Evgeni Aleksandrovič Arbenin, človek iz svoje prve mladosti, igralec po naravi in poklicu, ki se je po kartah obogatil, se odloči, da bo spremenil svojo usodo: da bo sklenil "zavezništvo z vrlinami", se poročil in zdravil gospodarja. Zamišljeno - storjeno.
Življenje pa pomembno spreminja ta najlepši načrt. Ker se je izkoristil ne samo z neposrednim izračunom, ampak z »zrelo mislijo«, se Eugene nepričakovano zase zaljubi in resno zaljubi v svojo mlado ženo. In to s svojo mračnostjo in temperamentom - kot lava "vre" - ne obljublja duhovnega ugodja. Zdi se, da se je "spustil", privezal se k družinski marini in se počutil kot "zlomljen shuttle", vržen v odprto, viharno morje.
Njegova žena je brez dvoma angel, toda ona je otrok in duša in že leta in otroško obožuje vse, kar blesti, in predvsem "in sijaj, hrup in govorjenje kroglic." In danes: počitnice, Peterburg se zabava, pleše, nekje se zabava Nastasya Pavlovna Arbenina (doma - Nina). Obljubila je, da bo pred polnočjo, zdaj je že ura dva ... Končno je. Kapljanje na nogah in poljubljanje, kot dober stric, na čelo. Arbenin naredi njen prizor, a dragi se zgražajo - samo zabavajo!
Poleg tega tudi sam Evgeni Aleksandrovič ni brez greha: prekršil je zaobljubo - "ne sedi več za kartice". Sedi! In zmagal je velik. Res je, izgovor je verodostojen: treba je rešiti kneza Zvezdiča pred nesrečo!
Z Zvezdičem gre iz igralniške hiše v hišo maškarov - v Engelhardt. Za raztresenost. Nemogoče je razbliniti: v prostem teku množica je Arbenin vsem neznanka, toda Zvezdič, mlad in zelo čeden stražar, v svojem elementu in seveda sanja o ljubeznivi pustolovščini. Sanje se uresničijo. Skrivnostna zamaskirana gospa, intrigantna, mu priznava neprostovoljno strast. Princ prosi za simbolno srečanje z nekim simbolnim "predmetom". Maska ne da bi tvegala, da bi dala svoj prstan, čednemu moškemu daje zapestnico, ki jo je nekdo izgubil: zlato, z emajlom, vrhunsko (poiščite, pravijo, veter v polje!). Princ Arbeninu pokaže maškaran "trofej". Nekje je videl podobno, toda kam, se ne spomni. Da, in ne Zvezdich do njega, nekdo Neznani je s hudomušnostjo pravkar napovedal Evgenijevo nesrečo in sploh ne v tej praznični zimski noči! ..
Morate priznati, da ima gospod Arbenin po tako nevihtnem dnevu razlog, da je nervozen in čaka na svojo zamujeno ženo! A potem se je nevihta, ne da bi se spremenila v nevihto, posrkala. No, od tega, da Nina ljubi drugače kot on - nezavedno, igranje z občutki, ker ljubi isto! Dotaknjen, v nežnem občutku, Eugene poljubi ženine prste in nehote opozori na njeno zapestnico: pred nekaj urami se je Zvezdich pohvalil z istim zlatom in emajlom! In tu greš! Na desni zapestju ni nobene zapestnice in sta parjena, Nina pa jih po modi nosi na obeh rokah! Ne, ne more biti! "Kje, Nina, je tvoja druga zapestnica?" "Izgubljeni." Izgubljeni? Seveda po ukazu Arbenina ne najdejo celotne hiše, vendar se v procesu iskanja izkaže: Nina se ni zadržala do dveh zjutraj na domačem balu v ugledni družini, ampak na javni maškarani v Engelhardtu, kjer je spodobna ženska, sama, brez spremljevalcev. voziti sramotno. Zadeti zaradi nenavadnega, nerazložljivega (ali gre res le za otroško radovednost?) Ženin Arbenin začne sumiti, da ima Nina afero s princem. Sumba pa še ni gotova. Angel-Nina ga ne more imeti raje, zrel mož, prazen ljubki fant! Precej bolj (doslej) je knez ogorčen nad Arbeninom - ali bi bil ta "kupid" do ljubkih potegavščin, če on, Arbenin, ne bi velikodušno igral izgube karte! Zakonca Arbenina, utrujena do polovične smrti, sta se v najslabšem razpoloženju razšla po svojih sobah.
Naslednji dan gre Nina v trgovino z nakitom; naivno upa, da si bo mož izmenjal jezo z milostjo, če ji bo uspel v zameno za izgubljeno drobnico pobrati natanko enako. Gospa Arbenina, ko ni kupila ničesar (zapestnice - delo), pokliče socialno prijateljico mlade vdove baronice Stral in, ko je v dnevni sobi srečala Zvezdiča, mu nedolžno pripoveduje o svojih težavah. Ko se je odločil, da sta skrivnostna zamaskirana dama in Nina Arbenina ista oseba, "pravljica" o domnevno izgubljeni zapestnici pa namig, Zvezdich v hipu spremeni iz zdolgočasenega bonvivana v ognjenega ljubimca. Nina je ohladila svojo gorečnost z "epifanijskim mrazom", naglo se upokoji in razdraženi princ predstavi "celotno zgodovino" baronice. Vdova je prestrašena, saj je prav ona, ki ni bila prepoznana pod maskaro maske, našla in Nininu predstavila zapestnico!
Če shrani svoj ugled, jo pusti Zvezditsch, in on, v upanju, da bo zmedel Nino in s tem dosegel svoj cilj, ji pošlje krepko pismo na njen domači naslov: pravijo, da bom raje umrl, kot da bi obupal nad vami, potem ko sem polovico posvetnika obvestil o njegovi vsebini Petersburgu. Zaradi večstopenjske spletke škandalozno sporočilo pade v roke Arbeninovim. Zdaj Eugene ni samo prepričan, da je okrutno prevaran. Zdaj v incidentu vidi tudi preroško znamenje: pravijo, da nekomu, ki je izkusil "vse sladkobe in zlo", sanja o miru in brezskrbnosti! No, kateri igralec, mož? In bolj krepostni oče družine! Vendar pa bi se maščeval zahrbtnemu zapeljivcu, kot bi naredil »genij zlikov« in vice, to je, da bi zadavil Zvezdiča kot mucka - spi, Arbenin ne more: »zveze z vrlinami, čeprav kratko, očitno še vedno nekaj spremenil v svojem bivanju.
Medtem, baronica Stral, prestrašena za prinčevo življenje, ki ga kljub vsemu ljubi, za kar se - ne da bi vedel, "morda zaradi dolgčasa, zaradi sitnosti, ljubosumja", odloči, da bo Arbeninu razkril resnico in s tem preprečil neizogibno po njenem pogledu dvoboj. Arbenin, ki se premika po glavi možnosti za maščevanje, ga ne posluša, ali bolje rečeno, posluša, ne sliši. Gospa Stral je obupana, čeprav skrbi zaman: boj ni vključen v Eugeneove načrte; hoče odvzeti srečnemu in razvajenemu otroku usode ne življenje - zakaj potrebuje življenje "areal birokracije", ampak nekaj več: čast in spoštovanje družbe. Zvit podjetju uspe popolnoma. Potem ko je kralj brez hrbtenice potegnil v bitko s kartami, se znajde krivdo za malenkosti in ga javno obtoži prevare: "Ti si goljuf in goljuf", daje klofuto v obraz.
Torej, Zvezditch je kaznovan. Čakalna vrsta za Nino. Toda Nina ni nemoralna in brezbožna princa; Nina je Nina, in Arbenin, vraževerni, tako kot vsi igralci, se heca, pričakuje, da bo povedal, kaj mu bo povedala usoda, njen stari in zvesti suženj. Usoda se "obnaša" skrajno zahrbtno: razplet spletke jo takoj zmede! Gospa Strahl se po neuspešnem poskusu navadnega pogovora z možem svoje prijateljice in zavedajoč se, da se ob kakršnem koli dogodku njena družbena kariera brezupno uniči, odloči, da se umakne na svoje vaško posestvo in preden odide, Zvezdichu razloži "rešitev te šarade."
Princa, ki je bil že na lastno željo premeščen na Kavkaz, pridržan v St. Ne da bi se lotil drugega načina za pogovor z gospo Arbenino, se na naslednjem balu v visoki družbi zelo neprevidno približa. Princ si ne upa poklicati pike in Nina odločno ne razume njegovih namigov. Je njen Eugene zlobnik? Se ji bo mož maščeval? Kakšne neumnosti? Sploh ne ve, kakšno odločitev Arbenin opazuje ta prizor od daleč ("Našel bom usmrtitev ... Umrla bo, z njo ne morem živeti").
Navdušena nad plesom, ko je že dolgo pozabila na smešnega častnika, je Nina prosila moža, naj ji prinese sladoled. Eugene poslušno vtre v shrambo in preden svoji ženi postreže sladoled, tam požene strup. Strup je hitro delujoč, zvest, tisto noč v strašnih mukah Nina umre.
Prijatelji in znanci se poslovijo od telesa pokojnika. Ker je obiskovalce žalosti pustil hlapcem, se Arbenin v turobni samoti sprehaja po zapuščeni hiši. V eni najbolj oddaljenih sob ga bo našel Zvezdich in tisti isti neznani gospod, ki je pred nekaj dnevi na maskaradi v Engelhardtu napovedal, da ga bo Arbenin »nesreča« našla. To je njegov dolgoletni znanec, ki ga je Jevgenij Aleksandrovič nekoč pretepal in dovolil, kot pravijo, po vsem svetu. Ko je s svojo grenko izkušnjo izvedel, česa je sposoben ta moški, neznani, prepričan, da gospa Arbenina ni umrla s svojo smrtjo, pri Zvezdiču odkrito izjavi: "Ubili ste ženo." Arbenin - v grozi za nekaj časa šok prevzame njegovo nemoč. Z izkoriščanjem nastale pavze Zvezdič podrobno navaja resnično zgodbo o usodni zapestnici in kot dokaz daje Eugeneu pisno pričevanje baronice. Arbenin gre noro. Toda preden se za vedno spusti v varčevalni mrak norosti, ta "ponosni" um uspe obtožiti samega Boga: "Rekel sem vam, da ste bili kruti!"
Neznani zmagi: popolnoma se mu maščuje. Toda Zvezdič je neulovljiv: dvoboj v trenutnem stanju Arbenina je nemogoč, zato je mlad, poln moči in upanja, čeden, za vedno prikrajšan za mir in čast.
