Fabrizio, najmlajši sin markiza iz Valserre del Dongo, otroštvo preživi v družinskem gradu Griant, zgrajenem v 15. stoletju nad čudovitim jezerom Como. Ima dve sestri in starejšega brata, v vsem presenetljivo podobnem očetu. Markiz je bogat, a škrt, njegova žena in hčere živijo skoraj v revščini. V nasprotju z markizovo oporoko se njegova sestra Gina, ena najlepših žensk Italije, poroči z osiromašenim plemičem grofom Pietranerjem, udeležencem Napoleonovih kampanj. Po grofovi smrti v dvoboju grofica prispe v Griant. Fabrizio je zrasel pred njenimi očmi. Sedemnajstletni deček je zelo čeden - visok moški, vitki tabor in veseli nasmeh ga delajo nepremagljivega. Že od otroštva ga je fasciniral Napoleon in, ko izve za cesarjev pristanek v zalivu Juan, na skrivaj, pod lažnim imenom, odide v Francijo, da se bori v Napoleonovi vojski.

V prvem francoskem mestecu se zdi, da je videti in poudariti Fabrizio sumljiv in aretiran. Na predvečer bitke pri Waterlou mu ječerova žena pomaga pobegniti. Pade na bojišče, vendar v zmedi bitke ne prepozna ne maršala Neya ne samega cesarja. Izdelovalec trga mu razloži, da je bitka izgubljena, in mu svetuje, naj se vrne domov. Upošteva njen nasvet. V Ženevi ga čaka hlapec Gina. Poroča, da se je starejši brat prijavil Fabrizio in zdaj ga policija išče kot zarotnika.

Mati in grofica Pietraner odpeljeta Fabrizio v Milano. Tam si upajo najti visoke pokrovitelje zanj. Toda zadeva je dobila potezo, odpoved je bila poslana na Dunaj, Fabrizio pa se sooča z zaporom v gradu Spilberg - najhujšem zaporu v Evropi. Prisiljen je v prostovoljno izgnanstvo.

Gina ostane v Milanu. Ko jo v Operi predstavi grof Mosca della Rovere Sorezzana - vojni minister, minister za policijo in finance znanega parmskega princa Ranuncia Ernest IV. Grof, čeprav ni mlad, je sam po sebi znan, pameten, duhovit in ne podivjan. V Gini vzbuja veliko zanimanja in vanjo se zaljubi brez spomina. Žal se od svoje žene ne loči, a zaradi Gine je pripravljen odstopiti in živeti, kadar koli želi. Vendar obstaja še en načrt: stari vojvoda Sanseverin sanja o traku za naročilo, fiktivni poroki z vojvodo, ki ji Mosca obljublja ukaz, bo Gini omogočil življenje v Parmi in ga predstavil sodišču.

Kmalu vojvodinja Sanseverina preseneti parmsko dvorišče z lepoto, ljubeznivostjo in bistrostjo. Njena hiša je najbolj prijetna v mestu.

Na sodišču v Parmi stojita dve nenehno bojevni stranki, stranko skrajnih rojalistov na oblasti vodi grof Mosca, opozicijska stranka liberalcev pa je bogata in spletka markiza iz Raverija. Sam princ, odkar je postal neomejen monarh, je v nenehnem strahu. In po pogubi dveh liberalcev na pobudo glavnega fiskalca Rassija je bil preprosto nor. Ogromen vpliv grofa Mosca je posledica dejstva, da princu zaradi njegove diplomatske spretnosti ni treba blebetati za njegovo strahopetnost, nevredno moškega, fiskalni Rassi je v priljubljenih le zato, ker "zaščiti princa", nenehno išče in najde zarotnike. Takoj ko opazi, da se prinčevi strahovi zmanjšujejo, hitro razkrije novo himerno zaroto, katere udeleženci čakajo na parmsko trdnjavo, znano po vsej Italiji. Od daleč je viden ogromen utrdbeni stolp visok sto osemdeset metrov.

Vojvotkinja ima rada svoje novo življenje, čuti nežno naklonjenost grofu, dvorni svet jo zabava. Toda usoda Fabrizio ji ne da počitka. Grof meni, da je vojaška kariera, za katero si prizadeva Fabrizio, nemogoča za mladega človeka, ki se je boril v Napoleonovih četah. Toda obljublja, da ga bo čez čas postavil za nadškofa Parme, če bo želel postati prelat.

Vojvotkinja ga s privolitvijo Fabrizia pošlje na študij teologije na neapolitski teološki akademiji.

V Neaplju Fabrizio, ki seminarja sploh ne vodi vitkega življenja, si pridobi sloves marljivega, a nekoliko vetrovnega mladeniča. Je zelo lep, v njegovem videzu se je pojavil nek poseben čar. Seveda je priljubljen med ženskami, vendar nobena njegova ljubica ne igra nobene vloge v njegovem življenju.

Tri leta kasneje Fabrizio opravi izpite, dobi pravico, da se imenujejo "monsignor" in na koncu odide v Parmo.

Vojvotkinja je srečna, Fabrizio živi v palači Sanseverin in oba se veselita kot otroka. Toda postopoma je tesnoba zajela Fabricevo dušo. Ugiba težnjo, ki jo ima vojvodinja do njega. Prepričan pa je, da ni sposoben resne ljubezni, nikoli v življenju ni imel ženske, zmenka, s katero bi bil prijetnejši kot sprehod na čistokrvnem konju. Fabrizio spozna, da bo, ko si je dovolil intimnost z vojvodinjo, zagotovo izgubil svojega edinega prijatelja. Ko ji je rekel "ljubim te", bo lagal, saj ne ve, kaj je ljubezen.

Nekoč se Fabrizio, ko se sprehodi po mestu in se vpije v te misli, vstopi v gledališče in tam zagleda očarljivo igralko, ki nosi tudi svoj priimek. Ime ji je Marietta Walserra. Deklica se zaljubi v Fabrizio, v gledališču pa ima zavetnika, igralca Gillettija. Ko je bil napoleonski vojak, je pogumen, močan in grozi, da bo ubil monsinjorja. Ko je slučajno srečal Fabrizia zunaj mesta, ga Gilletti napade in mu nanese več udarcev meča. Fabrizio se brani zlikovca, ki se brani. Zdaj se ne more vrniti v Parmo. Ima srečo, sreča Lodovika, nekdanjega vojvodskega trenerja, ki mu pomaga skriti. Fabrizio se preseli iz mesta v mesto in se končno ustavi v Bologni. Tu sreča Marietto in v trenutku pozabi na vse svoje žalosti. Sploh ne sumi, kaj se dogaja v Parmi.

In v Parmi je vprašanje precej resno razpravljano: ali bo smrt komika Gillettija povzročila padec desnega ministrstva in njegovega vodje grofa Mosce.

Princ, ki želi ponižati vojvodino, ki je preveč neodvisna, naloži Rassiju, naj začne tožbo proti Fabrizio Valserra del Dongo. Če je Fabrizio obsojen, se bo soočil s usmrtitvijo ali trdimi deli.

Potem, ko se v odsotnosti nauči bližajočega se stavka, se vojvodinja odloči za zadnji korak. Obleče si potujočo obleko in gre v palačo. Princ nima dvoma, da bo prišla. Pričakuje, da ga bo ta ponosna lepotica v solzah prosila za prizanesljivost. Toda princ se moti. Nikoli ni videl vojvodinje tako lahkotne, milostive, živahne. Poslovila se je in se zahvalila za uslugo, ki ji jo je princ izkazoval pet let. Princ se čudi in ponižuje. Boji se, da bo ta duhovita ženska, ko bo zapustila Parmo, povsod govorila o nepoštenih sodnikih in nočnih strahovih svojega vladarja. Moral bo ustaviti vojvodino. In se strinja, da bo podpisal dokument, ki mu ga je narekovala, v katerem obljublja, da ne bo odobril kazni, ki jo je izrekel Fabrizio. Toda knez se počuti globoko užaljenega in naslednje jutro naroči, naj takoj, ko se pojavi v njegovi posesti, pošlje ukaz o aretaciji plemiča del Dongo.

Marquise Raversi postavi past Fabrizio in mu v imenu vojvodinje v imenu Parme določi zmenek. Fabrizio nima časa za vstop na meje Parmskega kraljestva, ko ga zasežejo in pošljejo v trdnjavo Parma.

Komandant trdnjave, general Fabio Conti, ki pripada kliki Marquise Raversi, dobi novega ujetnika. Ko Fabrizia odpeljejo v zapor, na dvorišču trdnjave sreča hčer generala Clelia Contija. Šarm njenega obraza, ki sije s čistim šarmom, navduši Fabrizio. Vstane v svojo celico in misli samo nanjo.

Fabriziova celica se nahaja v stolpu Farnese, nasproti policijske ure. Fabrizio gleda skozi okno zagledal ptičjo kletko. Popoldne pride Clelia, da hrani svoje hišne ljubljenčke. Nehote dvigne pogled do Fabriziovega okna in pogledi mladih se srečajo. Clelia je lepa z izjemno, redko lepoto. Je pa plašna, sramežljiva in zelo pobožna.

Fabrizijevo okno je pokrito z lesenimi polkni, tako da je zapornik lahko videl samo nebo. A uspeva skozi polkno presekati nekakšno okensko krilo in komunikacija s Clelijo postane glavno veselje v njegovem življenju.

Govorijo po abecedi, Fabrizio na dlani riše črke z ogljem. Piše dolga pisma, v katerih govori Cleliji o svoji ljubezni, z nastopom teme pa jih spusti na vrv.

V treh mesecih, ki jih je Fabrizio preživel v zaporu in ni imel nobene povezave z zunanjim svetom, se je otrdelo in postalo bledo, a še nikoli se ni počutil tako srečnega.

Clelia muči prižig, razume, da je, pomagal tovarni, izdal očeta. Ampak mora rešiti Fabrizio, ki mu je življenje nenehno v nevarnosti.

Princ pove Rassiju, da se kljub temu, da je Fabrrizio živ, ne bo počutil kot suveren gospodar. Ne more izgnati vojvodinje iz Parme, toda videti jo je na sodišču zanj je neznosno - zdi se mu, da ga ta ženska izziva. Fabrizio mora umreti.

Vojinovo sovraštvo do princa je neomejeno, a maščevanje lahko zaupa samo eni osebi. Osramočeni pesnik, goreči republikanec Ferrante Palla je pripravljen izpolniti svojo voljo. Tajno je zaljubljen v vojvodino in ima svoje račune z monarhom.

Od grofa Mosce vedoč, kakšna usoda čaka Fabrizia, vojvodinja pripravlja pobeg. Uspelo mu je posredovati načrt trdnjave in vrvi. Toda Gina ne sumi, da si zapornik sploh ne prizadeva za svobodo - življenje brez Clelije bi bilo zanj neznosno mučenje.

Medtem kanon zaporniške cerkve Don Cesare išče dovoljenje, da bi se Fabrizio vsak dan sprehodil. Fabrizio prosi Clelia, naj pride v zaporniško kapelo. Zaljubljenca se srečata, a Clelia ne želi poslušati ljubezenskih izpovedi. Fabriziou naroči, naj pobegne - vsak trenutek, ko preživi v trdnjavi, ga lahko stane življenje. Clelia se zaobljubi Madonni: če Fabrizio uspe rešiti sebe, ga ne bo nikoli več videla, se bo poklonila očetovi volji in se poročila po njegovi izbiri.

Pobeg uspe, Fabrizio se spusti z vrtoglave višine in spodaj izgubi zavest. Vojvotkinja ga odpelje v Švico, na skrivaj živijo v Luganu. Toda Fabrizio ne deli Gininega veselja. In sama v tej depresivni, potopljeni osebi ne prepozna svojega veselega in neusmiljenega nečaka. Sumi, da je razlog za njegovo nenehno žalost ločitev od Clelije. Vojvotkinja ne ljubi več Fabrizio, kot je to storila prej, a to hudobo jo boli.

V Lugano prihaja sluga grofa Mosce z novicami: princ je nepričakovano umrl, v Parmi pa je vstaja, ki jo je vodil Ferrante Palla.

Grof zatira vstajo in na prestol stopi sin pokojnega princa, mladega Ernesta V., zdaj pa se lahko ubežniki vrnejo v Parmo.

Toda kazen ni bila preklicana. Fabrizio čaka sodni pregled primera, a za zdaj bi moral biti v zaporu. Ne da bi čakal na uradni ukaz, se prostovoljno vrne v trdnjavo, v svojo nekdanjo celico. Nemogoče je opisati grozo Clelie, ko v oknu kamere spet zagleda Fabrizio. Njen oče meni, da je Fabriziojev polet osebna žalitev in prisega, da ga tokrat ne bo izpustil živega. General Conti svojih namenov ne skriva pred Clelijo. Ve, da je Fabriziovo kosilo zastrupljeno. Oddaja jetnice, ona trči v njegovo celico in potrka nad mizo, na kateri je kosilo že na sporedu. V tem trenutku je Clelia tako lepa, da se Fabrizio ne more boriti proti sebi. Ne sreča upora. Po preklicu kazni Fabrizio postane glavni vikar pri parmskem nadškofu Landrianiju, po smrti pa sam dobi čin nadškofa. Njegove pridige so zelo ganljive in zelo uspešne. Je pa globoko nesrečen. Clelia časti svojo zaobljubo. Upoštevajoč se očetove volje, se poroči z markizom iz Crescentija, najbogatejšim moškim v Parmi, vendar ne preneha ljubiti Fabrizia. Njeno edino zatočišče je upanje na pomoč Madonne.

Fabrizio v obupu. Veliko se je spremenil, izmučen, na njegovem izmučenem obrazu so videti ogromne oči. Clelia razume, kako kruta je. Dopusti, da Fabrizio na skrivaj pride k njej, vendar ga ne bi smela videti. Zato vsi njihovi datumi potekajo v popolni temi. To traja tri leta. V tem času je Clelia imela sina, malega Sandrino. Fabrizio obožuje otroka in si želi, da bi živel z njim. Toda uradno markiz Crescenti velja za očeta fanta. Zato je treba otroka ugrabiti, nato pa širiti govorice o njegovi smrti. Ta načrt uspe, a dojenček kmalu umre. Za njim, brez izgube izgubi, Clelia umre. Fabrizio je blizu samomora. Zavrne čin nadškofa in se umakne v samostan Parme.

Vojvotkinja iz Sanseverina se poroči z grofom Mosco in za vedno zapusti Parmo. Vse zunanje okoliščine se zanjo srečno razvijajo, toda ko je po samo enem letu, ko je preživel v samostanu, idolizirani Fabrizio umre, jo je lahko zelo kratko preživela.