bi obvezno sedel v pisarni družinskega podjetja, preživi čas v klubu in gledališču.

Clara je medtem devetnajst; je tako resna in se boji Boga, da se je težko poročiti z njo, razen z osebnostjo duhovnega ranga, zato Elizabeth Buddenbrock brez obotavljanja pristane na hčerin zakon s pastorjem Tiburtiusom. Tudi Tom, ki mu naslov smrti družine in položaj vodje družbe prenehata po Hortholdovi smrti, se prav tako strinjata, vendar z enim pogojem: če mu mati dovoli, da se poroči z Gerdo Arnoldsen, Tonijevim dekletom v penzionu, jo ljubi in, in nič manj pomembno, njegov bodoči tast je milijonar ...

Obe zaroti praznujeta v tesnem družinskem krogu: poleg sorodnikov Buddenbrookov, vključno s hčerkama Gortholda, še tri stare device iz Breitenstrasse in Clotilde, le Tiburcij, družina Arnoldsen in stari prijatelj hiše Zazemi Weihbrodt. Tony vsem predstavi zgodovino klana Buddenbrock z prebiranjem družinskega zvezka ... Kmalu bosta poroki.

Po tem v hiši na Mengštrasseju vlada tišina: Klara in njen mož bosta zdaj živela v njegovi domovini, v Rigi; Tony, ko je Ericu zaupal skrb za Zazemi Weihbrodt, odhaja na obisk k svojemu dekletu v München. Clotilde se odloči, da se bo sama nastanila in se preseli v poceni gostišče. Tom in Gerda živita ločeno. Kristijan, ki se vedno pogosteje prepira z bratom, na koncu zapusti podjetje in se pridruži podjetju v Hamburgu kot spremljevalec.

Tu se vrne Tony, a kmalu za njo pride Alois Permaneder, s katerim sta se spoznala v Münchnu. Njegove manire puščajo veliko želenega, a kot pravi Tony svoji večni odvetnici Idei Jungman, je njegovo srce prijazno, in kar je najpomembneje - le druga poroka lahko odpravi neuspeh s prvim in odstrani sramoten madež iz družinske zgodovine.

Toda druga poroka Tonyja ne osrečuje. Permaneder živi skromno, in ni razloga, da bi pričakovali, da bodo v Münchnu spoštovali nee Buddenbrocka. Njen drugi otrok se rodi mrtev in tudi žalost ne more zakoncev. In ko aristokrat Tony najde moža, ko on, pijan, poskuša poljubiti služkinjo! Naslednji dan se Anthony vrne k materi in začne prizadevati za ločitev. Po tem lahko samo spet vleče radoživ obstoj razvedene žene.

Vendar družina prihaja do veselja - Thomas rodi sina, bodočega dediča družbe, ki je poimenovala po dedku Johannu, skratka - Ganno. Njegovo medicinsko sestro seveda vzame Ida Jungman. In čez nekaj časa Tom postane senator, saj je zmagal na volitvah svojega starega tekmeca v trgovini Hermana Hagenströma, človeka brez korenin in ne spoštuje tradicije. Novopečeni senator si sam zgradi novo veličastno hišo - pravi simbol moči Buddenbrooksa.

In potem Clara umre za možgansko tuberkulozo. Izpolnivši zadnjo prošnjo, Elizabeth podeli Tiburtiju dedni delež svoje hčerke. Ko Tom ugotovi, da je tako velika vsota brez njegovega soglasja zapustila kapital podjetja, postane besen. Njegova vera v njegovo srečo je bila močno prizadeta.

Leta 1867 se je dvajsetletna Erika Grünlich poročila z gospodom Hugom Weinshenckom, direktorjem zavarovalnice. Tony je vesel. Čeprav je ime njene hčerke in ne njene lastne, vpisano v družinski zvezek poleg direktorjevega imena, bi si kdo lahko mislil, da je Tony novoporočen - tako z veseljem uredi mlado stanovanje in sprejme goste.

V tem času je Tom v globokem obupu.Predstava, da so vsi uspehi že minili, da je pri dvainštiridesetih letih končan človek, ki temelji bolj na notranjem prepričanju kot na zunanjih dejstvih, mu popolnoma odvzame energijo. Tom poskuša znova ujeti srečo in se loti tvegane prevare, vendar to, žal, ne uspe. Podjetje Johann Buddenbrock postopoma pada na peni hitrost in upanja za spremembe na bolje ni. Dolgo pričakovani dedič Ganno kljub vsem očetovim naporom ne kaže zanimanja za trgovanje s posli; ta bolehni fant, kot je njegova mati, ima rad glasbo. Nekoč Ganno pade v roke starega družinskega zvezka. Fant tam najde družinsko drevo in skoraj mehansko nariše črto pod imenom po celotni strani. In ko ga oče vpraša, kaj to pomeni, Ganno zabrusi: "Mislil sem, da ne bo nič več ..."

Erica ima hčerko Elizabeth. Toda Veinshenkovo ​​družinsko življenje ni bilo usojeno trajati: režiserja, ki pa ni storil ničesar, česar večina njegovih kolegov ni storil, so obtožili kaznivega dejanja, obsodili na zapor in ga takoj vzeli v pripor.

Leto kasneje stara Elizabeth Buddenbrock umre. Takoj po njeni smrti se kristjani, ki se niso mogli uveljaviti v nobeni družbi in se nenehno pritožujejo nad svojim zdravjem, izjavijo, da se želijo poročiti z Alino Pufogel, osebo lahke vrline iz Hamburga. Tom mu to močno prepoveduje.

Na Mengstrasseju zdaj nihče ne potrebuje velike hiše in jo prodajajo. In Herman Hagenström kupuje hišo, katere trgovanje je v nasprotju s poslom Johanna Buddenbrocka vse boljše in boljše. Thomas meni, da mu s stalnimi dvomi in utrujenostjo ne bo več mogel povrniti družinskega sijaja v družinsko družbo in upa, da bo to storil tudi njegov sin. Ampak žal! Ganno še vedno kaže le ponižnost in ravnodušnost. Nesoglasja s sinom, slabo zdravje, sum na ženino nezvestobo - vse to vodi v izgubo moči, tako moralne kot fizične. Thomas predvideva njegovo smrt.

V začetku leta 1873 je bil Weinshenk predčasno izpuščen. Ne da bi se sploh pojavil pred soprogo svoje žene, odhaja in Erika obvešča o svoji odločitvi, da se ne bo povezal z družino, dokler ji ne zagotovi dostojnega obstoja. Nihče več ne bo slišal ničesar o njem.

In januarja 1875 umre Thomas Buddenbrock. Njegova zadnja volja - s podjetjem "Johann Buddenbrock", ki ima sto letno zgodovino, mora biti končana v enem letu. Likvidacija poteka tako nagnjeno in neuspešno, da od države Buddenbrooks kmalu ostanejo le drobtine. Gerda je prisiljena prodati veličastno senatorsko hišo in se preseliti v podeželsko vilo. Poleg tega šteje Ido Jungman in se odpravi k sorodnikom. Tudi kristjani zapuščajo mesto - končno se lahko poroči z Alino Pufogel. In čeprav Tony Buddenbrok Aline ne prepozna kot svojo sestrično, ji nič ne more preprečiti, da bi moža kmalu spravila v zaprto bolnišnico in izkoristila vse prednosti zakonite zakonske zveze, ki vodi njeno staro življenje.

Zdaj prvo mesto v družbi Marienkirche zasedajo Hagenströms in to globoko grize Tonyja Buddenbrocka. Vendar verjame, da bo sčasoma Ganno svoje priimke vrnil v nekdanjo veličino.

Ganno je star komaj petnajst let, ko je umrl od tifusa ...

Šest mesecev po njegovi smrti Gerda s svojim očetom odide v Amsterdam, z njo pa končno zapuščajo ostanke prestolnice Buddenbrock in njihov prestiž. Toda Tony se bo s hčerko Clotilde, tremi damami Buddenbrocka z Breitenstrasse in Zazemi Weihbrodt še vedno zbrala, prebrala družinski zvezek in upala ... vztrajno upam na najboljše.