Ko ima Benjamin Bork, ki mu je preprosto ime Benba, dvaindvajset let, namerava oditi v Ameriko in izpeljati enega od svojih številnih projektov, ki imajo en cilj: obogatiti se, ne da bi porabili preveč truda. Nič ne drži mladega moža v njegovi domovini. Benbejev oče, ki je pripadal stari družini uglednih meščanov, je umrl, ko je bil Benbe še otrok, umrla je tudi njegova mati, ki je storila vse, kar je bilo možno, da bi sinu dal hudo vzgojo. Vendar ji je malo uspelo: nadarjen z izpraševalnim umom, je Benbe neresna in nedosledna. Uspel je postati diplomirani filozof in diplomiral na trgovski šoli, a še vedno ne ve, kaj bi počel. Z mladostno neprevidnostjo Benbe upa, da mu bo nekoč v Ameriki, v državi z neomejenimi možnostmi, nekako uspelo najti mesto v življenju. Denar za potovanje mu dodeli stric mater, Longsel, ki skupaj z ženo in dvema hčerkama Vero in Carolino živi na posestvu Vernoye. Od strica se mladenič nauči, da njun sorodnik živi v Ameriki, Jonathan Bork, bratranec pokojnega očeta Benbeja . Stric pove Benbeju, kako je Jonathan končal v Ameriki. Jonathan, ki ni bil toliko vzgojen, kot ga razvaja babica Bork, je bil izjemno nestabilen otrok in je vse svoje sorodnike osupnil s svojim ekscentričnim obnašanjem. Vendar je hkrati dečka odlikovala iskrenost, dobra narava in bil tako nervozen in sramežljiv, da se je babica sprijaznila s svojimi vragolijami in se ni upala zateči k ostrim kaznim.
Nekega večera je mladi Jonathan oropal nakit židovskega Gavensteina in vse drobtinice podaril šolskim prijateljem. Škandal so nameravali zatirati, toda tamboni ni dočakal razkritja in potegnil nekaj sto iz omare njegove babice, izginil. Čez nekaj časa so iz Amerike začeli prihajati pisma iz njega, iz katerih je bilo jasno, da ima težko življenje. Po tem, ko so mu denar poslali, od njega ni prišla nobena novica in dvanajst let pozneje je Jonathan svojcem napisal pismo, v katerem ga prosi, če bi lahko obiskal babico. Iz neznanega razloga se je odločila, da bo videti lačen in v tatrih, in je bila pripravljena odpustiti vnuka in mu celo najti spodoben poklic, ko pa je ugotovila, da je Jonathan pravljično bogat, ga je na presenečenje vseh sorodnikov spravila skozi vrata. Ponosna starka se ni mogla sprijazniti z dejstvom, da je Jonathan, ki je na skrivaj deloval prek draguljarja Gavenstein, kupil njeno posestvo, ki ga je bila prisiljena prodati, in jo povabil, naj spet postane njen lastnik. Najbolj pa je bila moja babica ogorčena, da je Jonathan pridobil neskončno bogastvo, tako da je postal klovn, znan po vsej Ameriki. Odraščala je v preprosti kmečki družini in ni mogla obupati ljudi tega poklica. Jonathan je nekaj tednov obiskal posestvo Vernoye, nato pa je prišel le dve leti po smrti svoje babice in od takrat nihče ni slišal ničesar o njem.
Vera, Benbeina sestrična, grdo, boleče in razsodno dekle, mu preda zapečateno vrečko, da jo bo dala svojemu slavnemu sorodniku, Benbe pa odide. V Ameriki mu ne uspe dobiti službe, še posebej, ker si za to res ne prizadeva, in ko živi ves denar, se poskuša srečati z Jonathanom Borkom, ki je javnosti znan pod psevdonimom Yak Trackback. A to se ne izkaže za preprosto: Yakin tajnik pregleda vsa pisma, ki so mu napisana, in vhod v ogromno posestvo klovnov je zanesljivo varovan. Po več neuspelih poskusih je Benbe obupal, da bi se srečal z Yakom, toda sam pride k njemu in Benbe pred seboj zagleda slabotnega in plašnega moškega. Potem ko se je prepričal, da je Benbe kljub svoji lahkomiselnosti in nagnjenosti k avanturam pošten in spodoben mladenič, ga klovn povabi na svoje posestvo, v katerem so skoraj vse gospodinjske predmete, vključno s pohištvom, odpeljali iz babičine hiše na Švedskem. Posestvo je bizaren kup številnih dvorišč, slikovitih travnikov, zgradb in pokritih sprehajalnih poti, v katerih se lahko izgubite: to je pravi labirint. Poleg samega Yak-a tu živi njegova mlada žena, nekdanji plesalec Siv, starejši Švedi, starejši avstrijski major de Grazie in črni vratar Longfellow z ženo in kupom otrok. Benbe, skrivaj iz Yak-a, je njegov tajnik Abel Rash, sin draguljarne Havenshtein. Vztraja, da Benbe čim prej zapusti Ameriko, obljublja pa mu veliko vsoto iz sindikata Yak Trackback, ki se ukvarja s finančnimi zadevami slavnega klovna. Štirje lastniki sindikata - vplivni politiki in veliki poslovneži Adam, Izrael, Bych, Perch ter brat naftnega magnata, nevropatolog Henny - so resno zaskrbljeni, da bi Benbejev prihod lahko zmotil načrtovano turnejo Truckback v Ameriki: veliko denarja je bilo že vloženega v ta posel in ne nameravajo izgubiti znatnih obresti na dobičku. Klovn izve za Bebev pogovor z Nashom in postane besen. Odpustil bo tajnika in na njegovo mesto odpeljal Benbeja. Še več, Yak lastnikom sindikata naznani, da pogodbe ne bo podpisal, saj je v celoti izčrpal vse svoje ustvarjalne možnosti, njegovi nastopi pa so zanj že zdavnaj postali pravo mučenje.
Toda sindikat ne bo odpovedal svojega denarja. Nato Yak izjavi, da ukinja sindikat, in svojemu odvetniku naroči, naj izvede sojenje. Benbe je presenečen, ko ga vidi vpet v zapleteno in nevarno igro. Mladenič se spominja zapečatene vreče, ki jo je njegova sestrična Vera prosila, naj prenese v Yak. Klovn natisne torbo: vsebuje dame rokavice, par za tisto, ki si jo je Yaku pred mnogimi leti podaril kot spominek od svojega ljubimca. Yak prizna Benbeju, da je imel kratko afero z Marijo, teto Benbe in stricovo ženo. Klovn jo še vedno ljubeče spominja. Yak prosi mladeniča, da bi šel na Švedsko in od tam prinesel Vero, hčerko, plod svoje skrivne ljubezni. Benbe izve, da se je njegova teta skrivno dopisovala z možem z Yakom in mu celo poslala fotografije Vere.
Benbe prispe na Švedsko in se poroči z Verovo sestro, simpatično in veselo Karolino. Izkazalo se je, da je na torbici, ki jo je Vera izročila Yaku prek Benbe, Marijino roko napisalo, da naj jo izroči Jonathanu Borku šele po njeni smrti, toda ekscentrična Vera se je odločila, da bo naredila svoje. Benbe poda Mariji Langsel prošnjo Jaka, ona pa pristane, da bo Vero poslala svojemu pravemu očetu. Langsel vse ugiba, vendar ne daje nobenega znaka. Svojo ženo Marijo iskreno usmili, še posebej, ker ji ni treba dolgo živeti: ima raka na jetrih.
Benbe s Carolino in Vero odhajata v Ameriko. Benbe ima veličastne načrte: postal bo novinar, k temu pa pomaga njegov novi znanec, vplivni švedski poslovnež, ki mladega vzame pod svojo zaščito. Yak od Marije prejme pismo, v katerem mu umirajoča ženska ogorčeno izrazi vse, kar misli o njem: on je bedna in nizko sebična oseba, on je "njen sram, umazan madež v njenem imenu". Klovn pade v hudo depresijo in ne more vstopiti v areno. Da bi zamudil dan nastopa, med treningom namerno pade s trapeza in si zlomi gleženj. Prihaja njegova hči, vendar se odnos med njima ne sestavlja. Vera je od svojega očeta podedovala ravno tiste lastnosti karakterja, ki ne uživajo ljubezni drugih - ekscentričnost, neobvladljivost, razdražljivost, sebičnost in boleče ambicije, hkrati pa je popolnoma brez vsakršnih talentov. Ne razume, da je njen oče utrujen od slave in prezira njegovo občinstvo, deklica je laskava priljubljenosti svojega očeta in z veseljem se kosa v žarkih njegove slave. Yak s obupom razume, da nima ničesar s svojo hčerko, ona pa od njega zahteva več pozornosti in ne prenaša nikogar poleg njega, niti njegovo ženo Siv.
Dan nastopa Yak se bliža. V ogromni dvorani se publika veseli nevarnih akrobatskih kaskadev in smešnih šal svojih najljubših. A Yak razočara občinstvo: naredi improviziran monolog, bodisi se nanaša na klovnov katekizem, napisan nekaj dni pred predstavo, bodisi na glas prepira, kot da je sam v tej sobi. Klovn praznu množici izraža vse, kar misli o življenju, o umetnosti, o ljubezni, o imenovanju umetnika. A nihče ne razume, da je to Yakino priznanje samemu sebi: vsi čakajo, da končno začne zabavno predstavo. Klovn zboli in ga odpeljejo s kraja dogodka. Čez nekaj časa Yak popusti zahtevam sindikata in nastopi v vulgarni predstavi, sestavljeni za potrebe javnosti. Ves ta čas Vero muči brezdelje in iz dolgčasa najprej poskuša zapeljati bojnika de Grazie, ki se je boji, in nato še tako jakovskega sekretarja Abela Rash-a.
Klovn ne misli na nič drugega kot na mir. Toda približno petsto uglednih gostov pride na njegovo posestvo, da bi sodelovalo pri velikem balu, ki je podeljen v čast Jaku. Priprave na praznik so na ramenih majorja de Grazieja, ki poskrbi za kolosalni ognjemet prikazovanja oglušujočih zvokov jazza. Yak je tako presenečen od presenečenja, da mu srce skoraj zlomi, a gostje mislijo, da je to njegov naslednji trik in se smejijo, kako spretno igra smrtno grozo. Nekdo izpusti iz celic opic, ljubljene živali klovna in hitijo po parku. Gostje, navdušeni nad glasbo, vinom in plesi napol golih najstnikov, oblečenih, ko se Indijci začnejo obnašati vedno bolj nebrzdano. Vera uživa v dopustu, ki grozi, da se bo spremenil v bahakalije in se odkrito spogleduje z mladimi, a nobeden od njih tega ne jemlje resno. Klovn je premišljen in žalosten. Na Vero gleda z grenkobo, usmiljenjem in prezirom. Siv, ki sama razume, kaj se dogaja v Jakovi duši, se boji, da se bo odzval nadlogom, toda Yak ji pove, da je klovn in bo sposoben skriti svoje resnične občutke. Nekaj dni kasneje Yak prejme obvestilo o smrti Marije Langsel.