Diercea prosi svojega očeta Matusiusa, naj se ne upira zakonu, kar zahteva vsakoletno žrtvovanje plemenite deklice Apolona. Ime žrtev določa žreb. Strašne dolžnosti so bile prizanesene samo carjevim hčeram, in to samo zato, ker jih je oče poslal zunaj države. Toda Matusius verjame, da je on, subjekt, v očetovstvu enakovreden kralju, pravično pa bi moral kralj bodisi vrniti hčere v domovino in s tem pokazati zgled strogega spoštovanja svetih zakonov, ali osvoboditi vse druge pri njihovem izvrševanju. Dircea verjame, da so vladarji nad zakoni, Matusius se ne strinja z njo, noče trepetati od strahu pred hčerko - ali pa pustiti, da Demofon trepeta kot ostali!
Demofon pokliče v palačo svojega sina Timanta. Zapušča vojaški tabor in pohiti na klic. Timant je v tajni poroki z Dirceo. Če se bo razkrila njihova skrivnost, se bo Diercea soočila s smrtjo, ker se bo drznila poročiti s prestolonaslednikom. Timant uživa v srečanju z Dirceo in jo vpraša o njunem sinu Olintu. Dircea pravi, da je fant kot dve kapljici vode kot oče. Medtem se bliža rok za letno žrtvovanje. Kmalu bo znano, katera od mladih deklic je obsojena na zakol. Kralj je oraku večkrat vprašal, kdaj se bo Apolon usmilil in prenehal zahtevati človeško žrtvovanje, toda odgovor je bil kratek in mračen: "Gnev bogov bo popustil, ko bo nedolžni uzurpater izvedel resnico o sebi." Dircea se boji prihajajočega žreba. Ne boji se smrti, vendar Apolon zahteva kri nedolžne device, in če Dircea tiho odide na klanje, bo razjezila Boga, in če bo razkrila skrivnost, bo razjezila kralja. Timant in Dircea se odločita, da bosta priznala Demofont: navsezadnje je kralj izdal zakon, kralj ga lahko tudi razveljavi.
Demofon sporoči Timantu, da se namerava poročiti z njim, s frigijsko princeso Creusom. Za njo je poslal svojega najmlajšega sina Kerinta, ladja pa naj bi prispela kmalu. Demofont dolgo ni mogel najti neveste, vredne Timanta. Zaradi tega je pozabil na dolgoletno sovražnost trakijskih in frigijskih kraljev. Timant izraža začudenje: zakaj bi njegova žena zagotovo bila kraljeva kri? Demofon vztraja, da je treba spoštovati zaveze prednikov. Timanta pošlje, da spozna nevesto. Samant, ki je ostal sam, prosi velike bogove, naj zaščitijo Dirceo in zaščitijo njuno poroko.
Frigijska princesa prispe v Trakijo. Kerint se je med potjo zaljubila v Creusa. Če je sam ostal s Creuso, jo Timant prepriča, naj opusti poroko z njim. Kreus je užaljen. Kerint prosi, da se ji maščuje in ubije Timanta. Kot nagrado mu obljubi svoje srce, roko in krono. Videti, da se Kerint bledi, Creus ga imenuje strahopetec, zaničuje ljubimca, ki govori o ljubezni, vendar se z rokami v rokah ne more postaviti za čast svojega ljubljenega. Kerint se v jezi Creusa zdi še lepši.
Matusius se odloči, da bo odpeljal Dircea iz Trakije. Dircea namiguje, da je njen oče izvedel za njeno poroko s Timantom. Moža in sina ni sposobna zapustiti. Timant izjavi Matusiji, da ne bo pustil Dircee, in izkazalo se je, da Matusius ne ve za njuno poroko in zato ne more razumeti, s kakšno pravico Timant posega v njihove zadeve. Matusius pravi, da je bil Demophonte jezen nanj, ker se je on, podložnik, upal primerjati s kraljem in je v kazni za trdoživost ukazal žrtvovati Dirzeija, ne da bi čakal na žreb. Timantus prepriča Matusijo, naj ne skrbi: kralj je hitro duhovit, po prvem izbruhu jeze se bo zagotovo ohladil in preklical ukaz. Guardian Adrast zgrabi Dirceu. Timant moli bogove, naj mu dajo pogum in obljubi Matusiusu, da bo rešil Dircea.
Kreusa prosi Demofonta, naj jo pusti domov v Frigijo. Demophone meni, da se je Timant prestrašil Kreusa s svojo nevljudnostjo in brezsilnostjo, ker je odraščal med bojevniki in ni bil navajen nežnosti. Toda Kreusa pravi, da zavrnitve ne bi smela slišati. Demofont, ki verjame, da je kriva princesova sumljivost, ji obljublja, da bo Timant danes postal njen mož. Kreusa se odloči: naj se Timant pokloni očetovi volji in ji ponudi roko, ona pa bo razveselila svojo nečimrnost in ga zavrnila. Kreus spominja Demofonta: on je oče in kurir, kar pomeni, da ve, kakšna je volja očeta in kraljeva kazen.
Timant prosi Demofonta, da bi prizanesel hčerki nesrečnega Matusiusa, vendar Demofont noče poslušati: zaposlen je s pripravami na poroko. Timant pravi, da čuti neustavljivo odpor do Creusa. Znova prosi očeta, da bi prizanesel Dircei in prizna, da jo ima rad. Demofont obljubi, da bo rešil življenje Diercee, če se bo Timant ubogal in se poročil s Creusom. Timant odgovori, da tega ne zmore. Demofon pravi: "Tsarevich, do zdaj sem s tabo govoril kot oče, ne silite, da vas opominjam, da sem kralj." Timant enako spoštuje očetovo in kraljevo voljo, vendar je ne more izpolniti. Razume, da je kriv in si zasluži kazen.
Demofon se pritožuje, da ga vsi zamerijo: ponosna princesa, trmast podložnik, nagajivi sin. Zavedajoč se, da ga Timant ne bo ubogal, medtem ko je Dircea živ, daje ukaz, naj Diercea nemudoma vodi v zakol. Splošno dobro je pomembnejše od življenja posameznika: zato vrtnar reže neuporabno vejo, da drevo bolje raste. Če bi ga rešil, bi drevo lahko umrlo.
Timantus pove Matusiji, da je Demophon ostal gluh za svoje razloge. Zdaj je edino upanje na reševanje let. Matusius mora opremiti ladjo, Timant pa bo medtem prevaral stražarje in ugrabil Dircea. Matusius občuduje plemenitost Timanta in se čudi njegovi neenakosti z očetom.
Timant je trden v svoji odločenosti za beg: žena in sin sta mu bolj dragocena kot krona in bogastvo. Toda potem vidi, kako se Dircea v beli obleki in cvetni kroni vodi v zakol. Diercea prepriča Timanta, naj ji ne poskuša rešiti: še vedno ji ne bo pomagal in se bo samo uničil. Timanth je besen. Zdaj se bo ustavil pri nič in nič, pripravljen je izdati palačo, tempelj, duhovnike do ognja in meča.
Diercea moli bogove, da bi rešili Timantusovo življenje. Za zaslišanje se obrne na Creusa. Dircea pravi, da je nedolžno obsojena na smrt, vendar prosi ne zase, ampak za Timanta, ki ji grozi smrt. Kreus se čudi: Dircea na robu smrti misli ne nase, ampak na Timanta. Dircea jo prosi, naj je ničesar ne vpraša: ko bi lahko povedala Creusu vse svoje nesreče, bi se princesovo srce zlomilo od usmiljenja. Kreusa občuduje lepote Dircea. Če se je hči Matusia lahko dotaknila celo nje, potem v tem, da jo ima Timant zelo rad, ni nič čudnega. Kreus se bori, da zadrži solze. Boli jo misel, da je ona vzrok trpljenja zaljubljencev. Prosi Kherint, naj ponizi Timantove geje in ga prepreči nepremišljene akcije, in gre do Demofonta, da prosi za Dierceo. Kerint občuduje radodarnost Creusa in ji spet pove o svoji ljubezni. V njegovem srcu se prebudi upanje vzajemnosti. Creusu se je zelo težko pretvarjati, da je oster, Kerint je draga, a ve, da mora postati žena naslednika prestola. Obžaluje, da zaradi zaman ponosa postane suženj in jo duši.
Timant in njegovi prijatelji zasedejo tempelj Apolona, strmoglavijo oltarje in pogasijo žrtveni ogenj. Pojavi se Demofon, Timant ga ne prizna v Dirzee. Demofon naročil stražarjem, naj se ne dotikajo Timanta, rad bi videl, v kaj lahko gre za silovito nagajanje. Demofon vrže orožje. Timant ga lahko ubije in mu ponudi svojo nedostojno ljubljeno roko, ki še vedno kadi s krvjo očeta. Timant pade na noge Demofontu in mu da svoj meč. Njegov zločin je velik, odpuščanja pa nima. Demofon čuti, kako mu srce trepeta, vendar prevzame nadzor nad seboj in stražarjem ukaže, da povežejo Timanta. Timant se pokorno poda. Demofon naroči, naj takoj ujame Dircea, v njegovi prisotnosti. Timant ne more rešiti svojega ljubljenega, vendar prosi očeta, naj se ji usmili. Demophontu razkrije, da Dircee ni mogoče žrtvovati Apolonu, ker Bog zahteva kri nedolžne device, Dircea pa je žena in mati. Žrtvovanje je z zamudo: najti je treba drugo žrtev. Dircea in Timant se trudita rešiti drug drugega, vsi so pripravljeni vso krivdo prevzeti nase. Demofon naroči ločitev zakoncev, vendar prosita za dovoljenje, da bosta skupaj ob zadnji uri. Demofont obljublja, da bosta skupaj umrla. Zakonca se poslovita.
Guardian Adrast pošlje Timanthe zadnjo prošnjo Dircei: želi, da se Timant po smrti poroči s Creusom. Timant jezno odkloni: brez Dircea ne bo živel. Pojavi se Kerint. Prinaša dobre novice: Demofont je popustil, vrne se k Timantu očetovsko ljubezen, ženo, sina, svobodo, življenje in vse to se je zgodilo po zaslugi Creusa! Kerint pripoveduje, kako je vodil Demofeusa do Dirtseyja in Olinta, kralj pa je fanta s solzami v očeh objel. Timant svetuje Kerintu, naj ponudi roko Creusu, potem Demofontu ne bo treba blebetati, če bi prelomil besedo, ki jo je dal frgijski kralj. Kerint odgovarja, da ljubi Creusa, vendar ne upa postati njen mož, saj bo podala roko samo dediču prestola. Timanth se je odrekel pravicam dedičev. Svoje življenje dolguje Kerintu in, ko se prepusti prestolu, daje le del tega, kar je dolžan.
Matusius v tem času izve, da Dircea ni njegova hči, ampak Timantova sestra. Pred smrtjo je žena Matusia možu izročila pismo in ga zaklela, da ga bo prebral le, če bo Diercea v nevarnosti. Ko se je Matusius pripravljal na beg, se je spomnil pisma in ga prebral. Pisano je bilo v roki pokojne kraljice, ki je potrdila, da je Dircea kraljeva hči. Cesarina je zapisala, da se je v palačni cerkvi na mestu, kjer nihče razen carja ni imel dostopa, skrivalo drugo pismo: razlaga razlog, zakaj je bila Dircea v Matusijevi hiši. Matusius pričakuje, da bo Timant navdušen, in ne razume, zakaj bledi in trepeta ... Če se sam prepusti, se Timant preda v obupu: gre ven, se je poročil s svojo sestro. Zdaj mu je jasno, da ga je jeza bogov povlekla. Obžaluje, da ga je Creusa rešil pred smrtjo.
Demofon pride v objem Timanta. Potegne stran, sram ga je dvigniti oči do očeta. Timantha želi videti Olinta, odpelje Dirceo. Želi se umakniti v puščavo in prosi, naj vsi pozabijo nanj. Demofon je zaskrbljen, boji se, da se njegov sin v glavah ne poškoduje.
Kerint prepriča Timanta, da ni nič kriv, ker je njegov zločin neprostovoljno. Timant pravi, da želi umreti. Matusius se pojavi in naznani Timantu, da je njegov oče. Dircea poroča, da ni njegova sestra. Timant misli, da ga zaradi tolažbe prevarajo. Demofon pravi, da sta se mati kraljica in žena Matusius - sin, mati izmenjali, tako da je prestol imel naslednika. Ko se je rodil Kerint, je kraljica spoznala, da je slekla prestol lastnemu sinu. Videla, kako Demophone ljubi Timanta, si ni upala razkriti skrivnosti, vendar je pred smrtjo napisala dve pismi, eno, ki ga je dala svojemu zaupniku - njegovi ženi Matusiji, drugo pa je skrila v templju. Demofon pove Creusu, da je svojemu možu in dediču prestol obljubil in je zdaj vesel, da lahko drži svojo besedo, ne da bi se zatekel k krutosti: Kerint je njegov sin in dedič prestola. Kreus sprejema ponudbo Kerinta. Kerint vpraša princeso, če ga ljubi. Kreus prosi njeno privolitev, da se šteje za odgovor. Tu le Timant razume, da je on tisti nedolžni uzurparec, o katerem je govoril orakel. Končno so Traki prihranjeni vsakoletne daritve. Timant pade na kraljeve noge. Demofon pravi, da ga še vedno ljubi. Do zdaj sta se dolgo vzljubila, od zdaj naprej se bosta ljubila po izbiri in ta ljubezen je še močnejša.
Zbor poje, da je veselje močnejše, ko gre za srce, prežeto od nesreče. Toda, ali je svet popoln, kjer je treba, da bi v polnosti užival, skozi trpljenje?
