Pesem se začne z opisom moskovske žoge. Zbrali so se gostje, ostarele dame v veličastnih oblekah sedijo blizu sten in z množico pozorno gledajo množico. Plemiči v trakovih in zvezdah sedijo pri kartah in včasih pridejo pogledat plesalce. Mlade lepotice se vrtijo, „Hussar si zvije brke, / Pisatelj se trdo stisne. Nenadoma je bilo vsem nerodno; deževala vprašanja. Princesa Nina je nenadoma zapustila žogo. "V štirivali, ki se veselo vrti, / nenadoma je umrla! - Kaj je razlog? / Ah, moja dobrota! Povej mi, princ, / Povej mi, kaj je s princeso Nino, / tvojo ženo? " "Bog ve," odgovori princ z zakonsko ravnodušnostjo, zaseden s svojim Bostonom. Pesnik odgovarja namesto princa. Odgovor je pesem.
Veliko se govori o črnooki lepotici princesi Nini, in to ne brez razloga: do nedavnega je bila njena hiša napolnjena z rdečimi trakovi in lepi mladeniči so zapeljive vezi zamenjale drug drugega; Zdi se, da Nina ni sposobna prave ljubezni: "V njej je vročina pijanega Bacchanteja, / Vročica ni vročina ljubezni. V svojih ljubimcih ne vidi samih sebe, ampak »obrnjen obraz«, ustvarjen v njenih sanjah; čar prehaja in ona jih pušča hladne in brez obžalovanja.
Toda v zadnjem času se je Ninino življenje spremenilo: "prikazal se ji je glasnik usode."
Arseny se je pred kratkim vrnil iz tujih dežel. V Ninini hiši ni razvajanih lepot navadnih obiskovalcev; na njegovem obrazu so sledi težkih izkušenj, v njegovih očeh je "neprevidnost mračna", ne nasmeh, ampak nasmeh na ustnicah. Arseny v pogovorih odkrije znanje ljudi, njegove šale so spretne in ostre, sam sprejema preudarne presoje o umetnosti; je zadržan in navzven hladen, vendar je jasno, da je sposoben izkusiti močna občutja.
Dovolj izkušen Arseny takoj ne podleže Nininemu šarmu, čeprav uporablja vsa sredstva, ki jih zna, da bi ga pritegnila; končno jih "vsemogočni trenutek" združi. Nina je "polna blaženosti novega življenja"; toda po dveh do treh dneh je bil Arsen spet kot prej: strog, dolgočasen in raztresen. Vsi poskusi Nine, da ga zabava, so brezplodni.
Nazadnje zahteva razlago: "Povejte mi, kaj vas prezira?" Nina se boji, da Arsenia odvrne misel na njeno burno preteklost; spomini so težki zase. Prosi Arsenyja, da pobegne z njo - vsaj v Italijo, ki jo ima tako rad - in tam v nejasnosti in spokojnosti preživi preostanek svojega življenja. Arseny molči in Nina ne more opaziti "trdovratnega mraza" njegove duše; obupno Nina joka in jo od nesreče ljubezni imenuje usmrtitev od zgoraj za grehe. Tu Arseny z zagotovili o ljubezni začasno prepriča Nino.
Naslednji večer zaljubljenci mirno sedijo v Ninini hiši; Nina uspava, Arseny v premišljenosti nekaj neprevidno nariše na vizitko in nenadoma vzklikne: "Kako podobno!" Nina je prepričana, da je Arseny naslikal njen portret; gleda - in zagleda žensko, ki ji sploh ni všeč: "simpatična punca / s sladko neumnostjo v očeh, / v kosmatih kodrih kot pasji pes / s zaspanim nasmehom na ustnicah!" Najprej Nina ponosno izjavi, da ne verjame, da bi bil takšen tekmec lahko zanjo; a ljubosumje jo muči: njen obraz je smrtno bled in prekrit s hladnim znojem, nekoliko diha, ustnice se obarvajo modro in za "dolg trenutek" skoraj postane brez besed. Končno Nina prosi Arsenyja, naj ji pove vse, prizna, da jo ljubosumje ubije in po domače pravi, da ima prstan z strupom - talisman vzhoda.
Arseny vzame Nino za roko in pove, da je imel nevesto Olgo, modrooko in kodrastega; odraščal je z njo. Po zaroki je Arseny v Olgino hišo vnesel svojega prijatelja in kmalu postal ljubosumen nanj; Arsenia Olga na očitke odgovarja z "otroškim smehom"; besni Arseny jo zapusti, začne se prepir z nasprotnikom, streljajo, Arseny je hudo poškodovan. Po okrevanju se Arseniy odpravi v tujino. Prvič se je, kot je dejal, z Nino lahko le tolažil.
Arseny Nina na priznanje ne odgovarja; vidno je le, da je izčrpana.
Še nekaj tednov je minilo v prepirih in "nesrečnih" spravah. Enkrat - Arseny že nekaj dni ni bil z Nino - Nini je prineslo pismo, v katerem se je Arsen poslovil od nje: spoznal je Olgo in spoznal, da je njegovo ljubosumje "napačno in smešno".
Nina ne pusti in ne sprejema nikogar, zavrača hrane in je "negibna, neumna, / sedi tudi z mesta enega / ne odvaja oči". Kar naenkrat pride k njej njen mož: osramočen nad Ninino nenavadno vedenjem ji očita "čudake" in pokliče na bal, kjer bi morala biti mimogrede mlada - Arseny in Olga. "Čudno animirani," se strinja Nina, prevzame že dolgo pozabljene obleke in, ko vidi, kako ji je zbolelo, se prvič odloči nadoknaditi, da bi mlademu tekmecu preprečila zmago nad njo. Vendar ni imela moči, da bi zdržala žogo: počutila se je slabo in odhajala je od doma.
Globoka noč. V Ninini spalnici svetilka pred ikono šibko gori. "Naokoli globok, mrtev sanj!" Princesa sedi "negibno" v obleki z žogo. Pojavi se stara varuška Nina, popravi svetilko, "in luč je nepričakovana in živa / Nenadoma osvetli ves mir." Po molitvi varuška zapusti, kar naenkrat opazi Nino in se ji začne smiliti in ji očita: "In kaj je narobe z vašo usodo? <...> Bog ste pozabili ... "Poljubi Ninino roko, varuška čuti, da je" ledeno mrzla "in jo pogleda v obraz, in vidi:" V smrti se zgodi prenagljeno gibanje: / Oči stojijo in usta so v peni. . «Nina je izpolnila obljubo, ki jo je dal Arsenyju, in se je zastrupila.
Pesem se konča s satiričnim opisom veličastnega pogreba: ena kočija pride za drugo do knežje hiše; pomembna tišina množice popušča hrupnim pogovorom in sam vdovec je že kmalu zaseden z "vročim teološkim prehonom" z nekakšnim hinavcem. Nina je pokopana mirno, kot kristjanka: luč ni vedela za njen samomor. Pesnica, ki je ob četrtkih kosila z njo, brez kosila, je spomin počastila z rimami; objavljeni so bili v Ženskem dnevniku.