Leta 1877 je italijanski astronom Giovanni Virginino Schiaparelli (1835-1910) na Marsu odkril mrežo ravnih črt, ki jih je imenoval kanali. Obstajala je hipoteza, po kateri so ti kanali umetne strukture. To stališče je bilo kasneje ovrženo, vendar je bil v času življenja Schiaparelli splošno priznan. In od tu je logično prišla ideja o bivalnosti tega planeta. Seveda ji je nekaj nasprotovalo. Mars je starejši od Zemlje, bolj oddaljen od Sonca, in če se je življenje na njem začelo prej, se bliža koncu. Povprečna dnevna temperatura v ekvatorialnem pasu ni višja od naše v najhladnejšem vremenu, ozračje je zelo tanko, ogromne ledene mase se kopičijo na drogovih. Toda ali iz tega ne izhaja, da so v času obstoja Marsa zrasli neprimerljivo zemeljsko tehniko in hkrati željo po selitvi na drug, bolj primeren planet za življenje?
To so predpogoji za Wellsov največji znanstveno-fantastični roman. Ukvarja se z invazijo Marsovcev na Zemljo. S soočenjem Zemlje in Marsa se razdalja med njima čim bolj zmanjša. Astronomi v tem času opazujejo nekakšen izbruh na površju tega planeta. Najverjetneje so to potresi. Ali pa morda, Wells predlaga, Marsovci preprosto vržejo velikanski top, iz katerega bodo kmalu izpustili deset granat na Zemljo? Teh granat bi bilo več, a na Marsu se je zgodilo nekaj - nekakšna eksplozija - čeprav se je prišlo do Marsovcev izkazalo za dovolj, da so osvojili ves naš planet, se ne bi smelo zgoditi nepredvideno.
Novela se konča z drugo znanstveno domnevo. Obdobje razvoja marsovske civilizacije - opozoriti je treba, zelo dolgo - se je izkazalo kot zadostno za uničenje vseh patogenih mikrobov. In Marsovci postanejo žrtev svoje nezmožnosti zemeljskega življenja. Umrejo.
Med tem konceptom in koncem se odvija dogajanje romana. Je dvojna. Wells se sprva zdi kot nekakšen privrženec Julesa Verna, neke vrste "tehnična znanstvena fantastika". Marsovci so na Zemljo prinesli nova načela znanosti in tehnologije. Njihove bojne stative, hoja s hitrostjo ptice, njihovi toplotni in svetlobni žarki, njihovi napadi s plinom, ki napovedujejo grozote svetovne vojne, sposobnost uporabe zgibnih in ne kolesnih naprav, do katerih so prišli inženirji prihodnjih generacij, so predhodniki robotike. Letala, težja od zraka, so bila načrtovana le v Wellsu, njegovi Marsovci že gradijo svoje letalo.
In druga Wellsova predvidevanja so himerna. Marsovci so videti kot racionalna mravljica, opremljena s svežnjami pikadov. So bolj produkt zemeljske, ne pa nezemeljske civilizacije. In v očeh sodobnega človeka so ogabne. Poleg tega se Marsovci hranijo s krvjo bitja, ki spominja na sedanje prebivalce Zemlje. To je eden glavnih razlogov za njihovo širitev.
Akcija se začne s padcem prvih Marsovcev, ki se odvijejo od znotraj. Ljudje sanjajo o vzpostavitvi stika s tujci. Vendar imajo Marsovci zelo različne načrte. Zemljo morajo podrediti sebi in že od samega začetka se obnašajo izjemno agresivno, kar zatira prve centre možnega upora. Topovski akumulatorji, ki so usmerjeni proti njim, uničujejo toplotni žarek. Vlada ima še vedno moč, da prebivalstvo zahteva, da zapusti London, po katerem se njegove funkcije popolnoma izčrpajo. Proizvodnja se bliža koncu. Socialnega reda ni več. Začne se množično izseljevanje prebivalstva iz največjega svetovnega mesta. Nezaslišani razbojniki. Ljudje, ki niso podrejeni bolj zunanji disciplini, se pokažejo takšni, kot so.
V romanu sta dva pripovedovalca. Eden izmed njih je sam avtor. Prav on je takoj opazil prihod Marsovcev, uničenje mirovne delegacije z belo zastavo, prve množice beguncev, ki še niso uspeli priti v London. Med potepanjem sreča dve osebi, ki mu ustavita pozornost. Eden od njih je duhovnik, s katerim se po naključju konča v razpadli hiši na samem robu velikanskega lijaka, ki ga je izkopal padajoči valj. Iz reže v steni opazuje, kako Marsovci sestavljajo svoje mehanizme. Duhovnik je iskren vernik, vendar postopoma izgublja razum, dviguje jok in kmalu pritegne pozornost Marsovcev. Pikapolonice segajo v prelom in človek lahko samo ugiba, kakšna usoda ga čaka. Junak se čudežno izogne isti usodi.
In druga oseba se mu znajde na poti. To je montirana topniška baterija, ki zaostaja za svojim delom. V trenutku, ko se spet srečajo, so Marsovci že uspeli zmagati nad človeštvom. Toda, kot se izkaže, ima topnik svoj načrt za reševanje človeške rase. Kopati je treba globlje v tla, na primer v kanalizacijsko omrežje, in počakati. Sprva se zdi, da je v njegovih izračunih nekaj resnice. Kanalizacija po dežju je dobro oprana. Je dovolj prostoren, do njega pa lahko pridete skozi posebej izkopan podzemni prehod. Sčasoma bo Zemlja lahko osvojila. Potrebno je le obvladati skrivnost marsovskih stativa. Konec koncev bo še vedno več ljudi. In med njimi bo mogoče zaenkrat nadzorovati te čudne mehanizme.
Tudi sam načrt ni bil slab. Ja, tu je težava - rodil se mu je v glavi človeka, ki predstavlja veliko nevarnost za človeštvo. Izkaže se skoraj od prvega trenutka. Artilerijski vojak je eden izmed roparjev, ki so ga pred kratkim vzrejali. Ne da bi takoj prepoznal pripovedovalca, ga noče pustiti na "svojo stran", kjer se je nabralo dovolj hrane za dve osebi. Poleg tega svoje kopanje kopa v napačno smer. V kanalizacijo od tod, da se ne prebije. In za to ne bo časa. Ustvarjalec velikega načrta ne mara preveč delati. Raje absorbira hrano in pijačo nekoga drugega.
Najhuje pa je, da je druga stran tega "velikega načrta." Za njegovo izvajanje bo treba vzrejati novo pasmo ljudi. Šibke (po dobro znanem špartanskem modelu) bo treba ubiti. Ženske bodo poklicane samo, da bodo rodile sposobne ljudi. In pripovedovalec, nosilec zelo različnih misli, se odloči, da bo zapustil tega razburjenega in nenavadnega sanjača in odšel v London.
Pogled, ki se mu je predstavil pred očmi, ga prestraši. Mesto, z izjemo nekaj pijanih, je bilo prazno. Zastrt je s trupli. In nad vsem tem se sliši zavijanje nezemeljske pošasti. Toda pripovedovalec še vedno ne ve, da je to umirajoči jok zadnjega preživelega Marsovca.
Iz bratovih ustnic se veliko nauči. To je že drugi pripovedovalec. Prav on je bil priča velikemu izgonu iz Londona. V zgodbi orožnika o nepomembnih prebivalcih Anglije je bilo še veliko resnice. Ti ničvredni ljudje ob prvih znakih nevarnosti postanejo divji in izgubijo občutek za resničnost. Na cestah oropajo in odpeljejo vozila. Neki starec, ki tvega življenje, nabira raztreseno zlato, ki je postalo neuporabno. Toda zdaj je potok hitel nazaj. In od takrat so se ljudje marsičesa naučili. Niso seznanjeni z občutkom utrujenosti. Tako kot mravlje delajo vse štiriindvajset ur na dan. Razmnožujejo se z brbotanjem in zato ne poznajo nasilnih čustev, ki se pri ljudeh pojavijo zaradi razlik med spoloma. Prebavni aparat je odsoten. Glavni organ so ogromni, nenehno delujoči možgani. Vse to jih na svoj način naredi močne in hkrati neusmiljene.
In vse, kar so Marsovci prinesli s seboj, bodo ljudje, napoveduje Wells, sčasoma prevzeli. To ni samo ena tehnika. Invazija Marsov je grozila ne le Angliji, ampak tudi našemu celotnemu planetu. In Wells se na koncu knjige vrne k svoji ljubljeni misli, ki jo je izražal vse življenje: "Morda invazija Marsovcev ne bo ostala brez koristi ljudem; odvzela nam je vedro vero v prihodnost, ki tako zlahka vodi v zaton <...> pripomogla je k promociji ideje o enotni organizaciji človeštva. "