Roman je zasnovan po spominih petdesetletnega plemiča Petra Petra Andrejeviča Grineva, ki ga je napisal med vladanjem cesarja Aleksandra in posvečen "Pugačevščini", v katerem je nehote sodeloval sedemnajstletni častnik Peter Grinev.
Pyotr Andreyevich z rahlo ironijo spominja na svoje otroštvo, otroštvo plemenite podrasti. Njegov oče Andrei Petrovič Grinev je v mladosti "služboval pri grofu Minichu in odstopil kot glavni major v 17 ... letu. Od takrat je živel v svoji simbirški vasi, kjer se je poročil z dekletom Avdotijo Vasiljevo Yu., Hčerko tamkajšnjega ubogega plemiča. " Družina Grinev je imela devet otrok, vendar so vsi bratje in sestre Petruše "umrli v povojih." "Mama mi je bila še vedno v trebuhu," se spominja Grinev, "saj sem bil že vpisan kot narednik v polk Semenovsky."
Petrušo je že od petega leta skrbel stresenec Savelich, ki ga je dobil za strica "zaradi treznega vedenja". "Pod njegovim nadzorom sem se v dvanajstem letu naučil ruske pismenosti in lahko zelo smiselno presodil lastnosti samca hrta." Nato je prišel učitelj - Francoz Bopre, ki ni razumel "pomena te besede", saj je bil frizer v svoji državi in vojak v Prusiji. Mladi Grinev in Francoz Bopré sta se hitro povezala, in čeprav je bil Bopré po pogodbi dolžan Petruša poučiti "francoščine, nemščine in vseh znanosti", se je raje kmalu učil od svojega študenta "klepetati v ruščini". Grineva vzgoja se konča z izgonom Beaupresa, obsojenega zaradi pomanjkanja snovi, pijančevanja in zanemarjanja nalog učitelja.
Do šestnajstega leta Grinev živi "podrasti, lovi golobe in se igra z skakalci z dvoriščnimi fanti." V sedemnajstem letu se oče odloči, da bo sina poslal v službo, vendar ne v Peterburg, ampak da vojska "diši po smodniku" in "povleče jermen". Pošlje ga v Orenburg in mu naroči, naj bo zvesto služil, "na koga prisežeš", in se spomni pregovora: "Znova poskrbi za obleko in iz mladosti časti". Propadli so vsi "briljantni upi" mladega Grineva za zabavno življenje v Sankt Peterburgu, pred njimi pa je bil "dolgčas na strani gluhih in oddaljenih".
Približevanje Orenburgu, Grinev in Savelič so padli v mehur. Naključna oseba, ki se je srečala na cesti, odpelje vagon v snežni nevihti na vetrovnico. Medtem ko se je vagon "tiho premikal" do stanovanja, je imel Pyotr Andreyevich grozne sanje, v katerih je petdesetletni Grinev videl nekaj preroškega, kar ga povezuje s "čudnimi okoliščinami" njegovega prihodnjega življenja. Moški s črno brado leži v postelji Grinevega očeta, njegova mati, ki mu pravijo Andreja Petroviča in "zasajeni oče", pa želi, da Petruša "poljubi pero" in zaprosi za blagoslov. Človek maha s sekiro, soba je napolnjena z mrtvimi telesi; Grinev se spotakne ob njih, drsi po krvavih lužah, toda njegov "grozni mož" "vljudno joka", rekoč: "Ne bojte se, pridite pod moj blagoslov."
V zahvalo za odrešitev Grinev podeli „svetovalca“, oblečenega preveč lahkotnega zajčnega plašča in prinese kozarec vina, za kar se mu z nizkim lokom zahvali: „Hvala, vaša plemenitost! Bog te blagoslovil za tvojo vrlino. " Videz „svetovalca“ se je Grinevu zdel „izjemen“: „Bil je star približno štirideset let, srednje višine, tanek in širokih ramen. Njegova črna brada je pokazala sive lase; živi velikih oči in je tekel. Njegov obraz je bil precej prijeten, vendar rogočast. "
Belogorška trdnjava, kamor je bil Grinev poslan na služenje iz Orenburga, ne sreča mladeniča z mogočnimi bastiji, stolpi in bedemi, vendar se izkaže, da je vas, obdana z leseno ograjo.Namesto pogumnega garnizona so invalidi, ki ne vedo, kje je levica in kje desna stran, namesto smrtonosne topnice - stari top, zamašen s smeti.
Komandant trdnjave Ivan Kuzmič Mironov je častnik med vojaškimi otroki, neizobražen človek, a pošten in prijazen. Njegova žena Vasilisa Yegorovna ga popolnoma nadzoruje in na zadeve službe gleda kot na svoje. Kmalu je Grinev postal »domač« Mironovcev in tudi on se je »neopazno‹ ... ›navezal na dobro družino.« V hčerki Mironovcev je Maša Grinev "našla smiselno in občutljivo dekle."
Služba Grineva ne obremenjuje, začel se je zanimati za branje knjig, vadbo prevodov in pisanje pesmi. Sprva se približa nadporočniku Švabrinu, edini osebi v trdnjavi, ki je po izobrazbi, starosti in poklicih blizu Grinevu. A kmalu se prepirata - Švabrin se je posmehljivo kritiziral o ljubezenski "pesmi", ki jo je napisal Grinev, in si tudi dovolil umazane namige o "navadi in običajih" Maše Mironove, s katero je bila ta pesem posvečena. Kasneje bo Grinev v pogovoru z Mašo ugotovil razloge za vztrajno klevetanje, ki jo je Schwabrin zasledoval: poročnik jo je valil, a so jo zavrnili. „Ne maram Alekseja Ivanoviča. Zelo mi je odvraten, «priznava Maša Grinev. Prepir rešuje dvoboj in poškodovan Grinev.
Maša skrbi za ranjenega Grineva. Mladi se med seboj izpovedujejo "v srčnem naklonu", Grinev pa duhovniku napiše pismo, "da prosi za starševski blagoslov." Ampak Maša je zanič. Mironovci "imajo samo eno dušo dekleta, širok", Grinevi pa tristo kmetov. Oče Grinevu prepove, da se poroči, in obljublja, da ga bodo iz belogorške trdnjave premestili "nekam daleč", tako da bo "neumnost" minila.
Po tem pismu je Grinevo življenje postalo neznosno, padel je v mračno zamišljenost in išče samoto. "Strah me je bilo, ali se bom zmešal ali se spustil v razpad." In samo "nepričakovani incidenti," piše Grinev, "ki so pomembno vplivali na moje celo življenje, so nenadoma moji duši močno pretresli."
V začetku oktobra 1773 je komandant trdnjave prejel tajno sporočilo o don Kozaku Jemeljanu Pugačevu, ki je, predstavljal se je za "pokojnega cesarja Petra III.", "Zbral zlobno bando, se opogumil v jajčnih vaseh in že odnesel in porušil več utrdb." Komandanta so pozvali, naj "sprejme ustrezne ukrepe za odganjanje omenjenega negativca in prevaranta".
Kmalu so vsi govorili o Pugačevem. V trdnjavi so Baškirja ujeli z "nezaslišanimi rjuhami". Toda zaslišati ga ni bilo mogoče - jezik je bil izvlečen iz Baškirja. Iz dneva v dan prebivalci belogorske trdnjave pričakujejo napad Pugačova,
Uporniki se pojavijo nepričakovano - Mironovci sploh niso imeli časa poslati Maše v Orenburg. Ob prvem napadu so trdnjavo zavzeli. Prebivalci so Pugačevce pozdravili s kruhom in soljo. Zapornike, med katerimi je bil tudi Grinev, odpeljejo na trg in prisežejo zvestobo Pugačevi. Prvi komandant, ki je umrl na visili, noče priseči zvestobe "tatvu in prevarantu". Pod udarcem sabre Vasilisa Egorovna pade mrtva. Tudi Grineva čaka smrt na vislicah, toda Pugačev se ga usmili. Malo kasneje od Saveliča Grineva ugotovi »razlog za usmiljenje« - glavni vodja roparjev se je izkazal za potepuha, ki je od njega prejel Grinev, ovčje ovčje plašč.
Zvečer je bil Grinev povabljen k "velikemu suverenu". "Usmilil sem se te za tvojo vrlino," Pugačov pravi Grinevu, "‹ ... ›Ali mi obljubljaš, da mi boš služil vnemo?" Toda Grinev je "naravni plemič" in "prisegel cesarici". Tudi Pugačevu ne more obljubiti, da mu ne bo služil. "Moja glava je v vaši moči," pravi Pugačevi, "izpustite me - hvala, usmrti me - Bog vam bo sodil."
Grineva iskrenost osupne Pugačova in izpusti častnika "na vseh štirih straneh." Grinev se odloči, da bo šel po pomoč v Orenburg - navsezadnje je Maša v trdnjavi ostala v trdnjavi, za katero se je pretvarjala, da je njena nečakinja.Še posebej je zaskrbljen, ker je bil Shvabrin imenovan za poveljnika trdnjave in prisega na zvestobo Pugačevi.
Toda v Orenburgu so Grinevu pomoč zavrnili in po nekaj dneh so uporniške sile obkolile mesto. Dolgi dnevi obleganja so se vlekli. Kmalu v Grineve roke pade Mašino pismo, iz katerega izve, da jo Shvabrin prisili, da se ga bo poročila, grozi pa, da jo bo drugače izročil Pugačevcem. Grinev se zopet za pomoč obrne k vojaškemu komandantu in spet prejme zavrnitev.
Grinev in Savelič se odpravita do trdnjave Belogorsk, vendar so ju uporniki ujeli pri Berdski Slobodi. In spet Providence združi Grineva in Pugačova, kar da častniku priložnost, da izpolni svoj namen: ko se je od Grineva naučil bistva zadeve, po kateri gre v belogorsko trdnjavo, se Pugačev odloči, da bo osvobodil sirote in storilca kaznoval.
Na poti proti trdnjavi med Pugačevim in Grinevim poteka zaupni pogovor. Pugačev se očitno zaveda svoje usode in pričakuje izdajo predvsem od svojih tovarišev, saj ve, da komaj čaka na »milost carice«. Za Pugačeva je kot za orla iz pravljice Kalmyk, ki ga z "divjim navdihom" pripoveduje Grinev, "kot jesti kretnjo tristo let, bolje je, da enkrat popije živo kri; in potem, kaj bo Bog dal! " Grinev iz pravljice potegne drugačen moralni zaključek, ki Pugačeva preseneti: "Življenje z umorom in ropom pomeni, da bi nad mano kljuval."
V belogorški trdnjavi Grinev s pomočjo Pugačeve osvobodi Mašo. In čeprav razjarjeni Švabrin razkrije goljufijo Pugačevem, je poln velikodušnosti: "usmrtiti, usmrtiti, favorizirati, tako da favoriziram: to je moj običaj." Grinev in Pugačev se ločita "prijateljsko".
Grinev pošlje Mašo kot nevesto k staršem, on pa v vojski ostane iz časti. Vojna "z roparji in divjaki" je "dolgočasna in sitna." Grinevova opažanja so napolnjena z grenkobo: "Ne daj Bogu, da bi ruski upor videl nesmiseln in neusmiljen."
Konec vojaške akcije sovpada z aretacijo Grineva. Potem ko se je pojavil pred sodiščem, je miren v prepričanju, da se lahko opraviči, vendar mu to določi Švabrin in Grineva izpostavi kot vohuna, ločenega od Pugačeva do Orenburga. Grinev je bil obsojen, sram ga čaka, izgnanstvo v Sibirijo na večno poselitev.
Iz sramu in izgnanstva Grinev reši Mašo, ki se odpravi k kraljici, "da prosi usmiljenje." Maša se je sprehodila po vrtu v Carskem Selu, srečala gospo srednjih let. Pri tej dami je vse "nehote pritegnilo srce in navdihnilo pooblastilo." Ko je izvedela, kdo je Maša, ji je ponudila pomoč in Maša je gospe iskreno povedala celotno zgodbo. Gospa se je izkazala za carico, ki se je usmilila Grineva, tako kot se je Pugačev usmilil tako Maše kot Grinev.