I. del Motl - Sin Cantorja Paceya
Oče devetletnega Motela, Cantor Peisia, je hudo bolan, mama pa skupaj s svojim najstarejšim sinom Elyo prodaja stvari. Motlu je zabavno gledati, kako se kupci pogajajo in spijo na tleh, ko se prodajajo postelje.
Alya se odloči, da bo Mottle dala kantavtorju za petje. Fant se bo naučil peti, tam ga bodo nahranili, Elya pa bo denar dobila od kanterja. A Motlu ni treba peti, pomaga pri kantarju pri hišnih opravilih.
Sosed Pesya daje mesarju svoje tele, s katerim se je Motl rad igral, ona ne more nahraniti dveh telet. Prihaja pogostitev in Pesya privošči družino Mothl. Mati joče, čeprav je jokanje na dopustu prepovedano.
Na počitnicah umre oče, Motl pa mora zdaj dvakrat na dan v sinagogo, da bi prebral molitev. Vse potešitve mu oprostijo, tako kot siroto si vsak želi vsaj pomagati revni družini. Pesya vzame Motlo, da živi nekaj časa. Res je, ko Motla enkrat ujamejo, da krade jabolka pri sosedih, in mati velikega dela naj bi jo prepričala, da ne bi pokvarila sina.
Elya se poroči s hčerko bogatega pekovca Yoyna Broheja, dobi se "v denarnici", sosedje pa ženinu pomagajo praznovati poroko. Mati kot vedno joče.
V hiši ni dovolj denarja in Mottle mora prenočiti z bogatim starcem, da ponoči ne ostane sam. Starčeva služabnica je do Motla dobro naravnana, poskuša ga nahraniti, in ko pride Motlova mati, jo tudi ona nahrani. Ponoči stari mož dečku pripoveduje o judovskih modrecih, vendar ga hoče pojesti.
Mama ni preveč zadovoljna s snahom, toda Eli ima bogatega tašča. Ioinna je strašno jezna, ko Motl vzame bagel iz pečice. Eli prevzame stran tašča, mati pa pokliče na pomoč božjo, zaščitnico sirot, Elijev tast pa kmalu bankrotira. Ale in Broha živita pri materi. Daje jim edino ležišče v hiši.
Elya kupi pametno knjigo, v kateri piše, kako narediti sto iz enega rublja. Po receptu, ki je napisan v tej knjigi, se Elya odloči, da bo kvass prodala. Motel z vrčem se sprehaja po tržnici in skuša pijačo razredčiti z vodo. Sprva je trgovina uspešna, mati odplačuje večino dolgov in kupi pohištvo. Toda nekako je Motl namesto čiste vode nalil milo in vodo v vrč. Na bazarju se dvigne škandal, mestni mož pobere vrč in Motlu uspe pobegniti.
Ale ne izgubi srca in se odloči začeti proizvodnjo črnila. Ko se je umazala kot pekel, je celotna družina proizvedla toliko črnila, da ni bilo treba postaviti pohištva, saj je bila celotna hiša zasedena s steklenicami, kot da je prišla lakota s črnilom. Mottle prvič vidi mamo, ki se smeji. Toda črnilo gre slabo, denar pa vlagajo predvsem v steklenice in Ale se odloči, da bo prodajal steklenice. Da bi to naredil, ponoči nalije črnilo in po nesreči nalije nogavice, ki jih je sosed obesil na ograjo. Mottlejeva družina mora zdaj plačati odškodnino. El vlije naslednjo serijo črnila v reko. Toda zdaj reke ni mogoče oprati in konji ne morejo piti vode iz nje.
Ale se odloči, da bo začel s proizvodnjo praška, ki odstranjuje podgane, miši in vse druge zle duhove. Sprva pridejo stranke, a Motley po nesreči prelije vrečko s prahom in vsi v bližini začnejo kihniti. Tovariš Eli, kratkovidni in odsotni Pinya, čigar kravata je vedno na hrbtu, ima pripet nogo in ki med hojo stopi na lastne noge zažge knjigo.
Pinya je zelo izobražena oseba, rabina je zasenčil s svojo štipendijo. Ko je o njem pisal rime, je prišlo do škandala in Pinijev oče ga je pretepal, dokler ni dal besede, da ne bo več pisal rime. Pinijev tast drži moško prodajalno, žena Pini Tyble pa sedi v trgovini, Pina pa doma sedi in bere knjige ter pravi, da se zaduši. Pina želi oditi v Ameriko in postati "velik človek."
Po poslušanju Pine se tudi Ale odloči, da bo odšel v Ameriko. Družina Mothl prodaja hišo na dražbi. Mati spet joka.
Ko so se poslovili od sosedov in preostalih sorodnikov, ko so od njih dobili nasvete, sta Motl in njegova mama Ale ter njegova žena ter Pinya in njegova družina odšli. Vsi jokajo in Motlu veselo sedi na vozičku, napolnjenem s stvarmi.
S številnimi vozlišči, v katerih odeje, blazine in oblačila, potniki niso dovoljeni v avto. Pina se strinja z vodjo vlaka in reče nekaj nenavadnih besed, enote pa se prijavijo.
V natrpanem vagonu se med Pineyjem in potniki razbije boj. Pinya želi udariti enega, drugega pa v drugem udari. Dirigent postavlja stvari v red, veliko potnikov je že odšlo in lahko se odpravite na dobra mesta. Kin se seznani s sopotniki in izkaže se, da mnogi odhajajo tudi v Ameriko. Vsi razpravljajo, kje je bolje prebiti mejo.
Ko sta se odločila, da je najbolje, da čez mejo v Ungheniju, Pinya in Ale poiščeta agente. Najdejo zelo pobožno žensko, ki razloži, kako prečkati mejo, in se zaveže, da bo prenesla prtljago. Na poti naletita na gostilno, v katero bi moral vstopiti in poiskati dva moža, ki bosta pomagala. Ženske se bojijo, mati spet joka, Ale in Pinya in Motl pa dražita: ženske se celo bojijo mačk.
Pinya vstopi v označeno gostilno in izgine. Končno pride ven in reče, da ti moški spijo in jih je nemogoče zbuditi. Zdaj El gre v gostilno in uspe jih zbuditi. Fantje zahtevajo denar, grozijo z noži. Broha straši od strahu, Tyble pade za njo in slišijo se streli. Iz strahu vsi tečejo in se ustavijo že daleč na drugi strani meje. Vsi se smejijo in samo mama kot vedno joka.
Ko so v Brodiju naši popotniki razumeli, da jih je ženska prevarala in jim vzela prtljago. Mama joka: kaj bo storila v Ameriki brez blazin? Vsem povedo, kako so prestopili mejo, vsak na različne načine in vse popravljajo. Ljudje jih poslušajo in rečejo, da bi se morali zahvaliti usodi.
Prihaja novica, da so žensko, ki je stvari odnesla, poslali v zapor. Mama sklepa, da je to bolje, kot če bi izgubili denar, pa tudi zabodli bi ga. Ponovno joka, Elia pa skrbi, da bo imela težave z očmi in jih ne bodo pustili v Ameriko.
Naši popotniki prihajajo v Lviv, kjer je odbor za priseljence. Mati se je po srečanju z izseljenci, ki so pobegnili pred pogromi, razumela, da niso slabši od vseh ostalih. Od članov odbora dela samo ena oseba. Po poslušanju, kako vsak govori o različnih stvareh, kaj se je zgodilo, član odbora pravi, da je najslabši, saj ne ve, kaj bi storil s tako veliko izseljencev. Ale in Piney se odločita, da se odpravita v Krakov.
V Krakovu se nastanijo v hotelu za izseljence. Motel sreča svojega vrstnika, ki je preživel pogrom. Fant verjame, da je Motl, ki ne ve, kaj je, tele v primerjavi z njim.
Ko so od izseljencev slišali, da v odboru, ki bere samo moralo, ni mogoče doseči ničesar, se naši junaki odpravijo na Dunaj. Pina piše poezijo in upa, da se bo v Ameriki obogatil, saj so tam rime in pesmi dobro blago.
Brochijevi starši potujejo v Ameriko prek Antwerpna, naši popotniki pa gredo tja. V Antwerpnu se srečujeta z družino Pesy. Zdaj vsi čakajo na pregled pri zdravniku in se bojijo, da bi kdo lahko imel trahome, potem pa ne bodo smeli v Ameriko. Motel sreča svojo starodobnico Godele. Njena celotna družina je odšla v Ameriko, deklica pa zaradi trahoma ni bila dovoljena. Družina ni mogla ostati, ker so bile izgubljene vstopnice, zdaj se zdravi Godele, vendar doslej brez uspeha. Motl najde tudi prijatelja Mendla. Mendl se je na tej poti izgubil, odbor za pomoč emigrantom pa skuša izslediti svoje starše.
Elijevi strahovi niso bili zaman, zdravnik je mater zaradi oči zanikal. Družina Pesy in družina Brochi odhajata, El in Piney načrtujeta odhod v Ameriko prek Londona, mama pa kljub očesnim težavam spet joka.Motel je žal zapustila Antwerpen, še posebej mu je žal, da se ločuje z Godele, ki ves čas joka in hrepeni po svojih starših.
V Londonu naši popotniki sodijo v judovsko četrt. Ker ga Pinya primerja z Berdičevim, dobi tako, da ga skoraj odpeljejo v bolnišnico.
Del II V Ameriki
Da bi potovali v Ameriko, se popotniki vkrcajo na paro Prince Prince Albert. Mendl se vozi z njimi. Družina Motla na čolnu najde veliko prijateljev. Ženske razpravljajo o gospodinjskih opravilih, moški razpravljajo o zaslužku, preganjanju in pogromih. Motl in Mendl tečeta okoli ladje. Potniki višjega razreda vozijo fante, ki se vozijo v tretjem razredu s svojih palub. Pina govori, v katerem pravi, da v Ameriki ni pouka, tam lahko poleg predsednika sede berač, to je država resnične svobode in pravičnosti. Neki potnik prekine Pina in vpraša: kje so potem berači? Toda tu je Yom Kippur in vsi postanejo enaki. Spomnite se, da so pred enim letom živeli doma, zdaj pa skačejo, ljudje v belih pravicah molijo in jokajo. Čas je za mamo!
Naslednji dan se začne velika nevihta. Ljudje nimajo časa za molitve, ženske škandale, mimo. Končno se morje umiri in potniki prispejo v Ameriko. Počutijo se kot Judje, ki so prečkali Črno morje.
Potniki prvega in drugega razreda se odpravijo na obalo, tretji potniki pa so zaprti v svojih kabinah. Eden od potnikov se prepira s Pineyjem. Pravi, da se z njimi ravna kot z živino, Pine pa s pestmi brani Ameriko. Nazadnje so izpuščeni na zdravniški pregled. Na srečo matere s solznimi rdečimi očmi niso pozorne. Po pregledu zdravnik ugotovi, kdo od prijateljev in sorodnikov je v Ameriki. Skupaj z našimi junaki je veliko ljudi, vsak ima svojo tragično zgodbo, mnogi so poslani nazaj, razbijajo družine. Končno naši potniki dobijo dovoljenje in odpotujejo v New York. Mendla vzamejo k sebi.
Ale in njegova žena odideta k Brochijevim staršem, Motl in njegova mama Mendel ter Pinya in njegova žena pa k Pesiji. Motel ima rad Ameriko. Občudujejo ga visoke zgradbe, prevoz. Ko ga je El udaril, je potem nekdo skočil na Ele in rekel, da tudi brat ne sme pretepati otrok.
Pesya in njegova družina najamejo stanovanje, kjer ima vsak svojo spalnico. Pesijevi starejši otroci delajo, mlajši pa morajo v šolo. Kinya je navdušena: tam judovskih otrok niso sprejeli v gimnazijo, ampak tu ga vlečejo s silo.
Alya, Broha, Pinya in njegova žena razmišljata, kaj bi naredili, Motl in Mendel pomagata Pesijevim otrokom, mama in Tyble pa pomagata Pesyi pri gospodinjskih opravilih. Nazadnje Ale in Piney odpeljeta krojače v tovarno. Ženske so nesrečne, še posebej Broch, sploh ne mara Amerike: moški morajo zgodaj vstati, nimajo časa za molitvo in ne morejo zamujati, ker ne bodo zaslužili. Kmalu Pinya zaradi kratkovidnosti obleče suknjič in se odpravi v drugo delavnico, da bi delal kot likalnik. Toda tam opere nos. Kina je pripravljena na karkoli, pa če le živi v Ameriki, saj so vsi veliki ljudje začeli iz nič.
V tovarni delavci stavkajo. Elya skrbi in se strinja z vsemi, Pinya govori v podporo Ameriki, ki je ni dovoljeno dokončati.
V lokalni sinagogi mama sreča skoraj vse svoje rojake. Ko so odšli, se je v mestu začel judovski pogrom, celotno mesto je bilo oropane in požgane. Preko poznanstev mama uredi Elyja kot natakarja v kavarni. Tudi s pomočjo moje mame se uredita Broch in Tyble. Pine se zgrabi pri katerem koli delu.
Ele se je naveličala delati kot natakar in se zaposli kot nabiralec za službo v sinagogi. Toda kmalu postane zbiratelj v tovarni pohištva in Pinya dela kot zbiratelj v zavarovalnici. Pinijev posel je uspešen, lahko prepriča. Toda njihov zaslužek je odvisen od finančnega stanja kupcev, Pina in Eli pa se odločita odpreti lastno podjetje, prodati pijačo.
Poleti so poleti uspešni, pozimi pa prodajajo časopise in cigarete.Vendar zaslužek ni dovolj in se odločijo za širitev. Da bi to naredili, prodajo svojo stojnico in nameravajo kupiti trgovino. Prav tako morajo spremeniti stanovanje.