Predstava se zgodi čez noč v Londonu, v hiši lorda Windermerea in njegove žene ter v dekliškem stanovanju, ki ga je v začetku 1890-ih zasedel Lord Darlington.
Glavna junakinja predstave - Margaret, Lady Windermere - v majhni dnevni sobi najdemo družinski dvorec nekaj ur pred sprejemom v čast njenemu rojstnemu dnevu: Margaret je stara enaindvajset let. Mlada mati in srečna žena je videti, da sta ga usodna usoda in samozavestna ženska, ki prijazno, čeprav s kančkom posvetne strogosti, sprejema galantno udvaranje enega od moševih prijateljev - golobrada dandyja in načelnega loafa lorda Darlingtona, katerega "pomenljivo" ime skoraj ni predstavljeno avtorja do lika po naključju. Vendar pa so na ta dan njegove intonacije bolj resne in navdušene kot običajno, briljantni aforizmi in megleni polovični namigi sogovornika pa jo pripeljejo do občutka rahle zmede.
Ta občutek nadomesti zmeda in tesnoba, ko se je za nekaj časa poslovil od gospodarice hiše, Lord Darlington se prepusti staremu znancu Windermere - vojvodinji Berwick, ki ga spremlja mlada hči. Šarmantna gospa nedoločne starosti, ki izvira iz sekularne neumnosti iz roženice, je bila simpatično simpatična (kot, na primer, večina Wildeovih junakov, ki jim uspejo držati dobre zapovedi in jih hkrati izpraševati), se večkrat pritožuje nad moškim, ki ga je lahko obsodilo. na teden obiska neke gospe Erlyn, osebe z dvomljivim slovesom ("Mnoge ženske imajo preteklost, a pravijo, da jih ima vsaj ducat ..."), za katero je v modni četrti celo najemal luksuzna stanovanja. Nesebično predana svojemu možu, ki ga je teta vzgajala v duhu stroge puritanske morale (v zgodnjem otroštvu je izgubila oba starša) Margaret to novico dojema kot grmenje z jasnega neba. Sprva ne želi verjeti zgovornemu sogovorniku in se boleče prepriča v svojo nedolžnost ter na skrivaj pogleda v bančno knjigo moža.
To zanimanje je tisto, kar se ji zdi Lord Windermere, na grozo Margaret ne le, da plešave zavrača, kot upa, kleveta, ampak tudi od žene zahteva resnično neizvedljivo: dokazuje prijateljsko sodelovanje v "ženski s preteklostjo", ki ji je nameraval pomagati obnoviti izgubljeno Ko je nekoč bil položaj v svetu Londona, je lord Windermere vztrajal, da Margaret pošlje gospo Erlyn povabilo na njeno večerno zabavo. Zavrača ogorčenje; potem lord Windermere napiše vabilo z lastno roko. Potem ko je s kavča dvignila oboževalko, ki ji jo je mož predstavil na njen rojstni dan, junakinja prisega, da bo javno žalila "to žensko", takoj ko si upa prestopiti prag svoje hiše. Lord Windermere je obupan: ne more, ne upa povedati ženi vso resnico o gospe Erlyn in njegovem odnosu do nje.
Nekaj ur pozneje, na presenečenje pestre, posvetne množice, zasedene s praznimi tračevi in lahkim spogledovanjem, se resnično pojavi slednje, ki izžareva avro razorožitvene vljudnosti in navadno sposobnost ukazovanja nasprotnemu spolu, Margareti manjka duha, da bi užalil njeno tekmico; ostane brez moči, da opazuje, kako se nosi s seboj, najprej starega lorda Augustusa in nato lorda Windermerea. Lord Darlington, ki nadzira vse to, končno zavrže masko utrujenega Epikurejca in nestrpno prepriča Margaret, naj zapusti svojega moža in mu povrne občutke. Ona se obotavlja; v odgovor navaja, da bo takoj zapustil Anglijo in da ga nikoli več ne bo videla.
Margaretna, depresivna, kot da je lutka igralske hostese žoge, uspe slišati delček pogovora med gospo Erlyn in lordom Windermerejem: iz njega se zdi, da se namerava gospa Erlyn poročiti z lordom Augustusom, delež lorda Windermere pa ji še naprej zagotavlja udoben finančni obstoj. Popolnoma odvrnjena, Margaret napiše poslovilno pismo s svojim možem in izgine iz hiše.
Pismo je po naključju odkrila in prebrala gospa Erlyn, ki se je vrnila s terase. V resnični grozi je: "Ali življenje še vedno ponavlja svoje tragedije? Te iste besede sem napisal njenemu očetu pred dvajsetimi leti!" Šele v tistem trenutku se skrivnost popolnoma razkrije gledalcu, ki v dvoumnem spletku poveže odnose lorda Windermereja, njegove mlade žene in skrivnostne "ženske s preteklostjo": gospe Erlyn - Margaretine matere; in Lord Windermere, iniciator te skrivnosti, v skladu s človeškimi in sorodstvenimi dolžnostmi, jo podpira, ni pa pooblaščena razkriti niti svoje ljubljene žene inkognito svoje novoizvoljene »izbranke«.
Ko je obvladala sebe, skrije pismo in zapusti dvorec, ki namerava Margaret prestreči v stanovanju lorda Darlingtona in jo odvrniti od usodnega koraka.
Napetost doseže vrhunec, ko gospa Erlyn v dekliškem stanovanju prefinjene ljubiteljice svetovnih užitkov ujame Margaret, ki trepeta zaradi nepopravljivosti storjenega koraka in se že začenja kesati. Obrne se k deklici s strastnim govorom, ki opozarja na surovost zgornjega sveta, ki ne odpušča napak, pri čemer se spominja skupne in materinske dolžnosti. Junakinjo drobi zavest o lastni krivdi pred možem; in ko "tekmec" nerazumljivo trdi, da je našla in s seboj vzela pismo, ki ga je pustila na mizi, njeno ogorčenje nima meja. Toda gospa Erlyn ve kako krmariti v ekstremnih situacijah: vrže pismo v ogenj in ponovi: "Tudi če te vrže, je še vedno tvoj kraj tvojega otroka ..." Nekaj odmrzne v puritanski naravi brezhibno poštene deklice, ki je podlegla izbruh strasti in ranjen ponos. Pripravljena se je predati, vrniti domov, toda v tistem trenutku ...
V tem trenutku se slišijo moški glasovi: več moških se je po obisku kluba odločilo, da se bodo za kratek čas spustili v bivališče lorda Darlingtona, med njimi tudi znamenita duhovitost Cecil Graham, Lord Augustus in ... Lord Windermere. Margaret se skriva za zaveso, gospa Erlyn - v sosednji sobi. Sledi iskriva izmenjava pripomb o vsem in skoraj o ničemer in nenadoma Cecil Graham odkrije, da je oboževalec Lady Windermere padel na kavč. Lastnik hiše z zamudo spozna, kaj se je v resnici zgodilo, vendar je nemočen narediti karkoli. Lord Windermere grozeče od njega zahteva razlage, sredi katerih se gospa Erlyn pogumno pojavi iz sosednje sobe. Morala bi biti splošna zmeda: niti njen potencialni zaročenec, Lord Augustus, niti njen uradni oboževalec Lord Windermere, niti sam Lord Darlington niso mogli posumiti na njeno prisotnost. Izkoristi trenutek, Margaret tiho zdrsne iz sobe.
Naslednje jutro mrzlično vrenje strasti nadomesti pomirjujoče umirjanje. Zdaj lord Windermere, ki je ostal v nevednosti, prosi za odpuščanje od svoje ljubljene žene in obsoja gospo Erlyn: "Ona je slaba ženska, je" nepopravljiva "; enako ga prosi, naj pokaže več strpnosti in popuščanja. "Pri ženskah, ki jim pravijo dobre," pravi, "je veliko strašljivih - nepremišljeni izbruhi ljubosumja, trmoglavosti, grešnih misli. In tiste, tako imenovane hudobne ženske, so sposobne muke, kesanja, usmiljenja, požrtvovalnosti. " Ko butler naznani, da prosi gospo Windermere za občinstvo ... Gospod Erlyn, Lord Windermere spet postane ogorčen, vendar ne za dolgo: pravi, da bo za vedno zapustila Anglijo. Če ostane sama z Margaret, jo prosi za fotografijo z majhnim sinom in ... oboževalko. In ko glavna junakinja mimogrede opazi, da nosi ime svoje matere, rahlo odpre zaveso o skrivnosti: izkaže se, da je njeno ime tudi Margaret. Gospa Erlyn se lepo pozdravi in odide. Nekaj minut kasneje se je, kot da se ni nič zgodilo, pojavil njen zoženi Lord Augustus, ki je izjavil, da se kljub vsemu nameravata kmalu poročiti. Torej je vse rešeno v skupno zadovoljstvo.