Dejanje zgodbe se dogaja v dobi Regencya (1715-1723), ko so za obred francoske družbe značilne skrajne svoboščine. Z veselim in neusmiljenim regentom Filipom Orleanskim v Franciji se je takoj začela reakcija na »vitkega« duha, ki je kraljeval pod ostarelim kraljem. Francoska družba je dihala svobodneje in svobodno obvladala žejo po življenju, zabavi, užitkih. Opat Prevost v svojem delu razlaga temo usodne, vseobsežne ljubezni.
Po volji pisatelja zgodba vodi v imenu gospoda de Grieuxa. Pri sedemnajstih letih mladenič konča tečaj filozofije v Amiensu. Zaradi svojega izvora (starši spadajo med enega najpomembnejših priimkov P.-a), njegovih briljantnih sposobnosti in privlačnega videza, privabi ljudi in v semenišču pridobi pravega zvestega prijatelja - Tibergeja, ki je nekaj let starejši od našega junaka. Tiberg je iz revne družine prisiljen prevzeti dostojanstvo in ostati v Amiensu za študij teoloških ved. De Grieux se je po izpitih z odliko opravil z očetom in nadaljeval študij na akademiji. Toda usoda je odločila drugače. Na predvečer, ko sta se razšla z mestom in se razšla s prijateljico, mladenič na ulici sreča čudovitega neznanca in začne z njo pogovor. Izkazalo se je, da so se dekličini starši odločili, da jo bodo dali v samostan, da bi zajezil svojo nagnjenje za užitke, zato išče način, kako si povrniti svobodo in bo hvaležna nekomu, ki ji bo pomagal pri tem. De Grieux je premagan zaradi neznanca in očarljivo ponuja svoje storitve. Po nekaj premislekih mladi ne najdejo drugega, kot da pobegnejo. Načrt je preprost: previden bo moral vodnik, ki mu bo pripadal, da bo opazoval Manon Lescaut (neznančevo ime), in se odpravil naravnost v Pariz, kjer se bo na željo obeh ljubimcev takoj poroka. Tiberge, sprožen v skrivnost prijatelja, ne odobrava njegovih namenov in poskuša ustaviti de Grieuxa, vendar je prepozno: mladenič je zaljubljen in pripravljen na najbolj odločne ukrepe. Zgodaj zjutraj se vozi s kočijo do hotela, kjer je Manon bival, in ubežniki zapustijo mesto. Želja po poroki je bila pozabljena v Saint-Denisu, kjer sta zaljubljenca brez oklevanja kršila zakone cerkve in postala zakonca.
V Parizu so naši junaki najeli opremljene sobe, de Grieux, polne strasti in pozabili razmišljati o tem, kako žalosten je bil oče ob njegovi odsotnosti. Toda nekega dne, ko se vrne domov prej kot običajno, de Grieux izve za Manonovo izdajo. Znani kmet, gospod de B., ki je živel v soseščini, verjetno ni prvič obiskal dekleta v njegovi odsotnosti. Šokiran, mladenič, ko je komaj dobil zavest, sliši potrkanje na vrata, se odpre in pade v naročje lačkov njegovega očeta, ki jim je ukazano izročiti bludnega sina domov. V vozičku je ubogi človek izgubljen: kdo ga je izdal, kako je njegov oče vedel kraj bivanja? Doma mu oče pravi, da se gospod de B., ko se je z Manonom tesno seznanil in ugotovil, kdo je njen ljubimec, odloči, da se bo znebil njegovega tekmeca in v pismu očetu obvesti o mladostnikovem razpadlem življenjskem slogu, tako da je jasno, da so potrebni drastični ukrepi. Tako gospod B ... nudi očetu de Grieuxu izdajalsko in nesebično storitev. Cavalier de Grieux se onesvesti od tistega, kar je slišal, in ko se zbudi, prosi očeta, naj ga pusti v Pariz s svojo ljubljeno, saj ne more biti, da ga je Manon izdal in je dal svoje srce drugemu. Toda pol leta mora mladenič preživeti pod strogim nadzorom hlapcev, medtem ko oče, ko vidi sina v nenehnem hrepenenju, mu oskrbuje knjige, ki malo prispevajo k umirjanju uporniške duše. Vsi občutki ljubimca se spuščajo do izmenjave sovraštva in ljubezni, upanja in obupa - odvisno od tega, v kakšni obliki se mu vleče podoba ljubljene.Nekega dne Tiberge obišče prijatelja, ga spretno sprijazni z dobrim razpoloženjem in ga nagne, da se opusti svetniških užitkov in sprejme strjevanje. Prijatelji odidejo v Pariz in de Grieux začne študirati teologijo. Pokaže izjemno vnemo in kmalu mu že čestitajo za prihodnje dostojanstvo. V Parizu je naš junak preživel približno leto dni, o Manonu ni poskušal izvedeti ničesar; sprva je bilo težko, vendar je nenehna podpora Tibergeja in njegovih lastnih misli prispevala k zmagi nad samim seboj. Zadnji meseci študija so šli tako mirno, da se je zdelo malo več - in to privlačno in izdajalsko bitje bo za vedno pozabljeno. Toda po izpitu na Sorboni, "prekrit s slavo in zasut s čestitkami", de Grieux nenadoma obišče Manon. Deklica je bila stara osemnajst let, v svoji lepoti je postala še bolj bleščeča. Prosi, da ji oprosti in ji vrne ljubezen, brez katere je življenje nesmiselno. Dotikanje kesanja in prisege zvestobe je zmehčalo srce de Grieuxa, ki je takoj pozabil na svoje življenjske načrte, na željo po slavi, bogastvo - z eno besedo, na vse dobrine, vredne zaničevanja, če niso povezane z ljubljenim.
Naš junak znova sledi Manonu in zdaj Chaillot, vasica v bližini Pariza, postaja zatočišče zaljubljencev. Manon je v dveh letih stika z B ... uspel iz njega potegniti približno šestdeset tisoč frankov, za katere mladi nameravajo nekaj let udobno živeti. To je edini vir njihovega obstoja, saj deklica ni iz plemiške družine in ji ni nikjer drugje čakati denarja, de Grieux ne upa na očetovo podporo, saj mu ne more odpustiti povezanosti z Manonom. Težava pride nenadoma: hiša v Chaillotu je zgorela, med ognjem pa je skrinja z denarjem izginila. Revščina je najmanj preizkušenj, ki čakajo na Grieuxa. Ne moreš računati na Manon v težavah: ljubi razkošje in užitek, da bi ju žrtvoval. Zato se, da ne bi izgubil svojega ljubljenega, odloči izgubo denarja od nje skriti in si jo sposoditi pri Tibergeu prvič. Zvesti prijatelj našega junaka spodbuja in tolaži, vztraja pri razhodu z Manonom in brez oklevanja, čeprav sam ni bogat, daje de Grieuxu potrebno količino denarja.
Manon predstavi svojega ljubimca svojemu bratu, ki služi kraljevi straži, gospod Lescaut pa prepriča de Grieuxa, naj poskusi svojo srečo za igralno mizo, obljublja pa, da ga bo naučil vseh potrebnih trikov in trikov. Z vso odpornostjo do prevare, kruta nuja prisili mladega moža, da se strinja. Izjemna spretnost je tako hitro izboljšala njegovo stanje, da je dva meseca kasneje v Parizu najela opremljeno hišo in začelo se je brezskrbno, bujno življenje. Tiberge, ki stalno obiskuje svojega prijatelja, poskuša z njim razsoditi in ga opozoriti na nove nesreče, saj je prepričan, da bo nepošteno pridobljeno bogastvo kmalu izginilo brez sledu. Tibergeovi strahovi niso bili zaman. Hlapec, pred katerim dohodki niso bili skriti, je izkoristil lahkovernost lastnikov in jih oropal. Ruševine ljubitelje vodijo v obup, a de Greyet še bolj navdihuje predlog brata Manona. Govori o gospodu de G ... M., starem voluharju, ki plačuje za svoje užitke, ne da bi pri tem varčeval z denarjem, in Lesko svetuje sestri, naj gre k njemu na preživnino. Toda zvit Manon se domisli zanimivejše možnosti obogatitve. Stara birokra povabi dekle na večerjo, na kateri ji obljubi, da ji bo namenil polovico letnega preživnine. Očarljiva gospa vpraša, ali lahko na večerjo pripelje svojega malega brata (ki se nanaša na de Grieuxa) in se, ko je prejela soglasje, veseli. Ko je starček ob koncu večera, ko je denar že prenašal, začel govoriti o svoji ljubezni do nestrpnosti, je dekle z bratom odpihnil veter. G. de G ... M ... je spoznal, da se je prevaral, in zagotovil aretacijo obeh goljufov. De Grieux se je znašel v zaporu Saint-Lazare, kjer strašno trpi zaradi ponižanja; mladenič že teden dni ni mogel misliti na nič drugega kot na svojo nečast in sramoto, ki jo je prinesel vso družino.Odsotnost Manon, zaskrbljenost nad njeno usodo, strah, da je ne bi več videli, so bili kasneje glavni predmet zapornikovih žalostnih misli. Ko de Grieux ugotovi, da je njegova ljubljena v zavetišču (kraj pridržanja javnih žensk), postane besen in se odloči pobegniti iz zapor. S pomočjo gospoda Leska je naš junak osvobojen in začne iskati načine, kako osvoboditi svojo ljubljeno. Kot da je tujec, vpraša vratarja Shelterja o lokalnem redu in prosi, naj opiše tudi oblasti. De Grieux se nauči, da ima šef polnoletnega sina z njim in v upanju na njegovo podporo neposredno pove celotno zgodbo o svojem odnosu z Manonom. G. de T ... ga je neznanec ganil odkritost in iskrenost, toda edino, kar do zdaj lahko stori zanj, je, da v veselje vidi dekle; vse drugo ni v njegovi moči. Veselje ob srečanju med ljubimci, ki so doživeli trimesečno ločitev, njihova neskončna nežnost drug za drugega se je dotaknila ministra zavetišča in želel je pomagati nesrečnim. Po posvetovanju z de T.om o podrobnostih pobega de Grieux že naslednji dan izpusti Manon, zavetišče pa ostane pri njegovih hlapcih.
Iste noči brat Manon umre. Enega od prijateljev je oropal pri mizi s karticami in me prosil, naj mu posodim polovico izgubljenega zneska. Prepir ob tej priložnosti se je spremenil v močan prepir in nato v umor. Mladi prispejo v Chaillot. De Grieux je prezaseden iskanju izhoda iz pomanjkanja denarja, pred Manonom pa se pretvarja, da ga ne omejujejo s sredstvi. Mladenič prispe v Pariz in še enkrat prosi denar od Tibergeja in ga seveda prejme. De Grieux je od predanega prijatelja odšel k gospodu T.-ju, ki se je zelo razveselil gosta in mu povedal nadaljevanje zgodbe o ugrabitvi Manon. Vsi so bili presenečeni, ko so izvedeli, da se je tako lepa ženska odločila pobegniti z ministrico za zavetišče. Toda česa ne morete storiti zaradi svobode! Torej je de Grieux nedvomen in se ga nima česa bati. G. de T., ko je izvedel kraj bivanja zaljubljencev, jih pogosto obišče in prijateljstvo z njim se iz dneva v dan krepi.
Nekega dne v Chaillot prispe mladi G.M., sin najhujšega sovražnika, tisti stari libertinac, ki je naše junake zaprl v zapor. G. de T. je de Grieuxu, ki je že zgrabil svoj meč, zagotovil, da je zelo sladek, plemenit mladenič. Toda pozneje je de Grieux prepričan v nasprotno. G. M. mlajši se zaljubi v Manon in ji ponudi, da se prepusti ljubimcu in živi z njim v razkošju in zadovoljstvu. Sin preseže velikodušnost svojega očeta in, ne da bi zdržal skušnjave, se Manon preda in se preseli živeti
Tri mesece je bil mladenič ob postelji s hudo boleznijo, averzija do življenja ni popustila, nenehno je pozival k smrti. Toda vseeno je prišlo do ozdravitve. Tiberge se pojavlja v New Orleansu. Zvesti prijatelj odpelje de Grieuxa v Francijo, kjer izve za smrt očeta. Pričakovano srečanje z bratom zgodbo dopolni.