Sedemnajstletni Holden Caulfield, ki je v sanatoriju, se spominja "tiste nore zgodbe, ki se je zgodila prejšnji božič", po kateri je "skoraj izgubil konce", je bil dolgo bolan, zdaj pa je na zdravljenju in se kmalu upa vrniti domov.
Njegovi spomini se začnejo od dneva, ko je zapustil Pansy, zaprto srednjo šolo v Egerstownu, PA. Pravzaprav ni pustil po svoji volji - izpuščeni so bili zaradi akademskega neuspeha - od devetih predmetov v tistem četrtletju ni uspel petim. Situacijo zaplete dejstvo, da Pansy ni prva šola, ki jo mladi junak zapusti. Pred tem je že opustil Elcton Hill, saj je po njegovem prepričanju "obstajala ena trdna lipa". Vendar občutek, da je okoli njega "lipa" - lažnost, pretresljivost in pretvarjanje - Caulfielda skozi ves roman ne pusti. Tako odrasli kot vrstniki, s katerimi se srečuje, mu povzročajo draženje, a sam ne more ostati neznosen.
Zadnji šolski dan je poln konfliktov. V Pansy se vrača iz New Yorka, kamor je kot kapetan ograjne ekipe odšel na tekmo, ki ni potekala po njegovi krivdi - v avtomobilu podzemne železnice je pozabil športno opremo. Sostanovalec Stradlater ga prosi, naj napiše esej - opiše hišo ali sobo, a Caulfield, ki rad počne vse po svoje, pripoveduje o baseball rokavi svojega pokojnega brata Allieja, ki ga je napisal v verzih in jih prebral med tekmami. Ko je prebral besedilo, Stradlater zameri avtorju, ki se je oddaljil od teme, in trdi, da je zanj posadil prašiča, a Caulfield, žalosten zaradi dejstva, da se je Stradlater odpravil na zmenek z dekletom, ki mu je bilo všeč, ne ostane dolg. Primer se konča s pretepom Caulfielda in zlomljenim nosom.
Ko v New Yorku ugotovi, da ne more priti domov, in obvesti starše, da so ga izgnali. Zleze v taksi in se odpelje v hotel. Na poti postavlja svoje najljubše vprašanje, ki ga preganja: "Kam gredo račke v Central Park, ko ribnik zamrzne?" Taksista seveda preseneti vprašanje in se sprašuje, ali se mu potnik smeji. Vendar se mu ne zdi, da bi se zasmehoval nad vprašanjem rac, bolj kot zmedenostjo Holdena Caulfielda pred kompleksnostjo sveta in ne zanimanjem za zoologijo.
Ta svet ga zatira in privlači. Z ljudmi je težko, brez njih - neznosno. Poskuša se zabavati v nočnem klubu v hotelu, a od tega ne pride nič dobrega, natakar pa mu kot mladoletniku noče postreči alkohola. Odpravi se v nočni bar v Greenwich Villageu, kjer je bil rad njegov starejši brat D. B., nadarjeni pisatelj, ki so ga zapeljali veliki honorarji scenarista v Hollywoodu. Na poti naslednjič postavi vprašanje o racah naslednjem taksistu, ne da bi prejel razumljiv odgovor. V lokalu sreča prijatelja D. B. z nekim mornarjem. Ta deklica v njem vzbudi tako neljubost, da hitro zapusti bar in se peš odpravi v hotel.
Hotelsko dvigalo se sprašuje, če želi dekle - pet dolarjev za nekaj časa, petnajst za noč. Holden se strinja "za nekaj časa", toda ko se deklica pojavi v njegovi sobi, ne najde moči, da bi se razšla s svojo nedolžnostjo. Z njo želi klepetati, vendar je prišla na delo in dokler stranka ni pripravljena uskladiti, od njega zahteva deset dolarjev. Spominja se, da je bilo pogodbe približno pet. Odide in se kmalu vrne z dvigalom. Še en prepir se konča z naslednjim porazom junaka.
Naslednje jutro se dogovori za sestanek s Sally Hayes, zapusti nevsiljiv hotel, svoje torbe preda v levi prtljažni prostor in začne življenje brezdomca. V rdeči lovski kapici nazaj, kupljeni v New Yorku tistega nesrečnega dne, ko je v podzemni železnici pozabil na opremo za ograjo, se Holden Caulfield sprehaja po hladnih ulicah velikega mesta. Obisk gledališča s Sally mu ne prinaša veselja. Predstava se zdi neumna, občinstvo občuduje znane igralce Lante, nočna mora. Tudi tovariš ga vse bolj moti.
Kmalu se po pričakovanjih zgodi prepir. Po predstavi se Holden in Sally odpravita na drsanje, nato pa se v baru odpovejo občutki, ki preplavijo njegovo mučeno dušo. Pojasni, da mu ni všeč vse, kar ga obdaja: "Sovražim ... Gospod, kako zelo sovražim vse to! In ne samo šole, sovražim vse. Sovražim taksije, avtobuse, kjer dirigent viče na vas, da se vrnete z zadnje platforme, sovražim spoznati vrane, ki Lantov pravijo "angeli", sovražim voziti v dvigalih, ko hočem samo ven, sovražim meriti kostume v Brooksu ... "
S svojim ukazom se jezi, da Sally ne deli svojega negativnega odnosa do tega, da je tako bolan, in kar je najpomembneje, do šole. Ko ji ponudi, da se odpelje z njenim avtomobilom in odpelje za dva tedna na nove kraje, in ona noče, utemeljeno opomni, da "smo v bistvu še vedno otroci", se zgodi nepopravljivo: Holden izreče žaljive besede in Sally v solzah odide.
Novo srečanje - nova razočaranja. Carl Lews, študent iz Princetona, je preveč osredotočen na svojo osebo, da bi pokazal naklonjenost Holdenu, on pa se sam napije, pokliče Sally, se ji opraviči in se nato sprehodi po hladnem New Yorku in Central Parku, v bližini ribnik sam z racami, spusti ploščo, kupljeno kot darilo Phoebe mlajši sestri.
Po vrnitvi domov - in na njegovo olajšanje, ko je ugotovil, da so ga starši odšli na obisk - Phoebe podari le drobce. A ni jezna. Na splošno kljub svojim majhnim letom odlično razume stanje svojega brata in ugiba, zakaj se je predčasno vrnil domov. V pogovoru s Phoebe Holden izraža svoje sanje: "Predstavljam si, kako se mali otroci zvečer igrajo na ogromnem polju v rži. Na tisoče otrok, vendar ne duše, niti ene odrasle osebe, razen mene ... In moja naloga je ujeti otroke, da ne padejo v brezno. "
Vendar Holden ni pripravljen na sestanek s starši in, ko si je izposodil denar od svoje sestre, se je odločila za božična darila, odide k svojemu nekdanjemu učitelju, gospodu Antoliniju. Kljub pozni uri ga sprejme, poskrbi za noč. Kot pravi mentor mu skuša dati vrsto koristnih nasvetov, kako graditi odnose s svetom okoli sebe, vendar je Holden preveč utrujen, da bi sprejel razumne izreke. Potem se nenadoma sredi noči zbudi in odkrije učitelja, ki ga boža po čelu. Ker je gospod Antolini posumil v slabe namene, Holden zapusti svojo hišo in spi na centralni postaji.
Vendar kmalu spozna, da je napačno razlagal vedenje učitelja, odvrgel norca in to še bolj poveča njegovo tesnobo.
Ko razmišlja o tem, kako živeti naprej, se Holden odloči, da bo šel nekam na zahod in tam v skladu z dolgo ameriško tradicijo skušal začeti znova. Phoebe pošlje sporočilo, v katerem ji sporoči, da namerava oditi, in jo prosi, naj pride na dogovorjeno mesto, saj želi vrniti izposojen denar od nje. Toda majhna sestra se prikaže s kovčkom in izjavi, da gre z bratom na Zahod. Mala Phoebe ga igra prostovoljno ali neprostovoljno pred Holdenom - izjavi, da ne bo več hodila v šolo in na splošno jo je to življenje motilo. Holden, nasprotno, mora nehote zavzeti stališče zdrave pameti, pri čemer je za nekaj časa pozabil na svoje vse zanikanje.Pokaže preudarnost in odgovornost ter majhno sestro prepriča, da opusti namero in ji zagotavlja, da ne bo šel nikamor. Vodi Phoebe v živalski vrt, tam pa se vozi na vrtiljaku in on jo občuduje.