Mattia Pascal, nekdanji knjižni mojster knjižnice, ki ga je v rodno mesto zapustil neki signor Boccamazza, piše zgodbo o svojem življenju. Mattijin oče je predčasno umrl, mati pa je ostala z dvema otrokoma - šestletnim Robertom in štiriletnim Mattijem. Vse zadeve je upravljal oskrbnik Batta Malagna, ki je kmalu uničil družino nekdanjega lastnika. Po smrti prve žene se je srednja leta Malanija poročila z mlado Olivo, do katere Mattia ni bil ravnodušen, vendar nista imela otrok, in Malanija je začela užaliti Olivo, saj je menila, da je za to kriva. Oliva je sumila, da zadeva ni v njej, ampak v Malaniji, a spodobnost ji je preprečila preverjanje sumov. Prijatelj Mattia Pomino mu je povedal, da je zaljubljen v bratranca Malanija Romilda. Njena mati se je hotela poročiti z bogatim dekletom Malanijo, vendar to ni uspelo in zdaj, ko se je Malanija začela spokoriti v zakonu z brez otroško Olivo, načrtuje nove spletke. Mattia želi pomagati Pominu, da se poroči z Romildo in se z njo seznani. Vedno pripoveduje Romildi o Pominu, sama ljubimka pa je tako plašna, da se na koncu ne zaljubi vanj, ampak v Mattia. Dekle je tako dobro, da se Mattia ne more upreti in postane njen ljubimec. Poročil se bo z njo, potem pa nenadoma prekine z njim. Oliva se Matthijini materi pritoži zaradi Malanije: prejel je dokaze, da nimata otrok po svoji krivdi, in ji zmagoslavno povedal. Mattia razume, da sta ga Romilda in mati hudo prevarala, in Malanijo, in Oliv v zameno naredi otroka. Potem Malanya obtoži Mattia, da je osramotil in uničil njegovo nečakinjo Romildo. Malanija pravi, da je iz usmiljenja do uboge deklice hotel posvojiti njenega otroka, ko se je rodil, zdaj pa, ko mu je Gospod od lastne žene poslal tolažbo zakonitega otroka, se ne more več imenovati za očeta drugega otroka, ki se mu bo rodil v nečakinji. Mattia ostaja neumen in prisiljen, da se poroči z Romildo, saj mu mati grozi s škandalom. Takoj po poroki se Mattia odnos z Romildo poslabša. Ona in njena mati mu ne moreta odpustiti, da je odvzel zakonitega otroka, saj bo zdaj celotna država Malanya prešla na otroka Oliva. Dvojčki se rodijo v Romildi, fant v Olivi. Eno deklic umre čez nekaj dni, drugo, na katero se Mattia uspe zelo navezovati, ne preživi do enega leta. Pomino, čigar oče postane član občine, pomaga Mattiju, da dobi mesto knjižničarja v knjižnici Boccamazzi. Enkrat, po družinskem škandalu, Mattia, ki je po naključju imel majhno količino denarja v rokah, ki je ne poznata ne žena niti tašča, odhaja od doma in odhaja v Monte Carlo. Tam se odpravi v igralnico, kjer osvoji približno osemindvajset tisoč lir. Zaradi samomora enega od igralcev se premisli, ustavi igro in odide domov. Mattia si predstavlja, kako bosta njegova žena in tašča presenečeni nad nepričakovanim bogastvom, kupil bo mlin v Stii in mirno živel na vasi. Ko je kupil časopis, ga Mattia prebere v vozu in naleti na oglas, da je bilo v njegovem rojstnem mestu Mirano, v mlinskih vratih v Stii, mrtvo truplo najdenega trupla, v katerem so vsi prepoznali knjižničarja Mattija Pascala, ki je pred nekaj dnevi izginil. Ljudje verjamejo, da so bili vzrok za samomor finančne težave. Mattia je šokiran, kar naenkrat spozna, da je povsem svoboden: vsi ga smatrajo za mrtvega - to pomeni, da zdaj nima dolgov, ni žene, niti tašče in lahko počne vse, kar hoče. Veseli se priložnosti; živeti dve življenji, kot bi bilo, in se odloči, da jih bo živel v dveh različnih vrstah. Iz svojega nekdanjega življenja bo imel le okotno oko. Zase si izbere novo ime: od zdaj naprej mu je ime Adriano Meis. Spremeni pričesko, oblačila, si izmisli novo biografijo zase, vrže zaročni prstan. Potuje, vendar je prisiljen živeti skromno, saj mora svoj denar raztegniti do konca življenja: pomanjkanje dokumentov mu odvzame možnost, da se prijavi v službo. Tudi psa ne more kupiti: za to je treba plačati davke, za to pa so potrebni tudi dokumenti.
Mattia se odloči, da se ustali v Rimu. Najame sobo z Anselmom Palearijem, starim ekscentrikom, ki navdušuje nad spiritizmom. Mattia je prežet z veliko naklonjenostjo njegovi najmlajši hčerki Adriani - skromno prijazno dekle, pošteno in spodobno. Zet Adriane Terencio Papiano po smrti svoje sestre Adriana mora vrniti Anselmovo doto, saj je njegova žena umrla brez otrok. Anselmo je prosil za zamudo in se želi poročiti z Adrianom, da ne bi vrnil denarja. Toda Adriana se boji in sovraži nesramno preudarnega zeta, zaljubila se je v Mattia Pascala. Papiano je prepričan, da je Mattia bogat, in ga želi spoznati z zavidljivo nevesto - Pepito Pantogado, da bi ga odvrnili od Adriane. Pepita povabi v Anselmo na seance. Pepita prihaja skupaj z guvernato in španskim umetnikom Bernaldesom.
Med seanso, v kateri sodelujejo vsi prebivalci hiše, pri Mattiji iz omarice izgine dvanajst tisoč lir. Samo Papiano jih je lahko ukradel.
Adriana ponudi Mattiju, da se prijavi policiji, toda tatvine ne more prijaviti - navsezadnje ni nihče, ki bi oživil mrtve. Ne more se poročiti z Adrianom, ne glede na to, koliko jo ima rad, ker je poročen. Da bi stvari zatiral, raje laže, kot da bi našli denar. Da ne bi mučil Adriana, se Mattia odloči obnašati tako, da ga bo Adriana nehala ljubiti. Želi začeti skrbeti za Pepita Pantogado. Toda ljubosumni Bernaldes, ki ga je Mattia po nesreči užalil, ga žalita in kodeks časti zavezuje Mattia, da izzove Bernaldesa na dvoboj. D Mattia ne najde sekunde - izkazalo se je, da za to morate slediti številnim formalnostim, kar je brez dokumentov nemogoče.
Mattia vidi, da je njegovo drugo življenje v zastoju, in, ko na mostu pusti trs in klobuk, tako da vsi mislijo, da je hitel v vodo, stopi na vlak in odide domov.
Od Adriano Meis ima samo zdravo oko: Mattia je bil operiran in ni več kosil.
Mattia ob prihodu domov najprej obišče svojega brata Roberta. Roberto je šokiran in ne verjame svojim očem. Matiji pove, da se je Romilda po domnevnem samomoru poročila s Pomino, zdaj pa bo njen drugi zakon pravno veljal za neveljaven in se mora vrniti k Mattiji. Mattia si tega sploh ne želi: Pomino in Romilda imata hčerko - zakaj bi uničila družinsko srečo? In ne mara Romilde. Pomino in Romilda sta presenečeni in zmedeni, ko zagledata Mattija živega, potem ko sta minili več kot dve leti od njegovega izginotja. Mattia jih prepriča: od njih ne potrebuje nič.
Na ulici nihče ne prepozna Mattia Pascala: vsi ga smatrajo za mrtvega.
Mattia gre na pokopališče, išče grob neznanega, ki so ga vzeli vsi zase, na grobnem kamnu prebere filc iz filca in na grob položi rože.
Naseli se v hišo svoje stare tete. Občasno pride na pokopališče, da "pogleda sebe - mrtvega in pokopanega. Nekdo radoveden vpraša; "Toda kdo boš ti?" V odgovor Mattia skomigne, zaskoči in odgovori: "Jaz sem pokojni Mattia Pascal."
S pomočjo don Ellijo, ki je Mattija nasledil kot kustos knjig v knjižnici Bokkamaodi, je Mattia šest mesecev na papir predstavil svojo nenavadno zgodbo. V pogovoru z don Elliom pravi, da ne razume, kaj mora moral iz tega potegniti. Toda don Eligio ugovarja, da je v tej zgodbi nedvomno moralnost in to je tisto, kar je: "Zunaj ustaljenega zakona, zunaj določenih okoliščin, veselih ali žalostnih, zaradi katerih smo sami ..., je nemogoče živeti."