Maj 1942. Podeželje v Rusiji. Začenja se vojna s fašistično Nemčijo. Stara je dvaintrideset let. Ima le štiri razrede izobraževanja. Vaskov je bil poročen, a njegova žena je zbežala s polkovnim veterinarjem, sin pa je kmalu umrl.
Na cesti je mirno. Vojaki prispejo sem, se ozrejo in začnejo "piti in hoditi". Vaskov trmasto piše poročila, na koncu pa mu pošljejo vod borcev, ki ne pijejo - dekleta protiletalskih topnikov. Sprva so se dekleta norčevala pri Vaskovu, a ne ve, kako bi se spopadel z njimi. Poveljnica prve čete je Rita Osyanina. Ritin mož je umrl drugi dan vojne. Sina Alberta je poslala staršem. Kmalu je Rita padla v polno protiletalsko šolo. S smrtjo svojega moža se je naučila nemško in neusmiljeno sovražiti Nemce in bila je huda s puncami iz svoje enote.
Nemci pladenj ubijejo, namesto tega pošljejo Ženjo Komelkovo, vitko rdečelasko. Pred Ženjinimi očmi so pred leti Nemci ustrelili njene ljubljene. Po njihovi smrti je Ženja prečkala fronto. Pobrala jo je, jo branila, "in ne samo, da je izkoristila obrambo - polkovnik Luzhin se je je zataknil". Bil je družinski človek, vojaške oblasti pa so, izvedo za to, polkovnika vzele v obtok in ženijo poslale "v dobro ekipo". Kljub vsemu je Ženya "družabna in nagajiva."Njena usoda takoj "prečka Ritinovo ekskluzivnost." Eugene in Rita se zbližata, slednja pa "odtaja".
Ko gre za premestitev od spredaj naprej, se Rita navdihuje in prosi, naj pošlje svojo enoto. Izhod se nahaja v bližini mesta, kjer živita njena mati in sin. Ponoči Rita na skrivaj teče v mesto, nosi svoje špecerije. Nekega dne, ko se vrne ob zori, Rita zagleda dva Nemca v gozdu. Zbudi Vaskov. Od oblasti dobi ukaz, da "ujame" Nemce. Vaskov izračuna, da pot Nemcev leži na železnici Kirov. Vodja se odloči, da se odpravi po kratki poti skozi močvirje do grebena Sinyukhina, ki se razteza med dvema jezeroma, skozi katerega lahko pridete le do železnice, in tam počakate na Nemce - verjetno bodo šli po okrajni poti. Vaskov s seboj vzame Rita, Ženjo, Lizo Brichkino, Sonjo Gurvich in Galya Chetvertak.
Lisa iz regije Bryansk, je hči gozdarja. Pet let je skrbela za smrtno bolno mamo, saj zaradi tega ni mogla končati šole. Gostujoči lovec, ki je prvo ljubezen prebudil v Lisi, ji je obljubil, da ji bo pomagal vstopiti v tehnično šolo. Toda vojna se je začela, Lisa je stopila v protiletalsko enoto. Lisa je všeč delovodju Vaskov.
Sonia Gurvich iz Minska. Njen oče je bil okrožni zdravnik, imeli so veliko in prijazno družino. Sama je eno leto študirala na moskovski univerzi, zna nemško. Predavateljica, Sonjina prva ljubezen, s katero sta preživela le en nepozaben večer v kulturnem parku, se je prijavila na fronto.
Galya Chetvertak je odraščala v sirotišnici. Tam jo je "prehitela" prva ljubezen. Po sirotišnici se je Galya zaposlila v knjižnični šoli.Vojna jo je našla v tretjem letniku.
Pot do jezera Vop leži skozi močvirje. Vaskov pelje punce po dobro znani poti, na obeh straneh katere je trema. Vojaki varno prispejo do jezera in, skrivajoč se na grebenu Sinyukhin, čakajo na Nemce. Te se pojavijo na jezeru šele naslednje jutro. Izkazalo se je, da ne dva, ampak šestnajst. Medtem ko imajo Nemci približno tri ure časa, da gredo do Vaskov in deklet, delovodja pošlje Lizo Brichkin nazaj na prehod - da poroča o spremembi razmer. Toda Lisa, ki prečka močvirje, se spotakne in utoni. O tem nihče ne ve in vsi čakajo na pomoč. Do takrat se dekleta odločijo zavajati Nemke. Upodabljajo drvarnice, glasno kričijo, Vaskov poseka drevesa.
Nemci se oddaljujejo do jezera Legont in se ne upajo peljati po grebenu Sinyukhin, na katerem, kot mislijo, nekdo poseka gozd. Vaskov se z dekleti preseli na novo mesto. Na istem mestu je pustil torbico in Sonja Gurvich prostovoljno prinese. V naglici se spotakne nad dvema Nemcema, ki jo ubijeta. Vaskov in Zhenya ubijeta te Nemce. Sonia je pokopana.
Kmalu vojaki zagledajo preostale Nemce, ki se jim približujejo. Zakrijejo se za grmovje in balvane, najprej streljajo, Nemci se umaknejo, bojijo se nevidnega sovražnika. Zhenya in Rita obtožita Galya za strahopetnost, vendar jo Vaskov brani in jo vzame s seboj v obveščevalne namene v "vzgojne namene". Toda Vaskov ne sumi, kakšna sled v duši Gali Sonin je pustila smrt. Prestrašena je od groze in v odločilnem trenutku se preda, Nemci pa jo ubijejo.
Fedot Evgrafych prevzame Nemce nase, da bi jih odpeljal stran od Ženje in Rite.Je ranjen v roko. A mu uspe zapustiti in na otok priti v močvirju. V vodi opazi Lizino krilo in spozna, da pomoč ne bo prišla. Vaskov najde kraj, kjer so se Nemci ustavili, da bi se spočil, enega ubil in odšel iskat dekleta. Pripravljajo se na zadnji boj. Pojavijo se Nemci. V neenakem boju, Vaskov in dekleta ubil več Nemcev. Rita je smrtno ranjena, in medtem ko jo Vaskov odvleče na varno mesto, Nemci ubijejo Ženjo. Rita prosi Vaskova, naj poskrbi za sina in se ustreli v templju. Vaskov pokoplje Ženjo in Rito. Po tem se odpravi do gozdne koče, kjer spi pet preživelih Nemcev. Vaskov na kraju ubije enega od njih in jih zajame štiri. S seboj si privežejo trakove, saj ne verjamejo, da je Vaskov "veliko kilometrov sam". Iz bolečine izgubi zavest šele, ko se proti njemu približajo lastni Rusi.
Mnogo let pozneje bo sivolaki, nagačen starec brez roke in kapitan-raketar, ki mu je ime Albert Fedotych, na Ritin grob pripeljal marmornato ploščo.
