Prolog

Grof Sergej Pavlovič se v Parizu sreča z rusko plesalko Nadine. Oba delata za določenega polkovnika, ki se ukvarja s vohunjenjem. Polkovnik se je odločil za upokojitev in bojijo se, da bodo ostali brez dela. Nekoč je Nadine polkovniku pomagala pri pustolovščini z diamanti, nekaj kamnov je ostalo pri njej in ženska pričakuje, da bo izsiljevala njihovega šefa. Nadine upa tudi na pomoč svojega moža, ki naj bi prišel iz Južne Afrike.

Novela

Po smrti očeta, največjega strokovnjaka za primitivne ljudi v Angliji, Anna Beddingfeld je ostala brez preživljanja, saj njegova znanstvena dela niso prinesla dohodka. Sanjati o pustolovskem dekletu prispejo v London. Na ploščadi podzemne železnice zagleda moškega, ki močno diši po moljkah. Nenadoma pade človek z izrazom groze v očeh. Človek izhaja iz množice, ki se predstavlja kot zdravnik in ugotavlja smrt. V tem, kar se dogaja, Anna vidi nekaj nenaravnega. Pobere kos papirja, ki ga je zdravnik zagovarjal. Na kosu papirja, ki diši tudi po kroglicah, piše "17.1 22 grad Kilmorden".

Izkazalo se je, da se je pokojnik imenoval L. B. Cardboard, prispel pa je iz Južne Afrike. V njegovem žepu najdejo nalog, da pregledajo Mlinino hišo za najem v lasti Sir Eustacea Pedlerja. Anino pričanje, da se je Cardboard nekoga prestrašil, ne upošteva in zdravnik ne pride na policijo. Naslednji dan v graščini najdejo mrtvo žensko. Preko nepremičninske agencije je neka gospa Castina prišla pregledati hišo. Svoj naslov je pustila v hotelu, a izkazalo se je, da takega prenočišča ni. Hlapec ji je dal ključe, ženske pa ni pospremil. Malo kasneje se je pojavil mladenič v rjavi obleki, ki se je imenoval prijatelj gospe Castine. Kmalu je moški odšel zelo razburjen in rekel, da jim hiša ne bo ustrezala. Naslednji dan so žensko našli zadavljeno. Sumba pade na moškega v rjavi obleki.

Anna meni, da oseba, ki je pregledala truplo v podzemni železnici, ni bila zdravnica, njegova dejanja so bila preveč nestrokovna, a policijski inšpektor ji ni prisluhnil. Opis njegovega videza inšpektorju ne pove ničesar, vse to je mogoče enostavno spremeniti s pomočjo ličil. Anna opozarja na detajl, ki ga ni mogoče spremeniti: zdravnik ima obliko brahicefalne glave.

Anna prosi za mesto posebnega dopisnika za preiskave v uredništvu enega velikega časopisa, ker ima podatke, a so tam zavrnjeni. Nato deklica vzame nalog nepremičninske agencije in prispe v Mill House. V sobi, v kateri se je zgodil umor, Anna ugotovi prazen fotofil, ki diši po moljčkih. Deklica predlaga, da sta "človek v rjavi obleki" in zdravnik ista oseba. Od pokojnika je potegnil trak in ga nato izgubil v hiši. Anna vidi oglas za ladjo grad Kilmorden, ki zapluje 17.1.1922 in kupi vozovnico za vse svoje prihranke.

Sir Eustace mirno sprejema novico, da je bila v njegovi hiši ubita ženska. V Parlamentu so obveščeni, da v Južni Afriki nastajajo težave, zato mora sir Eustace oditi tja. Nanj se pošlje pomočnik - mladenič Harry Rayburn. Iz varnostnih razlogov Harry prosi, naj nikomur ne sporoči, da spremlja sir Eustacea.

Na ladji Anna študira potnike. Njeno pozornost pritegnejo slavna plemkinja Lady Susanne Blair, častnik poljskih služb polkovnik Reis, sir Eustace Pedler in njegov pomočnik Guy Paget (Harry Rayburn je slabo pozoren, ker leži v kabini) in velečasni Edward Chichister. Nekega dne Susanna pomotoma spusti škatlo s filmom na spodnji krovi.

Na enem od postajališč se osvobodi več kabin in Anna želi iti do koče številka 17, kjer ni tako bolna. Toda to kabino trdijo sir Eustace, Guy Paget in Edward Chichister. Po sporih se koča odpravi k Ani. V njej deklica zadiši močan vonj in razume, da jo želijo od tam izgnati. Če si opombo zapiše s številkami, jih primerja: 17.1 22 ne pomeni datuma, temveč številko kabine, uro in dan v mesecu.

Ob eni uri zjutraj se mladenič, ranjen pod lopatico, vrže v kabino in ga prosi, naj se skrije. Služkinja takoj stopi v kabino in vpraša, ali je vse v redu, saj pijan moški teče okoli plovila in trči v kočo. Anna zavije moško rano in odide. Naslednji dan Anna opazi, da je nekdo preiskal njeno kočo.

Tisti, ki so želeli zasesti sedemnajsto kabino, so pod sumom deklice: sir Eustace, njegov tajnik, gospod Paget in vd. Edward Chichester. Chichester Anne kot duhovnika ne navduši, pravi, da je živel v Južni Afriki, a na njem ni afriškega porjavelega.

Sir Eustace pobere kos papirja, ki ga je branil Chichister, ki pravi, da se ne trudi igrati sam.

Polkovnik Reis govori o svojem sorodniku, sir Lawrence Erdsley. Sin Sir Lawrence John in njegov prijatelj Harry Lucas sta našla najbogatejša nahajališča diamantov v Južni Afriki. V tem času je pri diamantni ladjarji izbruhnil rop, John pa je bil sumljiv, ker je imel v svojih stvari nakit. Oče je lahko pomagal sinu, a je John umrl v vojni. Oče je umrl, ne da bi preživel smrt. Harry Lucas se je tudi boril, a je izginil. Polkovnik Reis je postal naslednik sir Lawrencea. Po zaslišanju zgodbe Rayburn spremeni obraz. Ko končno zagleda Rayburna, Anna opazi, da je bil on tisti, ki je bil v njeni koči.

Anna od upravitelja ladje izve, da služkinje ponoči ne delajo, samo skrbniki. Dekle deli informacije s Suzanne Blair. Aristokrat se odloči, da je ponoči moški, oblečen kot služkinja, najverjetneje Chichister, vstopil v Anino kabino. Ko pogleda opombo, Suzanne opazi, da na koščku papirja ni pika, temveč pika, kabina pa morda ne 17, ampak 71, torej to. Od pomočnika kapitana je izvedela, da je bila kabina naročena za balerino Nadino, agento vodje tolpe, ki deluje v Evropi, nekega polkovnika. Anna spozna, da sta bila Nadina in gospa Castina, ki sta bila umorjena, ena in ista oseba. Suzanne je sredi noči vrgla škatlo s filmom z diamanti skozi okno. Po obliki glave Anna spozna, da je moški v rjavi obleki, da je zdravnik - to je Rayburn. V hišo je vstopil takoj za Nadino, zato je ni ubil. Morilec je bil že v hiši ali je vstopil tja na drug način. Karton in Nadina naj bi se tam srečala. Anna prizna Suzanne, da se je zaljubila v Rayburna.

Ladja, ki je Anno že poznala, pravi, da mu je na poti v Anglijo eden od potnikov, Cardboard, predal film in ji rekel, naj ga 22. januarja spusti v kočo št. 71, kjer naj bi bila ženska.

Iz pogovora s Pagetom Anna ugotovi, da je bil med umorom v hiši Sir Eustacea. Skupaj s Suzanno pripravljata akcijski načrt. Jutri vsi zapustijo ladjo. Chichister se odpravi v Durban, sir Eustace pa v Cape Town. Susannah, ki jo je povabil sir Eustace, želi prepričati polkovnika Reisa, da se jim pridruži.

Rayburn reši Ano pred Pagetovim napadom. Anna pove Rayburnu, da pozna njegovo pravo ime - Harry Lucas in da je "moški v rjavi obleki." Rayburn svari Ano, naj se ne zapleta v nevarne igre. Morda to ne ve samo ona.

Izmučeni Paget reče sir Eustaceu, da ga je napadel Rayburn. Pagetu se zdi, da sta Rayburn in Flight nekaj. Sir Eustace se pozanima in ugotovi, da ga nihče ni poslal iz parlamenta.

V Cape Townu se Anna in Susannah zadržujeta v hotelu. Anna nepričakovano prejme sporočilo od očeta starega prijatelja. Deklica prispe na navedeni naslov in pade v past. Vezana je in puščena na podstrešju.Anna ji uspe odviti vrvi in ​​se spustiti, posluša tistega, ki jo je privezal, in se pogovarjal s Chichesterjem. Oba čakata, da se polkovnik pogovarja z ujetnikom. Prepričani, da je ujetnik vezan, odidejo. Anna beži in sreča Susanno. Ženskam se pridruži polkovnik Reis, ki poroča, da je Rayburn "moški v rjavi obleki." Niso ga imeli časa prijeti, izginil je.

Sir Eustace je zapustil Paget v Cape Townu in odpotoval na Rodezijo. Ani ponudi, da dela kot njegova sekretarka, vendar želi ostati, da bi sledila Pagetu. S pomočjo Susanine pomoči Anna vara Paget in pravi, da odhaja v Durban. Toda dekle čuti, da jo neki moški preganja. Opaža tudi, da se neznanec pogovarja s Pagetom. Anna se prestrašena odloči, da bosta odšla s Sir Eustaceom in Suzanne. V zadnjem trenutku skoči v njihov vlak. Sir Eustace je že najel tajnico, gospodično Pettigrew, visoko kvadratno poslovno žensko, staro približno štirideset let. Na poti Anna pove sir Eustaceu, da dela kot dopisnik za časopis in izsledi "moškega v rjavi obleki." Sir Eustace se čudi, da je Anna uganila, kdo je umorjena ženska.

Na Rodeziji Suzanne in Anna kupita veliko lesenih igrač s spominki. Polkovnik Reis prizna ljubezen do Ane, toda dekle ga zavrne, Harry Rayburn ne more pozabiti. Nenadoma prejme sporočilo od njega, v katerem se sestane.

Na navedenem mestu Anna pade v prepad. Harry Rayburn najde dekle in ga pripelje do njegove hiše na otoku. Harry jo je našel po naključju. Nobene opombe ni poslal.

Anna ostane na otoku. Harry ji prizna svojo ljubezen, vendar se boji uničiti dekliškemu življenju. Ani pove, da sta bila z Johnom Erdsleyjem srečna, našla sta si diamante, vendar sta se srečala z igralko Anito Grünberg in se oba zaljubila vanjo. Pred prijatelji se je skrivala, da je poročena, Anita je zamenjala diamante in zdaj sta oba sramota. John je umrl v vojni, Harry pa živi tu pod lažnim imenom, čeprav se verjame, da je pogrešal. Nekega dne je Harry med vožnjo turistov na čolnu spoznal moškega, ki ga je paničil. Karton Aninin mož je deloval v ladjedelnici za diamante. Karton je rekel, da Anita dela za določenega polkovnika, vendar je polkovnik sodeloval tudi pri ropu, Anita, ki se zdaj imenuje Nadina, pa verjame, da ga drži na kljuki.

Ko je izvedel, da Cardboard potuje v London, mu je Harry sledil. V Londonu je Harry izvedel, da je Cardboard spoznal njegovo ženo, in nameravala sta najeti hišo Sir Eustacea. Harry je gledal karton, vstopil v podzemno železnico. Karton je, ko ga je zagledal, v strahu padel s perona. Potem je Harry odšel kot zdravnik in s tem izkoristil vsebino žepkov iz lepenke. Nato je sledil Nadini, a jo je našel zadavljeno v hiši Sir Eustacea. Ko je izvedel, da sir Eustace odhaja v Južno Afriko, ga je Harry najel za delo. Zdaj Anna in Harry osumita Pageta za umor, saj je bil tisti dan v bližini dvorca.

Harry se odloči, da bo Anno poslal prijateljem, a med prečenjem na čolnu jih bombardirajo. Harry pošlje Ano svojemu prijatelju, ki ji bo pomagal. Pred ločitvijo se v dopisovanju dogovorita o običajnih znakih, da ne bi več padla v past.

Polkovnika Reis in Suzanne sta postala vznemirjena zaradi izginotja Ane, vendar sir Eustace temu ne pripisuje nobenega pomena in se odpravi v Johannesburg zaradi svojega posla. Suzanne ga prosi za pomoč pri pošiljanju prtljage z kupljenimi spominki.

V Johannesburgu se dogajajo nemiri v zvezi s stavko. Sir Eustace se sreča s polkovnikom Reisom. Suzanne mu je poslala telegram, da se je Anna vrnila, in bila je v redu. Polkovnik poroča tudi, da je pravo ime Harryja Rayburna Harry Lucas, z Ano pa imata afero.

Anna se sreča s Pagetom in on ji razkrije svojo skrivnost: poročen je že štiri leta in ima štiri otroke, a je poroko prisiljen skriti, saj mora biti osebni tajnik samski.Pagetova žena živi v bližini Mlinine hiše in odšel je pogledat, ker je v tistem trenutku pričakovala otroka.

Anna prejme telegram, ki ga je podpisal Harry in v katerem jo prosi, naj gre v Johannesburg. Paget se sreča s Sirom Eustaceom in sporoči, da moški obišče gospodično Pettigrew, v njeni sobi pa so našli pripomočke za britje. Paget verjame, da je gospodična Pettigrew prikrit človek. Paget razkrije tudi svojo skrivnost sir Eustaceu.

V Johannesburgu Anna na navedenem naslovu najde Edwarda Chichesterja, ki se je skrival pod imenom gospodične Pettigrew. Anna drugič pade v njegovo past. Deklico pospremi do svojega šefa, gospoda Eustacea, ki je polkovnik. Anna je to ugibala že prej, ko ji je Paget povedal, da je med obiskom njegove žene videl sir Eustacea, čeprav naj bi bil v drugem kraju. Prav on je hotel spustiti ladjo z ladje in Paget se je po naključju pojavil v bližini. Sir Eustace je organiziral vstajo v mestu in oskrboval orožje. Zdaj želi vedeti, kje so diamanti, in zahteva, da jih Anna vrne v zameno za življenje. Anna pravi, da so diamanti pri Harryju in mu pošlje telegram, v katerem ga prosi, naj prinese diamante na navedeni naslov.

Sir Eustace pove Ani, da je Nadina grozila, da bo Harryju izročila diamante. Ve, kdo je Harry Rayburn, in ga odpeljal k svojemu delu, v upanju, da ima diamante. Agent Sir Eustace Chichister, ki se je izkazal za Minksovega igralca, je poskušal igrati proti šefu, vendar ga je sir Eustace utemeljil. Sir Eustace pove Ani, da ima diamante. Odprl je vse škatle za prtljago in odnesel vse filmske škatle, ki so bile tam. Potem Harry vdre v hišo in reče, da je sir Eustace obkrožen. Po prejemu telegrama je Anna vedela, da je lažna, saj se ni ujemala z njihovim šifrom s Harryjem. Obvestila je njega in Reisa, kam gre. Sir Eustace ponudi Harryju pogodbo: napisal bo priznanje, da je ubil Nadino, Harry pa ga bo pustil skriti. Toda Minks, ki se je z Nadino srečal pod imenom ruski grof, ima dokaze o krivdi Sir Eustaceja in bo pričal proti njemu. Diamanti niso v škatli iz filma, ampak v eni od lesenih igrač.

Sir Eustace uspe pobegniti skozi skrivni prehod, Harry Rayburn pa prizna, da je njegovo pravo ime John Erdsley. Med enim od spopadov sta z Harryjem Lucasom prestavljala znake in Harry je bil v tej bitki ubit.

Dve leti sta minili. Sir Eustace se nahaja nekje v Boliviji, Susannah je odnesla psihoanaliza, Paget pa šestega otroka. In John Erdsley je Anno odpeljal na otok, in imata sina s čokoladno kožo iz afriškega sonca, resnično "moškega v rjavi obleki."