: Popotnike pozdravi menih, ki pove, koliko dogodivščin, muk in preizkušenj je preživel, preden je odšel v samostan.
Prvo poglavje
Potovali so se z ladjico okrog Ladoškega jezera, popotniki, med katerimi je bil pripovedovalec, pa so obiskali vasico Korela. Ko se je pot nadaljevala, so sateliti začeli razpravljati o tem starodavnem, a zelo revnem ruskem mestu.
Eden od sogovornikov, naklonjenih filozofiji, je poudaril, da "neprijetnih ljudi" ne bi smeli pošiljati v Sibirijo, ampak v Korelo - to bo za državo cenejše. Drugi je dejal, da diakon, ki je živel tu v izgnanstvu, ni zdržal apatije, ki je kraljevala v Korelu, in dolgočasja - obesil se je. Filozof je verjel, da je diakon storil pravilno - "umrl je in končal v vodi", njegov nasprotnik, religiozni človek, pa je menil, da se na samem svetu ubadajo samomori, saj jih tukaj nihče ne moli.
Nenadoma se je za samomorilnim pisarjem postavil nov potnik, tihi, močni, sivolasi moški, približno petdesetih, v novice novice.
Bil je v polnem pomenu besede junak, poleg tega pa tipičen, preprostosrčen, prijazen ruski junak, ki je v čudoviti sliki Vereshchagina spominjal na deda Ilya Murometsa.
Govoril je o duhovniku iz moskovske škofije, ki moli za samomor in s tem "popravlja njihovo situacijo" v peklu. Zaradi pijančevanja je patriarh Filaret želel duhovnika odrezati, vendar se je za to postavil sam menih Sergij, saj se je v sanjah dvakrat pojavil gospodarju.
Nato so potniki začeli spraševati duhovnika junaka-redovnika o njegovem življenju in izvedeli so, da je v vojski služil kot koneser - izbral je in ukrotil vojaške konje, do katerih je imel poseben pristop. Iz vsega je bilo jasno, da so Černozorčani živeli dolgo in nevihtno življenje. Potniki so ga prosili, naj pove o sebi.
Druga poglavja - peto
Ivan Severyanych Flyagin se je rodil kmet na posestvu premožnega grofa iz pokrajine Oryol. Grof je vzrejal konje, Ivanin oče pa je služil z njim kot kočijaž. Ivanova mama dolgo ni imela otrok in ženska je molila za otroka od Boga, sama pa je umrla med porodom. Fant se je rodil z ogromno glavo, zato ga je dvorišče imenovalo Golovan.
Ivan je zgodaj otroštvo preživel v hlevu in se zaljubil v konje. Pri enajstih letih so ga postavili kot podiplomskega za šest, ki mu je vladal oče. Ivan je moral kričati, izganjati ljudi s poti. Z bičem je prišepnil.
Nekoč sta Ivana in oče peljala grofa, da bi obiskal samostan. Fant je bičil meniha, ki je zaspal v vozičku. Bil je prestrašen, padel je z vozička, konje so odpeljali, menih pa so ga podrli s kolesi. Ponoči se je menih, ki ga je ubil, pojavil k Ivanu, rekel, da ga Ivanova mati ni samo prosjačila, ampak je tudi obljubila Bogu in mu naročila, naj gre v samostan.
Velikokrat boste propadli in nikoli ne boste propadli, dokler ne pride do vaše prave pogube, nato pa se boste spomnili materialne obljube za vas in odšli v Černets.
Ivanom besede mrtvega meniha niso pripisale pomena, kmalu pa se je zgodila njegova "prva smrt". Na poti proti Voronežu se je grofova ekipa s posadko skoraj strmoglavila v globoko brezno. Ivanu je uspelo ustaviti konje in padel je pod pečino, a čudežno preživel.
Zaradi reševanja življenja se je grof odločil, da bo Ivana oddal. Namesto da bi prosil, da bi šel v samostan, si je fant želel harmoniko, na katero se ni nikoli naučil igrati.
Kmalu je Ivan prinesel nekaj golobov, iz njih so šli piščanci, ki jih je mačka navadila nositi. Ivan je ujel mačko, jo izrezal, ji odrezal rep in pribil čez okno. Mačka je pripadala ljubljeni grofkinji služkinji. Deklica je tekla k Ivanu, da bi preklinjal, ustrelil jo je z »metlo na pasu«, zaradi česar so ga izstrelili v hlev in ga poslali, da bi drobil kamen za vrtne poti.
Ivan je kamen drobil tako dolgo, da je imel "izrastke na kolenih." Utrujeni od dolgotrajnega posmeha - pravijo, da so ga obsodili zaradi mačjega repa - in Ivan se je odločil, da se obesi v najbližjo ribiško vrvico.Samo visel je v zanki, ko je cigan prišel od koder je prerezal vrv, in povabil Ivana, da gre z njim v tatove. Strinjal se je.
Da se Ivan ni spravil s kljuke, so ga cigani prisilili, da je ukradel konje iz grofovskih hlevov. Konji so se drago prodali, Ivan pa je prejel le srebrni rubelj, prepiril se je s ciganom in se odločil predati oblastem. Dobil je pisarja preteklosti. Za rublje in srebrni prsni križ je zaprosil Ivana za vozovnico in mu svetoval, naj gre v Nikolajev, kjer je bilo veliko dela.
V Nikolaju je Ivan prišel do barinovega pola. Njegova žena je z vojaki pobegnila in za seboj pustila svojo dojenčkovo hčer, ki jo je Ivan moral čuvati in hraniti kozje mleko. Za leto dni se je Ivan navezal na otroka. Nekega dne je opazil, da dekličine noge "gredo v kolo". Zdravnik je rekel, da gre za "bolezen Aglitz", in svetuje, naj otroka zakopljejo v topel pesek.
Ivan je začel nositi učenca na obalo ustja. Tam je spet zagledal meniha, ga nekje poklical, pokazal velik beli samostan, stepe, "divje ljudi" in vljudno rekel: "Še vedno moraš veliko trpeti in potem boš to dosegel." Ko se je ponovno zavedel, je Ivan zagledal čudno gospo, ki je poljubila njegovo učenko. Izkazalo se je, da je gospa mati deklice. Ivan ni dovolil, da bi odpeljal otroka, ampak jim je dovolil, da se na gospodarstvu skrivaj sestanejo pri gospodarju.
Gospa je rekla, da jo je mačeha prisilila, da se poroči. Svojega prvega moža ni ljubila, ljubi pa svojega sedanjega moža, saj je zelo naklonjen njej. Ko je prišel čas, da gospa odide, je Ivanu ponudila veliko denarja za dekle, a ga je ta zavrnil, saj je bil "uraden in zvest" moški.
Potem se je pojavil ženin soproga Lancer. Ivan se je takoj hotel boriti z njim in pljuval denar, ki ga je dal. "Nič drugega kot telesna zgražanje," zase lancer ni prejel, denarja pa ni zbral, Ivanu pa je bilo to plemstvo zelo všeč. Poskušal je pobrati lancerskega otroka, Ivan ga sprva ni dal, potem pa je videl, da je mati posegla po njem in se usmilila. V tistem trenutku se je s pištolo pojavil gospod z drogom in Ivan je moral oditi s svojo gospo in lancerjem, pri Poljaku pa je pustil svoj "brezpravni" potni list.
V Penzi je Lancer rekel, da on, vojaški mož, ne more obdržati zapuščenega hlapca, Ivanu je dal denar in ga izpustil. Ivan se je odločil predati policiji, a je najprej odšel v gostilno, spil čaj s pereci, katerega polje se je sprehodil do brega Sure. Tam je Khan Dzhangar, "prvi stepski konj" in kralj, prodal čudovite konje. Dva bogata Tatara sta se odločila, da se bosta borila za eno kobilo.
Gledata drug drugemu v oči, na nogah počivata s sledovi, leve roke pa so tesno stisnjene, desne pa so zamazane z biči ...
Znanec, s katerim je Ivan pil čaj, mu je razložil vse tankočutnosti tatarskega boja, triindvajsetletni junak pa je hotel sodelovati.
Poglavja šest - devet
V sporu zaradi naslednjega konja se je vmešal lancer. Ivan se mu je pridružil v boju s Tatarji in do smrti priklenil bič. Po tem so Rusi hoteli ujetiti Ivana, toda Tatari so ga usmilili in ga odpeljali v stepo.
Ivan je v stepi živel deset let, bil je s Tatari kot zdravilec - zdravil je konje in ljudi. Ker je zamudil domovino, sem hotel oditi, toda Tatari so ga ujeli in "negovali": kožo so narezali na stopala, tam nataknili sesekljane konjske lase in jo zašili. Ko se je vse zacelilo, Ivan ni mogel normalno hoditi - tako se je škrbica zbadala, moral sem se naučiti, da grem "raskoryakoy", na gležnje in ostanem v stepi.
Ivan je nekaj let živel v isti hordi, kjer je imel svojo jurto, dve ženi in otroke. Potem je sosednji kan zaprosil za zdravljenje svoje žene in zdravnika pustil pri njem. Tam je Ivan dobil še dve ženski. Ivan pri svojih številnih otrocih ni čutil očetovskih občutkov, saj jih je "nekrščen in ne maščen svet". Deset let ni bil vajen stepi in je bil zelo domač.
Vrtljiv videz, krut; odprt prostor - ni roba; ‹...› in sonce zaliva, žari in stepe, kot da je življenje boleče, nimajo konca na vidiku in ni dna v globine hrepenenja ...
Ivan se je pogosto spominjal hiše, prazničnih pogostitev brez ogabnega konjička, oče Ilya. Ponoči je tiho šel v stepo in dolgo molil.
Sčasoma se je Ivan obupal vrniti v domovino in celo nehal moliti - "kaj ... molite, ko iz tega nič ne pride". Ko sta se v stepah pojavila dva duhovnika - sta prišla spreobrniti Tatare v krščanstvo. Ivan Popov je prosil, naj ga reši, vendar so zavrnili posredovanje v zadevah Tatarov. Nekaj časa pozneje je Ivan našel enega duhovnika mrtvega in ga na krščanski način pokopal, drugega pa je izginil brez sledu.
Leto pozneje sta se v hordi pojavila dva v hlačah in svetlih ogrinjalih. Iz Kive so prišli, da bi kupili konje in postavili Tatare proti Rusom. Da jih Tatari ne bi oropali in pobili, so začeli ljudi prestrašiti z ognjenim bogom Talafom, ki jim je dal svoj ogenj.
Neko noč so neznanci uprizorili ognjeno predstavitev. Konji so bili prestrašeni in raztreseni, odrasli Tatari pa so hiteli, da bi jih ujeli. V kampu so bile ženske, starostniki in otroci. Potem je Ivan stopil iz yurt in spoznal, da neznanci strašijo ljudi z navadnim ognjemetom. Ivan je našel veliko zalogo ognjemetov, začel jih je izstreljevati in tako prestrašil divje Tatare, da so se strinjali, da bodo krščeni.
Na istem mestu je Ivan našel tudi "ostro zemljo", ki "srbi telo, ki muči". Položil si ga je na pete in se pretvarjal, da je bolan. V nekaj dneh so se stopala korodirala in strnišče, ki je bilo prišit v njih, je izteklo s gnojom. Ko so se noge zacelile, je Ivan "za še več duhovitosti spustil in odšel največji ognjemet."
Tri dni pozneje je Ivan odšel v Kaspijsko morje in od tam prispel v Astrahan, si prislužil rubelj in ga opral. Zbudil se je v zaporu, od koder so ga poslali na rodno posestvo. Oče Ilya ni hotel priznati in sodelovati z Ivanom, ker je živel s Tatari v grehu. Grof, ki je po smrti žene postal romar, ni hotel zdržati moža, ki je bil ekskomuniciran, dvakrat je vzel Ivana, mu izdal potni list in ga izpustil.
Poglavja deset - štirinajsti
Ivan je zapustil domače posestvo in se odpravil na sejem, kjer je zagledal cigana, ki je poskušal prodati nevrednega konja kmetu. Ivan, ki ga je užal ciganov, je pomagal kmetu. Od tega dne je začel hoditi na sejme, »voditi revne ljudi« in postopoma je postal nevihta za vse cigane in mlade dame.
En vojaški knez je zaprosil Ivana, naj odkrije skrivnost, po kateri izbira konje. Ivan je začel učiti kneza, kako razlikovati dobrega konja, vendar se ni mogel naučiti znanosti in ga je povabil, naj služi kot koneser.
Tri leta je Ivan živel s princem "kot prijatelj in pomočnik", izbiral konje za vojsko. Včasih se je knez izgubil in prosil Ivana za državni denar, da bi ga poplačal, a ni dal. Knez se je sprva razjezil, nato pa se Ivanu zahvalil za zvestobo. Sam hodi, Ivan je dal knezu denar za ohranitev.
Nekoč je knez odšel na sejem in kmalu naročil, naj tja pošljejo kobilo, kar je Ivanu zelo všeč. Od užaljenosti je hotel piti, a uradnega denarja ni bilo nikogar, ki bi pustil. Nekaj dni je bil Ivan »počaščen«, dokler ni molil pri zgodnji maši. Potem se je počutil bolje in Ivan je šel v gostilno na čaj, kjer je srečal berača "plemenitega". Javnost je prosil za vodko in jo za zabavo pojedel s kozarcem vina.
Ivan se ga je usmilil, dal mu je stolček vodke in mu svetoval, naj preneha piti. Berač je odgovoril, da mu krščanski občutki ne dovolijo, da bi nehal piti.
Ampak kaj, ali menite, če opustim to navado pitja in jo nekdo pobere in vzame: bo to vesel ali ne?
Berač je Ivanu v trenutku pokazal svoj dar treznjenja, kar je razložil z naravnim magnetizmom, in obljubil, da mu bo odstranil "pijano strast." Berač je Ivana spil kozarec po kozarec, s katerim je spustil roke čez vsak prehod.
Tako je bil Ivan do večera »zdravljen«, ves čas pa je ostal v pravem umu in preverjal, ali je birokratski denar v naročju varen. Na koncu so se pijani spremljevalci prepirali: berač je ljubezen smatral kot sveti občutek, Ivan pa je vztrajal, da vse to ni nič. Iz gostilne so jih vrgli, berač pa je Ivana pripeljal v "dnevno sobo", polno ciganov.
Ivan je v tej hiši očaral pevko, lepo ciganko Grusha, in ji vrgel ves službeni denar pod noge.
Poglavja Petnajst - osemnajsta
Odrezljiv je Ivan ugotovil, da mu je magnetizer umrl zaradi pijanstva, sam pa je ostal magnetiziran in od takrat ni vzel vodke v usta. Princu je priznal, da je zapravil zakladnico na ciganko, po kateri je imel delirij tremens.
Ko si je opomogel, je Ivan ugotovil, da je njegov princ hipoteko vse hipoteko založil, da bi unovčil krasno Grusho iz taborišča.
Ženska stoji na vsem svetu, ker bo povzročila tako razjedo, da se ti ne bo ozdravil celotnega kraljestva in samo ona jo lahko pozdravi v eni minuti.
Hruška se je hitro zaljubila v princa in on je, ko je dobil, kar je želel, začel obteževati neizobraženi cigan in prenehal opažati njeno lepoto. Ivan se je s Pear spoprijateljil in zelo ji je bilo žal.
Ko je Ciganka zanosila, je princa začela nadlegovati njegova revščina. Začel je eno za drugo, vendar so vsi njegovi "projekti" prinesli eno izgubo. Kmalu je ljubosumni Pear posumil, da ima princ ljubico, in poslal Ivana v mesto, da izve.
Ivan je odšel k prinčevi bivši ljubici, "hčerinski tajnici" Evgeniji Semenovni, od katere je imel otroka, in postal nenamerna priča njunega pogovora. Princ si je želel izposoditi denar od Evgenije Semyonovne, najeti tovarno tkanin, ki bo znana kot proizvajalec, in se poročiti z bogato dedičnico. Dajal bo hruško, da se bo poročil z Ivanom.
Žena, še vedno zaljubljena v princa, je položila hišo, ki jo je daroval, in kmalu je princ objel hčer voditelja. Ko se je vrnil s sejma, kjer je od Azijcev kupoval "vzorce tkanin" in naročil naročila, je Ivan ugotovil, da je bila prinčeva hiša obnovljena in pripravljena na poroko, vendar Peara ni bilo nikjer.
Ivan se je odločil, da je princ ubil ciganko in ga pokopal v gozdu. Začel je iskati njeno telo in nekega dne je naletel na živo Hruško ob reki. Povedala je, da jo je princ zaprl v gozdni hiši pod zaščito treh ducatov deklet, a je pobegnila pred njimi. Ivan je predlagal, da bi ciganka živela skupaj kot sestra in brat, a je to zavrnila.
Hruška se je bala, da ne bo zdržala in bo uničila nedolžno dušo - nevesto princa, in Ivana je prisegla strašno prisego, da jo bo ubil, grozi pa, da bo postala "najbolj sramotna ženska". Ne da bi zdržal, je Ivan vrgel ciganko s pečine v reko.
Poglavja devetnajst - dvajseta
Ivan je bežal in dolgo hodil, dokler mu Hruška, ki se je pojavila v obliki deklice s krili, ni pokazala poti. Na tej poti je Ivan spoznal dva starca, od katerih sta vzela svojega edinega sina, in se dogovoril, da bo služil namesto njega. Starci so Ivanu predali nove dokumente in on je postal Peter Serdjukov.
Ko je bil v vojski, je Ivan na Kavkazu prosil, naj raje umrejo zaradi vere, in tam služil več kot petnajst let. Nekoč je Ivan odred zasledil kavkaše, ki so šli čez reko Koisu. Več vojakov je umrlo pri poskusu, da bi zgradili most čez reko, nato pa se je Ivan prostovoljno odločil, da je to najboljši primer, "da konča življenje". Medtem ko je plul čez reko, ga je Pear v strahu čuvala v obliki »mlade ženske, stare šestnajst let«, od smrti so ga ograjila s krili in Ivan je odšel nepoškodovan. Potem ko je polkovniku povedal svoje življenje, je poslal papir, da bi ugotovil, ali je bil cigan Grusha res ubit. Povedali so mu, da umora ni bilo, in Ivan Severyanych Flyagin je umrl v hiši kmetov Serdyukov.
Polkovnik se je odločil, da ima Ivan omotičnost zaradi nevarnosti in ledene vode, ga je postavil za častnika, odpustil in dal pismo "eni veliki osebi v Peterburgu." V Sankt Peterburgu je bil Ivan v naslovni tabeli urejen kot "svetovalec", vendar njegova kariera ni šla, saj je dobil črko "Fita", ki je bila zelo malo imen, dohodka od tega dela pa skoraj ni bilo.
Kočijaž Ivan, plemeniti častnik, ni bil odpeljan in je kot umetnik odšel v ulično kabino, da bi upodobil demona. Tam je Ivan posredoval za mlado igralko in so ga vrgli ven. Nikoli ni imel otroka, odšel je v samostan in se kmalu zaljubil v lokalni način življenja, podoben vojski. Ivan je postal oče Išmael, oni pa so ga postavili na konje.
Popotniki so začeli spraševati, ali Ivan trpi "zaradi demona", in rekel je, da ga je skušal demon, ki se je pretvarjal, da je lepa hruška.En starejši je učil Ivana, da demona izganja iz molitve, medtem ko kleči.
Moška kolena ‹...› prvi instrument: ko padeš na njih, bo duša zdaj plapolala ...
Ivan se je z molitvijo in postom spopadel z demonom, a kmalu so ga začeli motiti mali hudiči. Zaradi njih je Ivan po naključju ubil samostansko kravo in jo ponoči odnesel za hudiča. Zaradi tega in drugih prestopkov je opat nadrejeni oče celo poletje zaklenil Ivana v klet in naročil, da se sol zmelje.
Ivan je v kleti bral časopise, začel prerokovati in prerokoval zgodnjo vojno. Opat ga je prenesel v prazno kočo, kjer je Ivan živel vso zimo. Zdravnik, ki ga je poklical, ni mogel razumeti, prerok Ivan ali norec in mu je svetoval, naj naj ga "prežene".
Ivan se je pojavil na ladji in se odpravil na romanje. Trdno je verjel v prihodnjo vojno in kmalu se bo pridružil vojski, da bi "umrl za narod". Potem ko je vse to povedal, je očarljivi potepuh padel v misel in potniki si ga niso upali več vprašati, saj je pripovedoval o svoji preteklosti, prihodnost pa ostaja "v roki, da svoje usode skriva pred pametnimi in razumnimi in jih včasih odpira dojenčkom".