Anglija, začetek tridesetih let. Hercule Poirot s svojim starim prijateljem in pomočnikom stotnika Hastingsom prispe v obmorsko letovišče St. Louis na jugu Anglije. V bližini hotela Majestic, kjer bivajo, srečajo mlado dekle Nick Buckley. V pogovoru nad koktajlom se izkaže, da je lastnica hiše, ki stoji na robu Endhousea. Nick Buckley brezpogojno sporoča, da se je v zadnjih treh dneh trikrat izognil določeni smrti.
V preprostem klobuku Nick, pozabljenem za mizo naključnih znancev, je okrogla luknja z gladkimi robovi - jasna sled krogle. Poirot nosi klobuk deklici, ki večerja s prijatelji - nepremišljenim kapitanom Challengerjem, blondinkim čednim Jimom Lazarusom, trgovcem s starinami in "utrujeno madono", blondinki Frederici Rice. Poirot se strinja z Nickom glede njegovega obiska v Endhouseu.
Zaintrigiran, Nick gostuje v Poirotu in Hastingsu. Izkaže se, da je končna hiša razpoložena, stara in jo je treba obnoviti. Poirot pokaže Nicku kroglo, ki jo je našel v parku, zaradi česar verjame, da nekdo posega v njeno življenje. Na zahtevo Poirota Nick našteje vse težave, ki so se ji zgodile v zadnjem času: slika, ki visi nad njeno posteljo, je padla v težak okvir; ko se je spustila po poti do morja, jo je skoraj ubil razbit balvan; zavore avtomobila niso uspele. Gostje bodo ugotovili, da je ime, natančneje, vzdevek, ki ga je deklica dobila v čast svojega dedka, stari Nick. Njeno pravo ime je Magdala, pogosto ga najdemo v družini Buckley.
Na koncu pogovora, ko je izvedel, da je bila ustreljena iz Mauserja, Nick išče orožje, podedovano od očeta, vendar ga ne najde. Zaradi tega Poirotovo opozorilo jemlje resneje. Na zahtevo detektiva Nick govori o svojem notranjem krogu. Poleg prijateljev so to tudi služabnica Ellen, njen mož, vrtnar, njihov otrok in par Croft iz Avstralije, ki ji najame gospodarsko poslopje. Nick ima tudi bratranca Charlesa Weissa, lokalnega odvetnika.
Po nasvetu Poirota je Nick po telegramu poklical iz Yorkshirea njegovo istoimensko sestrično Maggie, po dekletu "preveč brezgrešnega." Kot slučajno, Poirot vpraša, ali je Nick kdaj naredil oporoko in ugotovi, da je Nick pred šestimi meseci, ko je odložil operacijo za apendicitis, Endhouseu dal bratranca Charlesa, vse drugo pa Frederici Rice, katere prijatelji so Fredley.
Zvečer v hotelu med plesi Poirot pove Frederici, da je bil Nick ustreljen. Fredley, ki je verjel, da prijateljica izumi vse njene nesreče, je šokiran. Poirot in Hastings se srečata s Croftom in na njegovo željo po vozniški nesreči odideta v krilo, da bi spoznala njegovo posteljno ženo. Croft nenavadno (celo preveč) prijazen in preveč vsiljiv poudarja svojo "Avstralijo".
Nick pride v hotel v Poirotu, da pokaže telegram, ki sporoča prihod sestrične Meggie. Njen videz je živahen, a pod očmi temni krogi. Očitno je, da jo tesnoba poje. Poirot namiguje, da dekle ne skrbi samo zaradi poskusov atentata nanjo. Nick Poirota in Hastingsa povabi v Endhouse, da si ogledajo ognjemet.
Gostje se zberejo v Endhouseu: Freddy, Lazarus, Poirot s Hastings. Tu je nedavno prispela sestrična Nick, Maggie, v stari črni večerni obleki, brez ličil. Iskreno se sprašuje, kdo je moral poseči v Nickovo življenje.
Pojavi se sama hostesa - v črni obleki, ki jo je pravkar prejela od krojača, s svetlo rdečim kitajskim šalom, vrženim čez ramena. Za koktajle gre za Michaela Setona, pogumnega pilota, ki je z enotno vožnjo po svetu potoval z letalom v amfibiji Albatross in pred nekaj dnevi izginil. Upanje, da je bil živ, skoraj ni več. Izkazalo se je, da sta ga Nick in Freddy poznala.
Nick pusti telefon in je dlje časa odsoten. Z nastopom pokliče vse, da si ogledajo ognjemet. Spektakel je veličasten, a iz morja piha prodorni veter. Poirot, ki se boji prehlada, se odloči vrniti v hišo. Hastings mu sledi. Nedaleč od doma zagledajo truplo, razprostrto na tleh v svetlo rdečem plašču. Poirot kriv za to smrt. Nick se prikaže na vratih in navija za bratranca. Poirot obrne truplo - izkaže se, da je Meggie Buckley ubita. Umrla je namesto Nicka - ona je, odhajajoč za suknjičem v hišo, pustila svoj šal. Nick je v šoku. Sprejeta je v zasebno bolnišnico. Da bi zavarovali Nicka pred možnimi poskusi atentata, zdravniki na prošnjo Poirota prepovedujejo srečanje z njo.
Poirot analizira situacijo. Napiše seznam vseh "akterjev" in upošteva motive in sumljive okoliščine, povezane z vsakim od njih. Hastings od utrujenosti zaspi v naslanjaču in zadnje, kar opazi, je, da Poirot vrže zmečkane liste v papirnato košarico.
Ko se Hastings prebudi, Poirot sedi na istem mestu, a oči se mu slišijo z mačjim žarom - to je zanesljiv znak, da je Poirot uganil nekaj pomembnega. In pravzaprav je detektiv razrešil skrivnost Nicka in obisk v bolnišnici potrdi njegovo nagnjenje.
Nick je bil zaročen s pokojnim pilotom Michaelom Setonom. Zaroko so skrivali zaradi strica Michaela, starega sirta Matthewa, bogatega moškega, ekscentrika in sovražnika. Michaelov uspešen polet bi Sir Matthewu izpolnil kakršno koli željo nečaka, vključno s soglasjem, da se poroči. Toda med Michaelovim poletom je stric imel operacijo in kmalu je umrl. Pred odhodom Poirot prosi Nicka za dovoljenje, da poišče njeno voljo, in ona mu dovoli, da "kar koli pregleda".
V Endhouseu se Poirot pogovarja s služkinjo Ellen in omenja obstoj skrivališča v hiši, poroča pa tudi, da je imela pred tragedijo slab občutek o njej. Iz pisma Freddyja Ricea, ki ga je našel detektiv, je razvidno, da uživa droge (Poirot je to že uganil s spremembo razpoloženja in nenavadne odklonosti).
Detektiv najde v oblačilu Michaelova pisma. Črke tukaj očitno niso vse. Iz zadnjega pisma je razvidno, da je Michael, ne da bi se trudil s formalnostmi, na list papirja napisal oporoko in vse svoje premoženje prepustil nevesti.
Poirot in Hastings se vrneta v bolnišnico. Nick zanika obstoj predpomnilnika. Spominja pa se, da je Croft, ki ji je svetoval, naj pripravi oporoko, prostovoljno izpustil pismo. Torej volja mora biti s Charlesom. A ni v odvetniški pisarni.
Croft se je zaobljubil, da bo potrdil, da je pismo izpustil, njegova žena pa je bila za Nicka dvomljivo zaskrbljena. Toda to Poirotu ne preprečuje, da bi raztrgal košček časopisja, na katerem je ostala mastna sled Croftovega palca in kazalca.
Maggiejevi starši pridejo pobrati truplo. To so očarljivi, preprosto misleči stari ljudje, ki jih preganja žalost in polni naklonjenosti Nicku.
Iz pogovora z odvetnikom družine Seton, gospodom Whitfieldom, Poirot jasno pove, da mora Nick prejeti ogromno. Poirot in Hastings se vračata v St. Louis. Če pokliče bolnišnico, detektiv ugotovi, da je Nick nevarno bolan. Ima zastrupitev s kokainom. Pojedla je čokoladico, polnjeno z drogami. Nick je kršil Poirotovo prepoved, da se ne dotika poslane hrane, ker je bila na škatli priložena kartica "Lep pozdrav od Hercula Poirota" (točno tako kot je Nick poslal s šopkom nageljnov). Kokain v sladicah vzbuja sum Fredericka Ricea. Poleg tega je bila v manjkajoči oporoki razglašena za dedič in trenutno ima Nick kaj zapustiti.
Poirot se odloči, da bo naznanil Nickovo smrt. Šokirani, Nickovi prijatelji za pogreb kupujejo rože in vence, Hastings pa dobi vročino. Meggiejeva mama pošlje Poirotu pismo hčerki, ki ga je napisala takoj po prihodu v Endhouse. Po en stavek v tem pismu naredi Poirota nov pogled na zadevo in ga razgrne.
Naslednji dan Poirot zbere vse udeležence drame v Endhouseu. Med njimi sta Charles Wise in Croft (ona je v invalidskem vozičku). Charles Wise občinstvu sporoči, da je danes zjutraj prejel oporoko svojega bratranca, datirano na februar, in nima razloga, da bi dvomil o njegovi pristnosti. V skladu z oporoko gre vse premoženje Nicka Mildred Croft v zahvalo za neprecenljive storitve, ki jih je opravljala Filipu Buckleyju, Nickovemu očetu, ki je nekoč živel v Avstraliji.
Nenadoma Poirot ponudi, da organizira duhovno sejo. Ugasnite žarnico. Naenkrat se pred očmi prisotnih pojavi nejasna figura, kot da lebdi v zraku. Vse je v šoku. Luč prižge - sredi sobe je živi Nick pod belo odejo. Pojavi se policijski inšpektor Jepp in aretira Croft, velikega strokovnjaka za ponarejanje.
V tem trenutku nekdo strelja na Frederico, jo rani v ramo in prejme met od policista. To je njen mož kokaina, ki je izgubil človeški videz. Toda Maggie ni ubil. Jepp, ki je od začetka večera dežuril v Endhouseu, je videl, kako je Nick iz skrivne niše izvlekel revolver, ga obrisal z robcem in, ko je šel na hodnik, ga v omaro odložil v žep gospe Rice.
Poirot trdi, da je Nick ubil Maggie, da je podedoval denar Michaela Setona. Ime ji je bilo tudi Magdala Buckley in prav z njo je bil angažiran mrtvi pilot. Policija že čaka na Nicka na hodniku z nalogom za prijetje. Nick se obnaša arogantno, ne zanika svoje krivde, a preden odide, prosi Frederico za uro, ki služi za prevoz in shranjevanje kokaina. "Zanj je to najboljši način," pravi Poirot. "To je boljše od vrvi rojaka."