Akcija se dogaja leta 1942 v zahodni Afriki, v anonimni britanski koloniji. Glavni junak je namestnik šefa policije glavnega mesta, major Henry Scobey, človek, ki je nepopustljivo pošten in zato znan kot poraženec. Šef policije naj bi odstopil, a Skoby, za katerega bi bilo logično, da ga nasledi, na to delovno mesto ni imenovan, bodo pa poslali mlajšo in bolj energično osebo. Scoobyjeva žena Louise je razburjena in razočarana. Od moža prosi, da odstopi in odide z njo v Južno Afriko, vendar ta zavrne - preveč je vajen teh krajev in prav tako ni nabral dovolj sredstev za selitev. Iz dneva v dan postane žena vse bolj razdražena, Scobey pa težje zdrži. Poleg tega Louisa začne skrbeti novi računovodja Združene afriške družbe Wilson (v resnici je, kot se pozneje izkaže, tajni agent, zasnovan za preprečevanje nezakonitega izvoza industrijskih diamantov iz države). Scooby srhljivo poskuša ugotoviti, kje bi lahko dobil denar, celo odide v banko v upanju, da bo tam dobil posojilo, a ga direktor Robinson zavrne. Nenadoma postane znano, da je v majhnem mestecu v globini države mladi okrožni komisar po imenu Pemberton storil samomor. Scooby odide na prizorišče in izve, da Pemberton dolguje veliko vsoto sirskemu Yussefu. Glavni zaključi, da je Sirce ta dolg uporabil za izsiljevanje in poskušal prisiliti Pemberton, da je olajšal tihotapljenje. V pogovoru s Scobiejem Yousef namiguje na majorjeve slabe življenjske okoliščine in mu ponudi svoje prijateljstvo.
Scobie v napadu malarije sanja, ko se podpis "Dickie" pod Pembertonovo samomorilno noto na čuden način združi z vzdevkom Tikki, ki ga je Scobieju dala njegova žena, smrt šestindvajsetletnega okrožnega komisarja mesta Bamba pa postane prolog usode glavnega junaka.
Zaradi vsega, kar se je zgodilo, je Scobie prvič spremenil svoja načela in si Jussefa izposodil denar za obresti, da je svojo ženo poslal v Južno Afriko. Tako postane odvisen od Sirca, vendar se mu ne mudi, da bi mu pomagal pri njegovih zadevah. Nasprotno, sam ponuja pomoč - v upanju, da se znebi konkurenta, sirsko-katoliškega Talita, Yousef položi diamante na papigo, ki pripada tallitskemu bratrancu, ki odide v tujino, nato pa o tem obvesti Scobieja. Najdeni so diamanti, tallit pa obtoži Jussefa, da je Skobiju podkupil. Ob neugodni prošnji za posojilo Scobie kljub temu zavrne obtožbo, čeprav pozneje poroča šefu policije o dogovoru z Youssefom, da očisti svojo vest.
Kmalu po Louiseinem odhodu na morje rešijo potnike potopljene ladje, ki so štirideset dni preživeli v čolnih na odprtem morju. Scobey je prisoten, ko pristane. Vsi shranjeni so močno izčrpani, mnogi zbolijo. V očeh Scobieja umre deklica, ki ga spominja na smrt lastne devetletne hčerke. Med rešenimi je mlada ženska Helen Rolt, ki je med brodolomom izgubila moža, s katerim je živela le mesec dni. Ker je Scobie izredno žalosten za vse šibke in nemočne, je še posebej navdušen nad tem, kako otroško se dotakne, ko stisne žigni album, kot da bi v njem našel odrešitev. Nežnost raste iz pomilovanja, iz nežnosti - ljubezenske zveze, čeprav je med njim in Heleno razlika trideset let. Tako se začne neskončna veriga laži, ki junaka vodi v smrt. Medtem se nad njegovo glavo zberejo oblaki: Wilson, ki ga sumijo tajnih zadev z Youssefom, da bi vse skupaj zaključil, je priča, kako Scobie zapusti Helenino hišo ob dveh zjutraj. Sočutje do Scobiejeve žene in poklicna dolžnost sta ga prisilila, da je vzpostavil nadzor nad majorjem prek Youssefovega služabnika.
Zaradi osamljenosti in dvoumnosti svojega položaja Helen priredi Scobieju prizor. Da jo prepričam v svojih občutkih. Scobie ji napiše ljubezensko pismo. Prestreže ga Youssef, ki izsiljuje Scobieja in ga prisili, da izroči kopico tihotapljenih diamantov kapitanu portugalske ladje Esperanza. Scooby se vedno bolj zaplete v svoje laži.
V tem trenutku se iz Južne Afrike vrača žena. Skleni Scobieja z njo k zakramentu. Za to mora Scobie priznati. A preveč ljubi Heleno, da bi se lagala Bogu, kot da se pokaje za svoja dejanja in je pripravljena, da jo zapusti, zato v izpovedi ne dobi odpuščanja. Zakrament postane zanj hudo spoštovanje: prisiljen je, da se udeleži svetega obhajila, ne da bi se odrekel smrtnega greha, da bi pomiril svojo ženo in s tem storil še en smrtni greh. Junak je razpet med občutkom odgovornosti do svoje žene, usmiljenjem in ljubeznijo do Helene in strahom pred večnimi mukami. Čuti, da prinaša muke vsem okoli sebe in začne pripravljati svojo pot do umika. In potem izve, da je še vedno imenovan za šefa policije. A bil je že preveč zmeden. Začne razmišljati, da vohuni za zvestega hlapca Alija, ki mu je služil petnajst let. Ali je priča Scobiejevega zmenka s Heleno; prisoten je v sobi, ko Yousefov služabnik Scobieju prinese diamant kot darilo, Scobie pa se odloči, da bo obupno stopil. Odide v pisarno Youssefa, ki je na območju marine kriminalcev, in pove Sirijcem o svojih sumih. Jussef pokliče Alija k sebi, domnevno poslovno, in reče enemu od svojih ljudi, naj ga ubijejo.
Alijeva smrt, predvidena in še vedno nepričakovana, postane zadnja slama, ki prisili Scobieja, da sprejme končno odločitev. Odpravi se k zdravniku, ki se pritožuje nad srcem in slabim sanjam, in doktor Travis mu predpiše uspavalne tablete. Deset dni se Scobie pretvarja, da jemlje tablete in jih odloči za odločilen dan, da ga ne bi mogli posumiti v samomor.
Po smrti Scooby Wilson, ki je pred tem pogosto govorila z Louise o nezvestobi njenega moža, to znova ponavlja. In tukaj Louise priznava, da je že dolgo vedela za vse, napisala ji je ena izmed prijateljev, zato se je vrnila. Wilsonovo pozornost opozori na možev dnevnik in opazi, da so zapisi o nespečnosti zapisani v drugem črnilu. Toda Louise noče verjeti v samomor svojega moža, saj ga smatra za vernika. In kljub temu deli svoje dvome z duhovnikom, očetom Rankom, on pa je jezno zavrne njena ugibanja in se prijazno spomni Scobieja in reče: "Resnično je ljubil Boga."
Louise sama prijazno sprejme Wilsonovo izjavo o ljubezni in mu daje upanje, da se bo čez čas poročila z njim. In za Heleno s smrtjo Scobieja življenje popolnoma izgubi vse pomene.
