Mariamne, žena Heroda Velikega, kralja Judeje (leta njegovega življenja, c. 73–74 pr.n.št. - B.E.), je pripadala kraljevi družini Makabejev, Herodovih sovražnikov in ubil ga je leta 37, ubil ga je Herod njegova dva sinova iz Mariamne - Aleksander in Aristobulus (v zgodbi ni omenjeno). Ljudje iz Judeje so kralja Iroda smatrali za despota in tujca: Rimljani, ki jih je znal ugajati, so sedeli na kraljevem prestolu, prišel pa je iz Judeje, puščavskega območja južno od Mrtvega morja. Isti Rimljani so pomagali Herodu, da je prevzel lastno prestolnico - Jeruzalem. Nedvomno ga je kralj Herod lahko navdajal s strahom - njegova značilna surovost in divjanje z močjo, skupaj z ostrim umom in močno voljo, sta ga naredila za nevarnega sovražnika. Vendar je bilo v Herodu tako ljubezen do življenja kot ljubezen do lepega. In čeprav je duhovščino in njihove obrede obravnaval z norčevanjem, so se oni lotili obnove Jeruzalemskega templja, med katerim je car osebno opazoval, tako da je gradnjo uredil tako, da ne ovira izvajanja verskih obredov. Govorilo se je, da se je gradnja kralja začela iz ponosa - skozi stoletja poveličevati lastno ime. Govor je Herodu na splošno pripisoval številne poroke. Vse, kar se zagotovo pozna, je, da je bil Herod zaljubljen in surov v ljubezni: ugasnil je strast, napolnil se je z gnusno žensko in pogosto menjal konkubine, ki jih je pozneje dal svojim sorodnikom. Še toliko bolj presenetljivo je bilo to, kar se mu je zgodilo nekoč na mestnih vratih na cesti, ki vodi v Damask.
Tu je Herod prvič zagledal Mariamne, ki ga je udarila do sredice. Čeprav Herod sploh ni imel časa, da bi lepo razkril deklico, je le opazil, da je mlada in svetlolasa. Začel je iskati Mariamne, ne da bi se zatekel k pomoči svojih vohunov, bi obarvali njen videz. Kar naenkrat je Mariamne prišla v palačo sama - prositi za fanta, njegovega sorodnika, ki je hitel k stražaru Herodu. Fant se je hotel maščevati usmrčenemu očetu - enemu od Makabejev. Obrnjena k Herodu v usmiljenje se je Mariamne tako izpostavila strašni nevarnosti. Kralj je cenil njen pogum; še ni vedel, da ne bi mogla ravnati drugače. Fant je spustil, a je rekla Mariamne, da to počne samo zanjo.
Novice o nehotenem posredovanju so preplavile mesto. V tem še nihče ni uspel. Ženske so se začele obračati k Mariamne, katere sinove ali možje je ujel Herod. Nikogar ni zavrnila in je lahko pomagala mnogim, vendar ne vsem. Njena dolžnost do Heroda je rasla in v strahu je pričakovala, da ji bo sledil. Končno je prišel trenutek, ko je kralj prosil Mariamne, naj postane njegova žena.
V poročni noči jo je prestrašila Herodova silovita strast. Čeprav se je Herod trudil biti bolj zadržan in pozoren do nje kot z drugimi, še vedno ni mogel ukrotiti Mariamne. Razumela je, da ga ne ljubi, in mu poskušala le ugoditi, da bi ublažila njegovo razpoloženje in ponižno krutost. In poskušala je nehati razmišljati o tem, česar ne bi mogla stati v njem.
Mariamne je uspela in še veliko več. Kralj je izpustil skoraj vse zapornike, ki jih je zadrževal v ječah palače, usmrtil je le svoje najbolj nepogrešljive sovražnike. Jeruzalemčani so kraljico hvalili. In sorodniki Mariamne so jo sovražili, saj so jo obravnavali kot izdajalko. A ona ni vedela za to. Stara služabnica, ki ji je prinesla novice o sorodnikih, je o tem molčala.
Čas je minil in kraljeva strast do Mariamne nikoli ni popustila, še nikoli prej ni poznal ženske, kot je ona. Herod jo je resnično ljubil. In zamera je rasla v njem. Herod še zdaleč ni bil neumen in je postopoma spoznal, da se Mariamne samo trudi, da bi mu ugajala, a ga ni ljubila. Kralj je trpel, a utrpel je ponižanje, saj ni pokazal nobenega zamera. Potem je začel na vse možne načine kazati, da mu Mariamne ni tako potrebna, in se nehal približevati njej. Tako je izrazil ljubezen.
Kmalu je kralj z jezo izvedel, da je fant, ki ga je spustil, pobegnil v gore, kjer so Makabeji zbrali vojsko proti njemu. Prej je bil Herod vedno napadajoča stran, tokrat pa so najprej izšli Maccabeji, kraljeve čete pa so utrpele en poraz za drugim, nato pa je sam Herod krenil v akcijo. Med odločilno bitko, v kateri je zmagal, je v sovražnikovem taboru zagledal fanta, ga napadel in ga z mečem razrezal od rame do srca. Herodovi spremljevalci so bili nad njegovim dejanjem zelo presenečeni: fant je bil skoraj brez obrambe.
Po vrnitvi je Herod pokleknil pred Mariamne in brez besed začel moliti, da bi mu oprostila njegovo krutost - Mariamna je vedela, kaj se je zgodilo z njenim sorodnikom, in krivila sebe za njegovo smrt. Odpovedala je carju: želela si je povrniti svoj vpliv nanj in vendar, kot je nevede priznala sama sebi, ga je prebujeno žensko telo potrebovalo. Zato se je počutila dvojno krivo.
Ljudje so spet olajšali vzdih. Ampak ne za dolgo. Herod je postajal vse bolj nelagoden, vedno pogosteje je padel v sumništvo in nejevoljo. Prišel je trenutek, ko je odkrito povedal Mariamne: da ga ne ljubi, opazi ga vsakič, ko se uleže z njo, se odpove, tako da se tako trudi, da mu pokaže navdušenje in strast, da je sploh ne čuti. Po tej razlagi je Herod spet odšel z vojsko v gore proti Makabejem, za Mariamne pa so prišli mirni in osamljeni dnevi; v tem času je končno ugotovila, kaj se skriva od nje: sorodniki so jo zavrnili. Bratranec je srečal Mariamne na trgu pri vodnjaku in se pretvarjal, da je ne opazi.
Ko se je Herod znova pojavil v Jeruzalemu, je rekel Mariamne, da bo zdaj imel druge ženske. In spet je vrnil stari red v palačo. Seveda so ga otožne ženske gnusile. Toda gnus na nek čuden način je v njem vzbudil le poželenje.
Spet so prišli temni dnevi. Ljudje so ga zasegli po svojih domovih, nato pa izginili. Tamnice palače so bile napolnjene z ujetniki, v odajah pa s poslikanimi bludnicami. Herod jih je potreboval ne le za poželenje, ampak tudi za ponižanje Mariamne. Njegovo srce in zaljubljenost je ostala zla.
Ko je enkrat začel grajati Mariamne zaradi dejstva, da prenaša takšno življenje in ne opazi, kaj se dogaja okoli njega, ga ne sramoti in ne obsoja zaradi njegove neresnosti. Ali se res obnaša prava kraljica? .. Toda ob pogledu na Mariamne se je Herod na kratko ustavil ... Nikoli je ni več srečal do njene smrti.
Stari služabnik, ki je Mariamne prinesel novice o njenih sorodnikih, je Herod ukazal ubiti. Verjetno je pomagala kraljevim sovražnikom na skrivaj komunicirati z njegovo ženo. Še več, Herod je sam sumil Mariamne v zaroto. Bila je ravno popolna figura zarote! Kralj je seveda vedel, da to ni res. A se je v to nenehno prepričeval. Kot številne strastne in krute narave se je tudi on zelo bal smrti. In bil je manično sumljiv. Herod je skrbno prikril od sebe, kaj je bil vzrok njegovih misli. In ni priznal sam sebi v tistih temnih impulzih, ki so se skrivali na dnu njegove blatne duše.
In prebivalci Jeruzalema so še vedno ljubili nežno kraljico, čeprav zdaj ni mogla narediti ničesar več zanj.
Herod je okleval. Ali lahko še naprej prenaša to žensko ob sebi? Živela je zelo blizu njega. Tuja ženska, ki je dolgo ni videl. Je nevarno! Dovolj! Temu moramo ustaviti!
Kralj je najel morilca. Njegova telesna postava in obraz sta mu bila zelo všeč. Kralj je iz nekega razloga iz mnogih ljudi, ki so bili pripravljeni izpolniti njegovo naročilo, izbral to osebo. Herod je postavil konja in zapustil Jeruzalem. Na poti je konja obrnil nazaj in s polno hitrostjo galopiral nazaj. A vedel je, da ne bo imel časa. Ko je Herod vdrl v palačo, je Mariamne že umirala: padel je na kolena pred njo, ji zamahnil z rokami in ponovil le eno besedo: "Ljubljeni, ljubljeni ..."
Kmalu je ukazal morilcu, naj ga zasežejo in privedejo k njemu. Sam jo je prerezal z mečem. Morilec se ni upiral.
Po smrti Mariamne se kraljevo življenje sploh ni spremenilo. Tako kot prej je nadaljevala v jezi, sovraštvu in uživanju vica. Poleg tega so se kraljeve poroke s časom množile. Na koncu mu je uspelo uničiti vse možje Maccabees, ki so bili nevarni za njegovo moč. Ljudje, ki trpijo pod njegovim jarmom, niso imeli upanja.
A kralj Mariamnuja ni pozabil. Bil je bolan, postaral se je, vse bolj ga je premagal strah pred smrtjo. Čarovniki so ga obvestili o rojstvu judejskega kralja. Herod jim je sledil in ugotovil, da se je otrok rodil v mestecu Betlehem. Nato je ukazal pobiti vse fante v tem mestu in okolici, ko pa se je izpolnila njegova strašna volja, je bil otrok s starši že daleč.
Kralj Herod je ostal sam. Vsi spremljevalci in hlapci so ga zapustili. V samotnih dneh starosti se je pogosto spominjal na Mariamne. Neko noč, ko je obšel njene odaje, se je zgrudil na tla in ponovil njeno ime. Veliki kralj Herod je bil samo človek. Živel je izraz, ki mu je bil dodeljen na zemlji.
