Tomas je kirurg, ki dela v kliniki v Pragi. Pred nekaj tedni je v majhnem češkem mestu srečal Terezo. Teresa dela kot natakarica v lokalni restavraciji. Skupaj preživita le eno uro, nato pa se vrne v Prago. Deset dni kasneje pride k njemu. To neznano dekle v njem prebudi nerazložljiv občutek ljubezni, željo, da bi ji nekako pomagal. Tereza se mu zdi otrok, "ki so ga dali v založeni koš in ga spustili ob reko, da bi ga ujel na obali svojega ležišča."
Po tem, ko je en teden živela pri njem, se Tereza vrne v svoje provincialno mesto. Tomaž je zmeden, ne ve, kaj bi storil: svoje življenje povezati s Terezo in prevzeti odgovornost zanjo ali ohraniti njegovo običajno svobodo, biti sam. Mati Theresa - lepa ženska - zapusti očeta in odide k drugemu moškemu. Oče gre v zapor, kjer kmalu umre. Mačeha, mati, njeni trije otroci iz nove poroke in Tereza se naselijo v majhnem stanovanju v pokrajinskem češkem mestu.
Mati Tereza, nezadovoljna z življenjem, vse odnese na svojo hčer. Kljub temu, da je Tereza najbolj sposobna v razredu, jo mati odpelje iz telovadnice. Tereza gre na delo v restavracijo. Pripravljena je sodelovati z znojem, da bi si prislužila materinsko ljubezen.
Edina stvar, ki jo ščiti pred sovražnim okoliškim svetom, je knjiga. Ljubezen do branja ga razlikuje od drugih in je, kot kaže, identifikacijski znak skrivnega bratstva. Tomasch pritegne njeno pozornost s prebiranjem knjige v restavraciji, kjer dela.
Veriga nesreč - odprta knjiga na mizi restavracij Tomasch, Beethovnova glasba, številka šest - v njem sproži mirujoči občutek ljubezni in daje pogum za odhod od doma in spremembo življenja.
Tereza, ko je vse opustila, brez povabila spet pride v Prago in ostane živeti s Tomasom.
Tomaž je presenečen, ker se je tako hitro odločil, da bo Terezo obdržal doma, saj deluje v nasprotju z njegovimi načeli - v njegovem stanovanju ne sme živeti nobena ženska. Tega se trdno drži deset let po ločitvi. Bojim se in hkrati želi ženske, Tomasz razvije kompromis, ki ga definira z besedami "erotičnega prijateljstva" - "tisti odnosi, v katerih ni sledu sentimentalnosti in noben od partnerjev ne posega v življenje in svobodo drugega". Ta metoda omogoča Tomasu, da ohranja stalne ljubimce in ima hkrati veliko hitro minljivih povezav.
Prizadevajući si za popolno svobodo, Tomasch omejuje odnose s sinom le z natančnim plačevanjem preživnine. Tomaševi starši ga zaradi tega obsodijo, razidejo z njim, pri tem ostajajo v demonstraciji dobrih odnosov s snaho.
Tomaž bo skrbel za Terezo, jo varoval, vendar nima nobene želje, da bi spremenil svoj življenjski slog. Za Terezo najame stanovanje. Eno njegovih deklet, Sabina, pomaga Terezi, da se zaposli v fotografskem laboratoriju ilustriranega tednika. Postopoma Tereza izve za Tomaševe izdaje in to povzroča njeno boleče ljubosumje. Tomasz vidi njeno muko, ima sočutje do nje, vendar ne more končati svojih "erotičnih prijateljstev", ne najde moči, da bi premagal hrepenenje do drugih žensk in ne vidi potrebe po tem.
Traja dve leti. Da bi Tomas zapravil prizadetost Terezije zaradi njegovih izdaj, se poroči z njo. Ob tej priložnosti ji podari psico psico, ki jo imenujejo Karenin.
Avgust 1968. Sovjetski tanki vdrejo na Češkoslovaško.
Švicarski prijatelj Tomasz - direktor ene izmed klinik v Zürichu - mu ponudi mesto doma. Tomaš se obotavlja in predlaga, da Tereza ne bo hotela v Švico.
Tereza je prvi teden okupacije preživela na ulicah Prage, snemala epizode o vstopu čet, množičnih protestov državljanov in izročila filme tujim novinarjem, ki se skoraj borijo z njimi. Ko jo pridržijo in prenoči v pisarni ruskega poveljstva. Grozijo ji z usmrtitvijo, a takoj, ko jo izpustijo, spet odide na ulice. V teh testnih dneh se Tereza prvič počuti močna in srečna.
Češko vodstvo v Moskvi podpisuje kompromisni sporazum. Deželo rešuje pred najhujšim: od usmrtitev in množičnih izgnanstva v Sibirijo.
Prihaja vsakodnevno poniževanje. Tomaž in Tereza se odpravita v Švico.
Zürich Tomas s prijateljem dela kot kirurg. Tu se spet sreča s Sabino, ki je prav tako emigrirala iz Češkoslovaške.
V Zürichu Tereza obišče založbo ilustrirane revije in ji ponudi fotografije sovjetske okupacije Prage. Vljudno, a odločno zavrne - ne zanima jih več. Ponujajo ji službo - fotografiranje kaktusov. Tereza noče.
Tereza je ves dan sama doma. Spet se zbudi ljubosumje, ki ga je skupaj z lepoto podedovala od svoje matere. Odloči se, da se bo vrnila v domovino, v srcu upa, da ji bo sledil Tomasch.
Šest do sedem mesecev mine. Potem ko se nekega dne vrne domov, Tomaž na mizi najde pismo Terezije, v katerem piše, da se vrača domov v Prago.
Tomasz se veseli svoje novonastale svobode, uživa v lahkotnosti. Nato ga obvladajo neusmiljene misli o Terezi. Peti dan po njenem odhodu Tomaž obvesti direktorja klinike o vrnitvi na Češkoslovaško.
Prvi občutki, ki jih doživi ob vrnitvi domov, so čustvena depresija in obup nad dejstvom, da se je vrnil.
Tereza dela kot barmara v hotelu. Iz tedna so jo vrgli en ali dva meseca po vrnitvi iz Švice.
V službi med enim incidentom stoji za njo visok moški. Tereza pozneje ugotovi, da je inženir. Kmalu Tereza sprejme povabilo, da gre v njegovo hišo in z njim sklene ljubezensko zvezo.
Dnevi minevajo, mesec - inženir se ne pojavlja več v lokalu. V njeni glavi se pojavi grozljiva domneva - to je seks. Ustvarjena je bila situacija, da bi lahko sklepali kompromise in jih nato uporabili za lastne namene in jih združili v enotno organizacijo informatorjev.
Nedelja. Tomaž in Tereza se odpravita na sprehod iz mesta. Kličejo v majhno letoviško mesto. Tomáš sreča svojega dolgoletnega pacienta, petdesetletnega kmeta iz daljne češke vasi. Kmečka govori o svoji vasi, da ni nikogar, ki bi delal, ker ljudje bežijo od tod. Tereza ima željo oditi v vas, zdi se ji, da je to zdaj edina varčna cesta.
Po vrnitvi iz Züricha Tomasz še vedno dela v svoji ambulanti. Ko ga enkrat pokličejo k glavnemu zdravniku. Predlaga, da se Tomash odpove prej napisanemu političnemu članku, sicer ga ne bo mogel pustiti v kliniki. Tomas noče napisati sporočilnega pisma in zapusti kliniko.
Tomas dela v vaški bolnišnici. Leto dni mine in uspe mu najti mesto v primestnem dispanzerju. Tu ga najde oseba z ministrstva za notranje zadeve. Tomasu obljublja, da bo nadaljeval kariero kirurga in znanstvenika, toda za to morate podpisati izjavo. V tej izjavi Tomasz ne sme samo opustiti svojega političnega članka, kot se je od njega zahtevalo pred dvema letoma, vseboval je tudi besede o ljubezni do Sovjetske zveze, lojalnosti do Komunistične partije in obsojanju intelektualcev. Da ne bi podpisoval ali pisal takšnih izjav, Tomasz opusti zdravilo in postane čistilec oken. Tako kot se vrne v dneh mladosti, v prostranstvo svobode, ki zanj pomeni najprej svobodo ljubezenskih zadev.
Tereza govori o incidentu v lokalu. Zelo je zaskrbljena. Tomaž je najprej opazil, kako se je spremenila, postarala. Kar naenkrat z grozo spozna, kako ji je bilo v zadnjih dveh letih namenjeno malo pozornosti.
Tomas je povabljen, da opere okna v enem stanovanju. Tam sreča sina. Ljudje, zbrani v stanovanju, mu ponujajo, naj podpiše peticijo, s katero zahteva amnestijo za politične zapornike. Tomasz v tej peticiji ne vidi smisla. Spominja se Tereze - poleg nje mu ni nič pomembno. Ne more rešiti zapornikov, lahko pa osreči Terezijo. Tomaž noče podpisati papirja.
Pet let po invaziji sovjetskih čet v Prago. Mesto se je neprepoznavno spremenilo. Izselili so se mnogi znanci Tomasza in Tereze, nekateri so umrli. Odločijo se zapustiti Prago in oditi v vas.
Tomasz in Tereza živita v odmaknjeni, pozabljeni vasi. Tomas dela kot voznik tovornjaka, Tereza pase teleta. Končno najdejo mir - od tod jih nimajo kam ven.
Tereza je srečna, zdi se ji, da je dosegla cilj: ona in Tomas sta skupaj in sta sama. Veselje do biti je zasenčeno le s smrtjo njihovega edinega zvestega prijatelja - psa Karenina.
Ženeva. Franc predava na univerzi, potuje na tuje simpozije in konference. Poročen je in ima osemnajstletno hčer. Franz spozna češkega umetnika in se vanj zaljubi. Ime ji je Sabina. To je Tomašino dekle.
Sabina slika od otroštva. Takoj po diplomi zapusti dom, vstopi v praško umetniško akademijo in se nato poroči z igralcem iz enega od praških gledališč. Kmalu po prezgodnji smrti njenih staršev se je Sabina razšla z možem in začela voditi življenje svobodnega umetnika.
Franz svoji ženi prizna, da je Sabina njegova ljubica. Želi se ločiti z ženo in se poročiti s Sabino.
Sabina je zmedena. V življenju noče ničesar spremeniti, noče prevzeti nobene odgovornosti. Odloči se, da bo zapustila Franca. Franz zapusti ženo. Najame majhno stanovanje. Ima razmerje z enim od študentov, ko pa se želi ponovno poročiti, ga žena noče ločiti.
Sabina živi v Parizu. Tri leta kasneje prejme pismo svojega sina Tomaša, od katerega izve za smrt njegovega očeta in Terezije - umrla sta v prometni nesreči. Sabina je zdrobljena. Zadnja nit, ki jo povezuje s preteklostjo, je pretrgana. Odloči se, da bo zapustila Pariz.
Sabina živi v Ameriki, v Kaliforniji. Svoje slike uspešno prodaja, je bogata in neodvisna.
Franz se pridruži skupini zahodnih intelektualcev in krene na meje Kambodže. Med sprehodom skozi nočni Bangkok umre.