Junak romana Timofej Pavlovič Pnin se je rodil leta 1898 v Sankt Peterburgu v družini okulista. Leta 1917 so njegovi starši umrli za tifusom. Timotej se je pridružil Beli armadi, kjer je služboval najprej kot telefonski operater, nato pa še v uradu vojaške obveščevalne službe. Leta 1919 je iz Carigrada pobegnil s Krima, ki ga je prevzela Rdeča armada. Diplomiral je na praški univerzi, živel je v Parizu, od koder je z izbruhom druge svetovne vojne emigriral v ZDA. Med romanom je Pnin ameriški državljan, profesor, ki se preživlja s poučevanjem ruskega jezika na univerzi Weindell.
Po prihodu v ZDA je Pnin hitro postal amerikaniziran: kljub starosti je z veseljem spremenil primorski evropski slog oblačil v brezskrbno športno. Pnin precej dobro govori angleško, vendar še vedno dela smešne napake. Temu dodajte še izjemen videz (popolnoma plešasto lobanjo, nos s krompirjem, masivno telo na tankih nogah) in neuničljivo odsotnost, in razumeli boste, zakaj pogosto postane predmet posmeha, vendar dobrosrčen. Kolegi ga obravnavajo kot velikega otroka.
Prvo poglavje poteka konec septembra 1950. Pnin se z vlakom odpravi iz Vindella do sosednjega mesta Cremon (oddaljene dve uri in pol). Tam bi moral predavati v Klubu dame in na ta način zaslužiti petdeset dolarjev, kar mu bo zelo koristilo. Pnin nenehno preverja, ali je besedilo predavanja, ki ga bo prebral, na mestu. Poleg tega je v svoji običajni odsotnosti naredil napako v urniku in tvega, da bo zamudil. Toda na koncu po srečnem naključju (v obliki mimoidočega avtomobila) Pnin pravočasno prispe v Ženski klub Cremona.
Soočen s publiko se zdi, da se je Pnin sčasoma izgubil. Vidi se kot štirinajstletni deček, ki je na gimnazijskem večeru bral Puškinovo pesmico. Pninovi starši sedijo v dvorani, njegova teta z lažnimi pismi, njegova Prijateljica, ki so jo rdeči ustrelili v Odesi leta 1919, njegova prva ljubezen ...
Drugo poglavje nas vrača v leto 1945, ko se je Timothy Pnin prvič pojavil v Weindellu. Najame sobo v Clementsovi hiši. Čeprav se Pnin v vsakdanjem življenju obnaša kot ogorčen brskalnik, ga imajo lastniki radi. Z glavo družine Lawrence (učitelj na isti univerzi) se Pnin pogovarja o vseh vrstah znanstvenih predmetov. Joan materinstveno skrbi za to smešno Rusinjo, ki kot otrok z veseljem gleda delovanje pralnega stroja. In ko bi morala njegova bivša (in edina) žena priti na Pnin, Klementi za cel dan nežno izginejo iz hiše.
Lisa Bogolepova in Timofej Pnin sta se poročila v Parizu leta 1925. Timofej je bil zaljubljen, vendar je dekle potrebovalo nekaj podpore po neuspešni romantiki, ki se je končala s poskusom samomora. V tistih dneh je Lisa študirala na medicinski fakulteti in pisala poezijo, ki je posnemala Akhmatovo: »Oblekla sem skromno obleko in sem skromnejša redovnica ...« To pa ji ni preprečilo, da bi takoj po poroki spremenila ubogega Pnina. Lisa se je, družita s psihoanalitikom (modnim poklicem!) Ericom Windom, opustila moža. Ko pa se je začela druga svetovna vojna, se je Lisa nenadoma vrnila na Pnin, že noseča v sedmem mesecu. Skupaj sta se izselila: Pnin je bil vesel in celo pripravljen postati oče bodočemu (tujcu) otroku. Vendar se je na ladji, ki bo šla v Ameriko, izkazalo, da sta praktična Lisa in njen novi mož Pnin preprosto izkoristili za izhod iz Evrope z najnižjimi stroški.
In Lisa se tokrat spominja Pnina v sebične namene. Razšla se je s psihoanalitikom, ima naslednji hobi. Toda njen sin Victor mora iti v šolo in Lisa želi, da mu Pnin pošlje denar, in v njenem imenu. Vrste Pnin se strinjajo. Toda na skrivaj v upanju na ponovno srečanje veliko trpi, ko Lisa, ko je razpravljala o zadevah, takoj odide.
V tretjem poglavju so opisana običajna dela in dnevi Timoteja Pnina. Za začetnike daje lekcije ruskega jezika in dela o Mali zgodovini ruske kulture, skrbno zbira raznovrstne smešne primere, nesmiselnosti, šale itd. Pozorni na knjigo, hiti, da bi knjižnici oddal še vedno potreben osemnajsti zvezek Leva Tolstoja, ker Nekdo se je prijavil za to knjigo. Vprašanje, kdo je ta neznani bralec, ki ga v ameriški divjini zanima Tolstoj, je za Pnin zelo zanimivo. A izkaže se, da je bralec sam Timothy Pnin. Nesporazum je nastal zaradi napake v obrazcu.
Pnin si je nekega večera v kinu ogledal dokumentarni sovjetski film iz poznih štiridesetih. In ko se skozi stalinistično propagando pojavijo resnične slike Rusije, Pnin joka o za vedno izgubljeni domovini.
Glavni dogodek četrtega poglavja je prihod sina Viktorja Lizina na Pnin. Ima že štirinajst let, z nadarjenostjo umetnika je nadarjen genij in ima koeficient inteligence 180 (s povprečjem 90). Deček si je v svojih fantazijah predstavljal, da je neznani Pnin, ki je bil poročen z materjo in ki nekje uči skrivnostno ruščino, njegov pravi oče, osamljeni kralj, izgnan iz svojega kraljestva. Timofej Pavlovič, ki se osredotoča na značilno podobo ameriškega najstnika, ob prihodu Victorja kupi nogometno žogo in, ko se je že spomnil svojega otroštva, v knjižnico odnese knjigo Jacka Londona. Victorja vse to ne zanima. Kljub temu sta si bila zelo všeč.
V petem poglavju se Pnin, ki se je pred kratkim naučil voziti avto in si za sto dolarjev kupil izmučeno limuzino, z nekaj dogodivščinami odpravi na posestvo, imenovano Pines. Tu živi sin bogatega moskovskega trgovca Aleksandra Petroviča Kukolnikova ali ameriškega Al Kuka. To je uspešen poslovnež in tih, previden človek: zaživi le občasno po polnoči, ko se začne z botri-prijatelji pogovarjati o Bogu, o Lermontovi, o svobodi ... Cook je poročen s precej Američanko. Nimajo otrok. Toda potem je njihova hiša vedno gostoljubno odprta za goste - ruske priseljence. Pisci, umetniki, filozofi imajo tukaj neskončne pogovore o visokih zadevah, izmenjavo novic itd. Po enem takšnem pogovoru ima Pnin vizijo - svojo prvo ljubezen, čudovito judovsko dekle Mira Belochkina. Umrla je v nemškem koncentracijskem taborišču Buchenwalde.
Šesto poglavje se začne z jesenskim semestrom leta 1954 na univerzi Weindell. Timofej Pnin se po petintridesetih letih brezdomstva končno odloči kupiti hišo. Dolgo in skrbno se pripravlja na sprejem za hišno zabavo: sestavi seznam gostov, izbere jedilnik itd. Večer je bil uspešen, na koncu pa Pnin od predsednika univerze izve, da so ga odpustili. V frustriranih občutkih zdaj že upokojeni profesor pomiva posodo po gostih in skoraj razbije čudovito modro skodelico - darilo Viktorju. Toda skodelica ostaja nepoškodovana in to daje Pnin upanje na najboljše in občutek samozavesti.
V zadnjem, sedmem poglavju, se končno srečamo z nekom, ki nam je pravzaprav povedal celotno zgodbo. Pogojno imenujemo Pripovedovalka. Pripovedovalec se spominja svojega srečanja s Timofejem Pninom v Peterburgu leta 1911, ko sta bila oba dijaka gimnazije; Pninin oče, okulist, je iz očesa Pripovedovalca črpal bolečo piko na i. Jasno je, da je prav zaradi Storytellerja modna ruska pisateljica emigrantov Liza Bogolepova zastrupila tablete v Parizu leta 1925. Še več, Storyteller je izročila pismo, v katerem ji jo je predlagal Pnin. Poleg tega je Storyteller tista oseba, ki je bila povabljena na Pninino mesto na univerzi Weindell. On, ki je prijazen do Pnina, mu po drugi strani ponudi službo. Pnin pa poroča, da je končal pouk in zapušča Weindell.
Zvečer 14. februarja 1955 Pripovedovalec prispe v Weindell in se ustavi pri dekanu angleške fakultete Cockerell. Na večerji najemodajalec nadarjeno upodobi Timofeja Pavloviča Pnina z vsemi svojimi navadami in prepiri. Medtem pa Pnin še ni odšel, ampak se je samo skril in s spremenjenim glasom odgovoril po telefonu: "Ni ga doma." Pripovedovalec zjutraj neuspešno poskuša dohiteti Pnina, ki odhaja v svoji stari limuzini - z belim psom v notranjosti in kombijem s stvarmi zadaj. Kockerell nad zajtrkom nadaljuje s številkami: pokaže, kako je Pnin konec septembra 1950 prišel v ženski klub Cremon, se postavil na oder in ugotovil, da je izvedel napačno predavanje, ki je bilo potrebno. Krog se zapre.