1945 V mestu Port Philippe živi nenavadna družina Jordah. V tej družini nihče ne ljubi nikogar. Oče Axel Djordah dela v svoji pekarni in sovraži to delo in to državo. Njegova žena verjame, da ji je uničil življenje in njene sanje. Vzgojena v strogih pravilih v samostanskem zavetišču, opravlja opravljanje zakonskih dolžnosti kot nočno moro. Vsi trije otroci sanjajo o izbruhu družine. Najstarejša hči Gretchen dela v pisarni opekarne Boylan, zvečer pa dežura v bolnišnici. Sanja o tem, da bi postala igralka. Verjame, da se ji bo nekega dne zgodilo nekaj nenavadnega in vznemirljivega. Najmlajši sin Thomas je malo gangster. Rad se bori in uživa v svoji surovosti. Doma ne sliši ene same prijazne besede. Njegovim starejšim bratom Rudolphom, najljubšim staršem, se zdi, da njegov brat celo diši po gozdni živali. Sam Rudolph sanja, da bo postal bogat. Ima nekaj ideje, kako to doseči.
Devetnajstletna Gretchen je lepotica. Moški je ne zanimajo, a ranjenci iz bolnišnice, kjer je dežurna zvečer, se ne motijo zabavati z njo. Dva okrevalca črnca jo vabijo, da soboto preživi z njimi na podeželju, za kar obljubijo, da bo plačal osemsto dolarjev. Z mislijo "ne, nikoli" v soboto stopi na avtobus in ni daleč od predvidenega kraja. Theodore Boylan, lastnik opekarne, ki jo po nesreči vozi z avtomobilom, povabi v restavracijo. Po večerji pijani Gretchen pripoveduje o svoji neuspeli pustolovščini. Teddy jo odpelje v svoj dvorec na hribu, naslednji dan pa Gretchen na svoji mizi najde kuverto z vsoto, ki jo je omenila - osemsto dolarjev. Postane ljubica Teddyja Boylana. Toda Thomasov neločljivi prijatelj (sin računovodje opekarne in nečak svečenika), ki ga spodbuja k različnim zvijačam, sledi Gretchenu. Potem ko se je odpravil do okna graščine Boylan, Thomas prejme popolno potrditev tega. In na dan zmage nad mestom, prekritim z veselim veseljem, se na hribu dviga ogromen križ. Odlični učenec Rudolf v tem času koraka po ulicah na čelu šolskega orkestra in namerno gre mimo oken svojega stanovanja, da ga mati zagleda.
Na rojstni dan Rudolpha, ko se pojavi rojstnodnevna torta (izjemen primer - v tej družini ni praznovanje nikogaršnjega rojstnega dne), duhovnik in njegov brat pokličeta očeta v hodnik in se pogovorita o Thomasovem sodelovanju pri postavljanju križa na križ, Axel ga takoj pošlje v Elysium k svojemu brat Harold, lastnik avtomobilske agencije, kjer bo Thomas delal v garaži. Istega dne odpotuje v New York in Gretchen, kljub temu, da jo predlaga Teddy Boylan. Mati že vse ve, v ločitvi pa hčerko imenuje bludnica.
Osamljeni in pravzaprav bedni štiridesetletni Teddy Boylan vzpostavi prijateljstvo z Rudolphom, nudi mu pokroviteljstvo ob sprejemu na fakulteto in denar za šolanje. Njegov predlog Gretchen ostaja v slogu. Toda Rudolph komunicira s sestro in ve, da ne potrebuje gospoda Boylana. Precej srečna je - dela v statistiki gledališča in se bo poročila z Willyjem Abbottom, ki preživlja s pisanjem oglaševalskih člankov.
Thomas deluje tiho, dokler se ne razkrije njegova povezava z petindvajsetletno služkinjo Clotilde. Z njo se Thomas najprej nauči, kaj pomeni ljubezen in skrb. Toda stric Harold že dolgo nagovarja njeno uslugo in prisiljena je popustiti. Thomas je obupan - zanjo ne more storiti ničesar, saj je star komaj šestnajst let. Kmalu so Thomasa poslali v zapor obtoženi posilstva mladoletnih dvojčkov iz najbogatejše družine na Elysium, s katerimi pa je spalo celo mesto. Axel daje pet tisoč dolarjev za njegovo izpustitev - ves denar, namenjen Rudolphovemu treningu. Ponoči v pekarno vtakne strup za podgane v eno izmed žemljic - njegovo zadnje sporočilo temu svetu, da bi človeštvo naučil lekcije. Nato stopi v čoln in nestalni valovi velike reke plovijo čoln v ocean. Njegovega trupla nikoli ne bodo našli.
1949 Po sprehodu po cestah Amerike se je Thomas uredil za delo v športnem klubu. Tu se začne učiti boks in to zelo uspešno. Ves ta čas od družine ne dobi nobenih novic. Thomas je prijel za roke kleptomanija, enega najbogatejših članov kluba, izsiljeval iz njega denar z izsiljevanjem - pet tisoč dolarjev, da se je vrnil k očetu. Toda v Port Philippeju ne najde svoje družine, tudi hiše z pekarno ne obstaja več. Thomas pusti denar v bančnem sefu.
1950 Rudolph s pomočjo Boylana v majhnem mestecu Whitby zaključi fakulteto. Tam tudi nosi svojo mamo. Kot študent začne delati kot skladiščnik v lokalni veleblagovnici, nato se kot prodajalec njegove odgovornosti postopoma širijo, zaslužek raste. Lastnik veleblagovnice Duncan Calderwood zelo ceni Rudolpha in mu nudi mesto pomočnika vodje. Ko izve, da bo ostal v tej luknji, ga vrže Rudolphino dekle.
Gretchen je imel sina, Billyja. Mati še vedno ne komunicira z njo.
1954 Rudolph s prijateljem Johnnyjem Heathom razvije projekt za ustanovitev trgovinske korporacije. Zaradi tega mora Rudolph postati zelo bogat človek. V Gretchenovem stanovanju praznujejo dokončno podpisovanje vseh listin v New Yorku. Nenadoma zazvoni čuden telefon. Nekdo išče gospoda Jordaha, ne pa Rudolph. Tu se Rudolph in Gretchen spominjata, da imata brata, ki je, kot kaže, boksar. Tekma, žena Thomasa, celotno okolje naredijo boleč vtis na Gretchen in Rudolph. Naslednji dan Thomas stori neumno dejanje - tistih pet tisoč daje bratu. Rudolph poskuša prepričati Thomasa, da ta denar pusti sinu, nato mu ponudi službo, vendar se odpove vsemu in se naslednjih deset let poslovi od svojcev. In Rudolph vloži ta denar v ime Thomasa v delnice njegove korporacije. Mati prosi Thomasa, da jo obišče. Najde jo bolna, nesrečna starka. V najemnem avtomobilu vozi mamo po mestu, jo odpelje v veleblagovnico, nato v restavracijo. Popolnoma je srečna in Thomas meni, da bo ljudi, ki jih mora sovražiti, zdaj manj.
1960 Gretchen se loči od Abbotta in se poroči z nadarjenim filmskim režiserjem Colinom Burkeom, ki umre v prometni nesreči.
Rudolph za mamo kupi hišo v Whitbyju. Dve operaciji in vera v denar ga dobesedno oživita. Rada kupuje majhne in velike nakupe za hišo in celo dvakrat na teden igra most. In njen sin, menih-poslovnež, ki je namesto zaobljube revščine dal zaobljubo bogastva, se končno poroči s očarljivo deklico Gene Prescott. Dela kot fotografinja, izpolnjuje naročila za različne revije. Toda po poroki prizna Rudolphu, da je pravljično bogata - ima ogromno dediščino.
Po neuspešni tekmi v Parizu, kjer so ga prvič v življenju ugnali, je bil Thomas prisiljen delati za peni kot sparing partner za kandidata za naslov prvaka. Res je, Thomas ne brez užitka spi s svojo ženo. Med obračunom Thomas tako močno premaga bodočega prvaka, da se je prisiljen skrivati. Na grški ladji dobi mornarja. Thomas ljubi to življenje - nič več ne skrbi denarja in nihče se ne sprašuje o preteklosti. Ponaša se tiho in se ne zapleta v nobene pretepe, a enkrat mora svojega prijatelja Duyerja zaščititi pred napadi mornarja, ki terorira celotno ekipo. Ko je storilca pravilno kaznoval, se Thomas ne ustavi tam in ga vodi v samomor. V najbližjem pristanišču morata Thomas in Dwyer na obalo. A že vedo, kaj storiti. Imajo sanje - kupiti jahto na Azurni obali, kjer je vreme vedno za bogate, in prevažati potnike. Ko je ugotovil cene, Thomas odleti v Ameriko v upanju, da bo dobil denar. In pride do materinega pogreba. Jordahi se spet srečajo tukaj. Mati pred smrtjo odpušča vsem. Tudi Gretchen.
Po pogrebu Thomas izvede od Rudolpha, da se je njegovih pet tisoč dolarjev v tem času spremenilo v šestdeset tisoč. V nasprotju z bratovim nasvetom ga Thomas prosi, naj naslednji dan pripravi ves denar v gotovini in takoj odide z njimi v Evropo.
1963 predsednik upravnega odbora D. K, Enterprises ", sopredsednik Gospodarske zbornice Whitby, diplomiran z odliko z univerze Whitby, član skrbniškega odbora univerze, član olepševalne misije Whitby in Port Philippe, energičen in obetaven poslovnež in poslovnež Rudolf Jordah želi kupiti tudi lokalni časopis. Vendar bo odšel iz korporacije. Svetujejo mu, da se vključi v politiko. Župan Whitby ga že vidi kot svojega naslednika.
Letos Jin rodi hčer Inid.
1965 Thomas in Dwyer kupita jahto v pristanišču Antibes. Thomas jahto imenuje Clotilde, v čast svoji edini in nepozabni ljubezni. Po dve sezoni jadranja najamejo žensko, angleščino Kate, za kuharico. Takoj jih očara s svojo preprostostjo in kuha preprosto božansko. Teden dni kasneje se je iz ločene kabine Kate preselila v Thomasovo kočo.
Thomas ne pušča upanja, da bi videl sina. Na njegovo prošnjo Rudolph poizveduje in odkrije Wesleyja v vojaški šoli, njegova žena Thomas pa ima dve obsodbi zaradi prostitucije. Potem ko je direktorju policije podelil potrdilo, Thomas zlahka vzame sina s seboj.
1966 Sin Gretchen Billy študira na univerzi Whitby. Odnosi z njegovo mamo so zelo napeti.
Druga nosečnost Gene se konča splavom. Težko doživlja. Gretchen in Rudolph gledata strašljiv prizor. Gin, pijan v podplatu, sedi na tleh dnevne sobe in metodično kladi svojo drago opremo, Gretchen takoj spozna, da je Gin alkoholik, vendar Rudolph njenih opozoril ne jemlje resno.
1967 Billyja izgnali z univerze. Gretchen prosi svojega brata, naj v Washingtonu uporabi zveze, da reši fanta iz Vietnama. Rudolph izpolni njeno prošnjo - to je njegovo zadnje pol uradno dejanje. Študentski nemiri se začnejo pri Whitbyju kot odziv na stroge ukrepe za nadzor nad drogo. V univerzitetnem oknu se prikaže povečana do velikanske fotografije golega Jeana. Rudolph nemudoma naroči policiji, naj za vsako ceno očisti stavbo s pomočjo palic in solzivca. Med študenti so žrtve. Od tega večera Rudolph ni več župan.
1968 Thomas prispe v New York, da zdravi poškodbo jahte in se sreča z Rudolphom. Tudi slabo izgleda. Eden od bratov zdaj ni videti kot bokser, drugi - župan. Na kliniki za alkoholizem se že drugič zdravijo z geni. Rudolph pomaga Thomasu razvezo ločitve. Thomas naj bi se poročil s Kate, ki pričakuje otroka. Gretchen in Rudolph z Gene in hčerko prideta na poroko. Ne le Billy - on je v vojski, v Bruslju. Družina je ponovno združena. Toda kljub pomanjkanju alkohola na krovu se Gene uspe napiti in Thomas jo mora ponoči potegniti iz umazane pristaniške gostilne. Hkrati Thomas brutalno pretepa človeka, ki ga poskuša ustaviti. Ko vsa družina, razen Kate in Thomasa, zapusti dva dni, se ta oseba vkrca na jahto. Thomas prejme močan udarec v glavo in v bolnišnici umre od obsežne možganske krvavitve.
Jutro po upepelitvi se jahta odplavi z obale in Wesley izlije očev pepel v morje. Stoji na premcu jahte, Dwyer gleda bližajoče se bele graščine, kopane v bleščeči luči jutranjega sonca. To je vreme za bogate ...