Akcija se odvija v modernem norveškem Ibsenu na posestvu fr Alving na zahodni obali države. V hišo vstopi mizar Engstrand. Hlapec Regina mu ukaže, naj ne hrupa: zgoraj je sin očeta Alvinga Oswalda, ki je pravkar prišel iz Pariza. Mizar poroča: zavetišče, ki ga je zgradil, je pripravljeno za jutrišnje odprtje. Hkrati bo odkrit spomenik tudi komorniku Alvingu, pokojnemu možu ljubice, v čast katere sirotišnica nosi ime. Engstrand je zasluženo zaslužil za gradnjo in v mestu bo odprl svojo ustanovo - hotel za mornarje. Ženska bi mi prišla prav. Se hči želi preseliti k njemu? Kot odgovor Engstrand smrdi: kakšna "hčerka" je ona? Ne, Regina ne bo šla iz hiše, kjer je tako dobrodošla in je vse tako plemenito - naučila se je celo malo francoščine.
Mizar odide. Pastor Manders se pojavi v dnevni sobi; odvrača od Alvinga od zavarovanja zgrajenega zavetišča - ni treba odkrito dvomiti v moč dobrodelnega dela. Mimogrede, zakaj Fru Alving ne želi, da se Regina preseli k očetu v mesto?
Oswald se pridruži materi in župniku. Trdi se z Mandersom, ki izpostavlja moralni značaj Bohemije. Morala med umetnicami in umetniki ni ne boljša niti slabša kot v katerem koli drugem razredu. Če bi župnik slišal, kaj jim v Parizu rečejo visoki uradniki, ki so hodili tja "zapletati"! Fru Alving podpira svojega sina: župnik ga zaman obsoja zaradi branja prosto mislečih knjig - s svojo očitno neprepričljivo obrambo cerkvenih dogem le zbuja zanimanje zanje.
Oswald gre na sprehod. Župnik je siten. Vas življenje Alving ni nič naučilo? Se spominja, kako je le leto po poroki tekla od moža do Mandersove hiše in se zavrnila vrnitvi? Potem pa jo je župnik kljub temu uspel izvleči iz svojega "vzvišenega stanja" in jo na poti dolžnosti vrniti domov in zakonitemu zakoncu. Se komornik Alving ni obnašal kot pravi moški? Pomnožil je zakonski stan in zelo plodno delal v korist družbe. In je ni naredil nje, njegove žene, njegovega vrednega poslovnega pomočnika? In dalje. Oswaldovi trenutni zlobni pogledi so neposreden rezultat pomanjkanja izobrazbe doma - Fru Alfing je vztrajal, da se njegov sin uči stran od doma!
Fru Alving je poškodovan z besedami župnika za žive. Dobro! Lahko resno govorijo! Župnik ve, da svojega pokojnega moža ni ljubil: komornik Alving jo je pravkar kupil od sorodnikov. Lep in očarljiv, ni prenehal piti in razvajati po poroki. Ni čudno, da je pobegnila od njega. Takrat je ljubila Mandersa in zdelo se mu je, da ga ima rad. In Manders se moti, če misli, da si je Alving opomogel - umrl je tako nor kot vedno. Še več, v svojo hišo je prinesel vica: nekoč ga je našla na balkonu s služkinjo Johanno. Alving je storil enako. Ali Manders ve, da je njihova služkinja Regina nezakonska hči komornika? Za okroglo vsoto se je mizar Engstrand strinjal, da bo prikril Johannin greh, čeprav o njem ne ve celotne resnice - Johanna je zanj posebej izumila gostujočega Američana.
Kar se tiče njenega sina, ga je bila prisiljena poslati iz hiše. Ko je bil star sedem let, je začel postavljati preveč vprašanj. Po zgodbi o služkinji vajeti hiše je Fru Alving prevzel nadzor nad njo, ona in ne njen mož se je ukvarjala s kmetovanjem! In vložila si je ogromne napore, da bi prikrila zunanjo spodobnost in prikrila moško vedenje pred družbo.
Po končani spovedi (ali izpovedi župniku) ga Fru Alving pospremi do vrat. In oba slišita, da sta mimo jedilnice vzkliknila iz rok naročja Oswalda Regine. "Duhovi!" - izbruhne pri fr Alvingu. Zdi se ji, da se spet prevaža v preteklost in na balkonu vidi par - komornika in služkinjo Johanno.
Alving kliče duhove, ne samo "priseljence iz drugega sveta" (ta koncept je bolj pravilno preveden iz norveščine). Duhovi so po njenih besedah na splošno "vse vrste starih zastarelih konceptov, prepričanj in podobno." Fru Alving verjame, da je ta določila njeno usodo, značaj in poglede pastorja Mandersa in na koncu tudi skrivnostno Oswaldovo bolezen. Glede na diagnozo pariškega zdravnika je Oswaldova bolezen dedna, toda Oswald, ki svojega očeta praktično ni poznal in ga je vedno idealiziral, zdravniku ni verjel, zato meni, da so vzrok za to njegove neusmiljene dogodivščine v Parizu na začetku študija. Poleg tega ga muči stalen nerazložljiv strah. Z mamo sedita v risalni sobi v nabiralnem mraku. V sobo prinese svetilko in Fru Alving, ki želi sinu odstraniti krivdo, mu bo povedala vso resnico o očetu in Regini, ki ji je neusmiljeno obljubil potovanje v Pariz. Nenadoma pogovor prekine pojav v dnevni sobi župnika in Reginin jok. V bližini hiše je požar! Na novo zgrajena "Zavetišče z imenom Chamberlain Alving" je zagorelo.
Čas se bliža zjutraj. Vse enaka dnevna soba. Žarnica je še vedno na mizi. Zasvinjen lesar Engstrand je v zakrivljeni obliki izsiljeval Mandersa in trdil, da je ravno on, župnik, nerodno odstranil saje iz sveče in povzročil požar. Vendar naj ga ne skrbi, Engstrand o tem ne bo nikomur povedal. A naj mu pastor pomaga pri dobrem početju - opremiti mesto s hotelom za mornarje. Župnik se strinja.
Mizar in župnik odideta, v dnevni sobi jih nadomeščata oče Alving in Oswald, ki sta se pravkar vrnila z ognja, ki ni bil poplačan. Prekinjeni pogovor se nadaljuje. Oswaldova mama je čez kratko noč minila čas, da veliko premisli. Navdušila jo je zlasti ena od besed njenega sina: "Na njihovi zemlji ljudje učijo, da na delo gledajo kot na prekletstvo, kot na kazen za grehe in življenje kot na žalost, ki se je prej lahko znebiti." Zdaj, ko govori sinu resnico o njegovem očetu, svojega moža ne ocenjuje tako strogo - njegova nadarjena in močna narava preprosto v puščavi ni mogla najti koristi in je zapravila čutne užitke. Oswald razume katere. Povejte mu, da je Regina, ki je prisotna pri njihovem pogovoru, njegova sestra. Regina, ko je to slišala, se naglo pozdravi in jih zapusti. Ko bo odšla, je ugotovila, da je Oswald bolan. Šele zdaj Oswald pove svoji materi, zakaj jo je že prej vprašal, ali je pripravljena storiti karkoli zanj. In zakaj je med drugim tako zelo potreboval Regino. O bolezni ni povsem povedal svoji materi - obsojena je na norost, drugi napad pa ga bo spremenil v nesmiselno žival. Regina bi mu zlahka dala pijačo morfija, kuhanega v steklenici, da bi se znebil bolnika. Zdaj steklenico preda materi.
Mati tolaži Oswalda. Njegov napad je že minil, doma je, okreval se bo. Tu je lepo. Včeraj je ves dan deževalo, danes pa bo zagledal svojo domovino v vsem svojem pravem sijaju, Fru Alving pride do okna in ugasne svetilko. Naj Oswald pogleda na vzhajajoče sonce in gorske ledenike, ki bleščajo pod njim!
Oswald gleda skozi okno in tiho ponavlja "sonce, sonce", a ne vidi sonca.
Mati gleda svojega sina in v rokah stisne steklenico morfija.
