Don Abbondio, duhovnik majhne vasi, ki se nahaja na tistem delu jezera Como, kjer se med dvema gorskima stezoma zavije na jug in je ves krepak z zalivi in zalivi, se ob sončnem zahodu 7. novembra 1628 po prijetnem sprehodu vrne domov. Že je pripravljen zaviti na pot, ki vodi v vas, saj mu dve zlobni figuri blokirata pot. Njihova roba, videz in oprijem - obe glavi sta z velikim čopičem privezani z zeleno mrežico, dolgi brki so zasukani, par pištol je pritrjen na usnjen pas, ogromno bodalo in broškasta beseda s svetlo poliranim robom - ne puščajo dvoma o naravi njihovega poklica. To so tako imenovani pogumni, dobro končani, ki so najeti za različne naloge, tudi zelo dvomljive. Pri revnem Donu Abbondiju duša v hipu stopi v pete in se boleče poskuša spomniti, ali je storil kake zločine nad mogočnimi na tem svetu. V imenu svojega gospodarja, mladega in nebrzdanega fevdalca Don Rodriga, Bravi zahteva, da don Abbondio prekliči poroko, predvideno za jutri, za lokalnega kmečkega fanta Renza Tramalino in njegovo nevesto Lucijo Mondello. Nesrečni duhovnik je dober človek in noče, da bi kdo škodoval, vendar nima levega poguma in se zato izogiba kakršnim koli spopadom, saj so se ga dotaknili, vedno vzame na stran najmočnejših, ki šibkim dajo vedeti, da v svoji duši ni sovražnik. Izmučen od obžalovanja in še bolj akutnih napadov strahu preživi bolečo noč. Naslednje jutro pride k njemu Renzo Tramalino, oblečen v kovače - dvajsetletni fant, ki je že od malih nog ostal brez staršev, ima majhen košček zemlje in se ukvarja s predenjem svile, kar mu daje skromen, a stalen dohodek. Nestrpno gori, da bi se povezal s svojo ljubljeno Lucijo in želi z Donom Abbondijem razpravljati o najnovejših podrobnostih prihajajoče poročne slovesnosti. Toda duhovnik sreča svetlečega ženina brez običajne prijaznosti in mu zmedeno in zmedeno razloži, da poroke ne more biti - z dobrim razlogom. Poroka je preložena za teden dni. Zgovorni služabnik don Abbondio Perpetua, ki mu je duhovnik dan prej zaupal grozno skrivnost, je postavil dvom v Renzovo srce. Odklonil je zasliševanje Don Abbondia, se pogovarjal z njegovo nevesto in nazadnje razumel, kaj je ulov: neumni don Rodrigo ima občutljivo občutje do lepe Lucije. Po posvetovanju se Renzo in mati neveste Agnese odločita, da mora ženin s seboj vzeti štiri kapone, pojdite v veliko vasico Lecco in tam najdete dolgega, mrzlega, plešastega odvetnika z rdečim nosom in malinovim moljem na obrazu, ki ga vsi kličejo Kryuchkotovom - on ve vse zakoni in bodo pomagali najti izhod iz težkega položaja.
Odvetnik se hitro strinja, a takoj, ko zasliši omembo strašnega Don Rodriga, se pohiti, da bi se znebil nesrečne stranke in mu celo vrnil živ "honorar", vezan v nogah. Lucija prihaja na idejo, da bi zaprosila za pomoč meniha sosednjega kapucinskega samostana, očeta Christopherja, čigar avtoritete se priklonijo celo najbolj razvpiti tirani. Ta že ostareli menih je znan ne le po svoji pobožnosti, ampak tudi po strogem izpolnjevanju dveh dolžnosti, ki jih je prostovoljno predpisal zase: pomirjevanju neskladja in zaščiti užaljenih. Oče Christopher pogumno odide v brlog zveri, ki ga upa ukrotiti z molitvami ali opisom muk, ki ga čakajo v zagrobnem življenju. Nevihtni pogovor nima nobenega učinka - don Rodrigo, njegov enako aroganten milanski bratranec Don Attilio in pijani gostje zasmehujejo redovnika in on zapusti razkošno vilo ter prikliče psovke na glavo zlobnega mojstra. Ostane še zadnja možnost - poročiti se brez soglasja Don Abbondia, vendar v njegovi prisotnosti. Da bi to naredili, privedite dve priči. Ženin pravi: "To je moja žena", nevesta pa - "To je moj mož." Vsi so slišali vse, sveti zakrament se šteje za izpolnjen. Glavna stvar je, da duhovnika preseneti in mu prepreči beg. Bogočestra Lucia komaj pristane na dvomljivo ponudbo svoje matere in Renza. Prepričujejo jo le grožnje Renza, da bo ubil Don Rodrigo, in pojav mračnih figur v bližini njihove hiše. Naslednji večer, ko je bilo že temno, poskušajo uresničiti svoj namen. Zaročene in priče so se zataknile v duhovnikovo hišo, Renzo pa izreče besede, toda don Abbondio na hitro vrže prt Luciji na glavo, ki ji prepreči, da bi zaključila slovesnost, in obupno pokliče pomoč. Morala bi biti splošna zmeda, vznemirjena zaradi vpita duhovnika, secesionist hiti k zvoniku in udarja po največjem zvonu. Po srečnem naključju je usodno zvonjenje prisililo majhen oddelek bravie, da se je umaknil, ki ga je vodil obupani razbojnik Griso, ki ga je don Rodrigo poslal Luči, da ugrabi Lucijo. Nesrečna zaročena in Agnese, ki je med "operacijo" odvzela pozornost zvestega služabnika duhovnika Perpetue, sta pobegnila v samostan Pescarenico k očetu Christopherju. Pod pokrovom noči njegovi zvesti ljudje ubežnike prepeljejo na nasprotni del jezera in jih odpeljejo v Monzo, kjer Lucia pod svojo zaščito vzame visoko uvrščeno redovnico Gertrude. Pred rojstvom je bila ona, zadnja hči mogočnega princa, namenjena samostanskemu življenju, pa tudi vsem sestram in bratom, razen starejšemu, čigar oče je želel ogromno bogastvo pustiti nedotaknjeno. V nasprotju z njeno željo in razburjanjem mladih strasti postane približno leto dni pred nastopom v samostanu Lucija novakinja, do katere takoj občuti razpoloženje.
Ko se je poslovil od žensk, se Renzo odpravi v Milano, kjer se znajde sredi lakote, ko obupani meščani oropajo in razbijejo pekarne in neurjijo v hišo oskrbnika hrane. Renzo nepričakovano postane nacionalna tribuna in izraža kmečko zdrave misli o družbeni strukturi. Za noč se ustavi v gostilni, naroči večerjo in si, ko spije eno ali dve steklenici dobrega vina, dovoli preveč drzne presoje o dejanjih oblasti. Lastnik gostilne meni, da je njegova dolžnost, da policijo opozori na nevarnega upornika. Naslednje jutro sta ga dva policista in kriminalist dvignila iz postelje in mu ponudila slediti. Navdušena množica ga sprosti na poti. Boječ se še enkrat, da bi prišel v neprijetno spremembo, Renzo zapusti Milano in se odpravi v provinco Bergamo (takrat je vojvodstvo Milano pod špansko oblastjo, Bergamo pa spada med najbolj vedro republiko Benetke - prečkal bi reko Addu in že ste v tujini). Tu v vasi živi njegov bratranec Bortolo, ki ga Renzo sreča s toplo dobrodošlico in mu uredi delo v svojem predilnici. Istega dne, 13. novembra, ko Renzo prispe v Bortolo, v Lecco prispe sel z ukazom, da aretira ubežnega kriminalca Lorenza Tramalino in ga pošlje v okolice v Milano, kjer ga bodo privedli pred sodišče. Nestrpni don Rodrigo, ki mu je hrepeneči plen zdrsnil iz rok, se zastavlja in izmišlja nove spletke. Hrepeni po maščevanju in maščevanju. S pomočjo vplivnega milanskega sorodnika, člana sveta tajnih, išče kazen upornega očeta Christopherja - njegovo premestitev iz Pescarenica v daljni Rimini. Grezo Griso ugotovi, kje se skriva Lucia, in don Rodrigo načrtuje njeno ugrabitev iz samostana. Majhen plenilec prosi za podporo strašnemu močnemu zaščitniku, čigar zgodovina imen se ni ohranila, zato se bo od zdaj imenoval neimenovan.
Ugrabitev gre izredno gladko: Gertrude je ubogala voljo zlikovca Egidija, ki ji je nekoč pomagal pobegniti iz samostana in ima neustavljivo temno moč nad njo. Lucijo z nalogo napoti v bližnji samostan, izkoristi Agnesovo začasno odsotnost. Pogumni zgrabijo deklico po zapuščeni cesti in jo odpeljejo do mračnega gradu Bezymyanny, kjer zaupajo nadzor starega viksena. Zdi se, da je vse izgubljeno, toda zgodi se nepredvidljivo in nerazložljivo - po srečanju z Lucijo v Bezymyannyjevi duši, utrujeni od neskončnih grozodejstev, nejasne tesnobe, ki se pojavlja v njej, nato pa vedno večje melanholije. Nočna noč ne prinese miru, Lucija obupno moli in še posebej ji v ušesih zvenijo besede: "Bog odpušča toliko za eno usmiljeno dejanje!" Naslednje jutro zlobni lik sliši veselo zvonjenje zvonov in izve, da je kardinal Federigo Borromeo, znan po svoji modrosti, pobožnosti in učenosti, prispel v sosednjo vas. Neimenovani sprašuje občinstvo od visokega prelata, ki nikoli nikogar ne zavrne milosti in udobja. Koristni pogovor prinašajočemu zlikovcu prinese očiščevanje. Čudež se je zgodil. Neimenovan postane drugačna oseba in hrepeni, da bi se odrešil. V imenu kardinala, ki ga preplavijo nenehni strahovi, se don Abbondio skupaj z Bezymyannyjem odpravi v grad po nesrečni ujetnik. Agnese se ponovno združi s hčerko, vendar ne za dolgo - spet morata oditi. Ko kardinal išče varno zavetje za Lucijo, en plemeniti zakonski par - Don Ferrante in Donna Prassede - povabi deklico, da se naseli v svoji milanski hiši. Don Rodrigo, ubit z novico o neuspehu tako dobro načrtovane operacije, dva dni oddaja žolč, tretji pa odhaja v Milano. Lucia je pred ločitvijo priznala materi, da se je v času obupa zaupala Madonni, da se ne bo nikoli poročila, če se ji bo uspelo izogniti groznim trditvam don Rodriga. Neimenovani odpušča pogumne sostorilce svojih grozodejstev in Agnese daje sto zlatih luž v Luciji. Lucia prosi mamo, naj poišče Renza in mu da polovico denarja. Veliko časa traja, preden ji uspe izpolniti zahtevo.
Medtem se nad državo nabirajo oblaki: poleg lakote, ki je terjala na tisoče življenj, jeseni 1629 kruti nemški Landsknechte plačanci, ki sodelujejo pri prerazporeditvi ozemelj, napadajo Milansko vojvodstvo s severa. Govori se, da so bili v njihovih vrstah primeri kuge. Prestrašeni civilisti nagnjeno poberejo svoje stvari, pokopljejo, česar ne morejo odnesti, in bežijo. Agnese, Perpetua in Don Abbondio najdejo gostoljubno zatočišče v nepredstavljivem za sovražnike in odprte vsem beguncem gradu Bezymyanny. Takoj ko nevarnost mine, se vrnejo v vas in vidijo, da je vse oropano in poškodovano. Dejstvo, da je don Abbondio pokopal na vrtu, je izginilo. Kuga vstopi v Milano konec oktobra 1629 in se razburi v naslednjem letu 1630. Oblasti in sanitarna uprava kažejo kazensko minljivost v boju proti epidemiji. Don Rodrigo, ki se nekega večera konec avgusta vrne z druge zabave, odkrije znake škodljive bolezni. "Zvesti" Griso pošlje lastnika v ambulanto in prevzame stvari, kar postane razlog za njegovo smrt.
Kuga ne mine in Renzo. Takoj, ko si je opomogel od bolezni, se je vrnil v rodno vas, da bi ugotovil, kaj se je zgodilo z njegovo družino. Don Abbondio je malo živ od stisk in še vedno trepeta od strahu. Agnese, ki jo nenehno odnese kuga, živi pri sorodnikih v Pasturuju, Lucia pa v Donu Ferrantu v Milanu. Renzo pohiti v Milano in povsod vidi pustovanje, obup in strah. Ob njegovem potrku ob oknu hiše Don Ferrante se pojavi zaskrbljena ženska in mu pove, da je Lucia v ambulanti. V tem trenutku ga obdaja razburjena množica. O mazunu - povzročitelju okužbe se slišijo kriki. Renzo zbeži v paniki in pobegne pred zasledovalce s skokom na voziček trupel. Poročene končno najdemo v ambulanti. Obstaja oče Christopher, ki z veliko potrpežljivosti in poguma izpolnjuje svojo pastoralno dolžnost - tolaži prizadete in daje zadnje obhajilo umirajočim. Lucijo osvobodi zaobljube celibata. Mnogi mu dolgujejo ozdravitev, a strašna bolezen mu vzame življenje. Postopoma se kuga umiri. Hodila je po Milanu in Lombardiji kot velikanska metla (po don Abbondio), ki je pometala življenje revnih in bogatih, poštenih ljudi in zlikovcev - med zadnjimi Don Rodrigo. Njegovo premoženje se prenese na drugega lastnika. Don Abbondio se lahko zdaj z mirno dušo poroči s srečnimi ljubimci. Mlada zakonca se naseljujeta v vasi blizu Bergama, manj kot leto dni pozneje pa imata hčer Marijo. Sledilo ji bo še več otrok obeh spolov - vsi se bodo na prošnjo Renza naučili brati in pisati. Renzo rad govori, kako se je naučil izogniti se težavam. Nekaj v teh zgodbah Lucije ne zadovolji. Trdijo, trdijo in na koncu prihajajo do zaključka, da previdnost in dobro vedenje ne pomagata preprečiti težav. Ker pa sta propadla, zasluženo ali nedolžno, samo vera v Boga daje moč, da jih premaga, izkušnje pa učijo, kako izboljšati svoje življenje.