V prologu Machiavelli pravi, da ga vsi smatrajo za mrtvega, njegova duša pa je preletela Alpe in je v Britanijo prispel s prijatelji. Religijo ocenjuje kot igračo in trdi, da ni greha, ampak obstaja samo neumnost, da se moč potrdi samo s silo, zakon pa je, tako kot Zmaj, močan samo s krvjo. Machiavelli je prišel, da bi igral tragedijo Žida, ki je obogatel z življenjem po njegovih načelih, in občinstvo prosi, naj oceni njegove zasluge in ne presoja prestrogo.
Malteški Jud Barabbas sedi v svoji pisarni pred kupom zlata in čaka na prihod ladij, ki prevažajo blago. Glasno razmišlja, da ga vsi sovražijo zaradi svoje sreče, a časti njegovo bogastvo: "Pa naj bo bolje / Vsi sovražijo bogatega Žida, / Kakšen bedni revni Žid!" V kristjanih vidi le zlobo, laži in ponos, ki se ne ujemajo z njihovimi nauki, in tisti kristjani, ki imajo vest, živijo v revščini. Veseli se, da so Judje zasegli več bogastva kot kristjani. Ko je izvedel, da se je turška flota približala obali Malte, Barabbas ni zaskrbljen: ne mir ne vojna se ga ne dotakneta, pomembni so mu samo njegovo življenje, življenje njegove hčerke in pridobljeno dobro. Malta že dolgo plačuje Turke in Barabbas predlaga, da so jo Turki toliko povečali, da Maltežani nimajo kaj plačati, zato bodo Turki prevzeli mesto. Toda Barabbas je previdno in skrival svoje zaklade, da se ne boji prihoda Turkov.
Sin turškega sultana Kalimata in paša zahtevata plačilo dajatve deset let. Guverner Malte, Farnese, ne ve, kje bi lahko dobil toliko denarja, in se posvetuje s tesnimi sodelavci. Prosijo za povračilo denarja, da bi zbrali denar od vseh prebivalcev Malte. Kalimat jim daje mesec zamude. Farnese se odloči, da bo od Judov zbiral davek: vsak bi moral dati polovico svojega premoženja; kdor odkloni, bo takoj krščen in kdor noče dati polovice svojega premoženja in biti krščen, bo izgubil vse svoje dobro.
Trije Judje pravijo, da se bodo odpovedali polovici premoženja, Barabbas pa je ogorčen nad njihovo ponižnostjo. Pripravljen je dati polovico svojega bogastva, vendar le, če odlok velja za vse prebivalce Malte in ne samo za Jude. V kaznovanju za trdoživost Barabbas Farnese naroči, naj mu vzamejo vse dobro. Barabbas pokliče kristjane roparje in pravi, da je prisiljen kraditi, da bi mu vrnil plen. Vitezi predlagajo, naj guverner podeli hišo Barabbas samostanu, Farnese pa se strinja. Barabbas jih obtoži surovosti in pravi, da mu želijo odvzeti življenje. Farnese predmeti: „O ne, Baraba, krvi, obarvane z rokami / Nočemo. Vera nam prepoveduje. " Baraba preklinja hudobne kristjane, ki so z njim ravnali tako nečloveško. Drugi Judje ga spominjajo na Joba, toda bogastva, ki ga je Job izgubil, ni mogoče primerjati s tem, kar je izgubil Barab. Babbas, ki ostane sam, se smeji lahkomiselnim norcem: je preudarni človek in zanesljivo je skrival svoje zaklade. Baraba prepriča svojo hčer Abigail, ki jo je užaljena krivica krščanskih oblasti. Svoje bogastvo hrani v skrivališču, in ker je bila hiša sprejeta za samostana in se z Abigailom ne sme več odpraviti tja, reče hčerki, naj zaprosi za samostan, ponoči pa prestavita talne deske in dobi zlato in drage kamne. Abigail se pretvarja, da izpada z očetom, in si želi kot stričec dobiti frizuro. Menih Giacomo in Bernardine prosita opita, da odpelje Abigail v samostan, opat pa jo odpelje v hišo. Baraba se pretvarja, da preklinja hčer, ki se je spreobrnila v krščanstvo. Plemič Matthias, zaljubljen v Abigail, žalosti, ko izve, da je Abigail odšel v samostan. Sin Farnese Lodoviko, ko je slišal za lepoto Abigail, jo želi videti. Prihaja noč. Barabbas ne spi, čaka na novice od Abigail, končno se pojavi. Uspelo ji je najti zaklep in vrže vreče z zakladom. Baraba jih odnese.
Na Malto prihaja španski viceadmiral Martin del Bosco. Pripeljal je zajete Turke, Grke in Mavrove in jih bo prodal na Malto. Farnese se ne strinja: Maltežani so zavezniki s Turki. Toda Španija ima pravice na Malti in lahko Maltežanom pomaga, da se znebijo turške vladavine. Farnese se je pripravljen upirati Turkom, če ga Španci podprejo, in se odloči, da ne bo plačal Turkov. Martinu del Boscu dovoli prodajo sužnjev.
Lodoviko se sreča z Barabbasom in se z njim pogovarja o diamantu, pri čemer se sklicuje na Abigail. Barabbas na glas obljublja, da mu bo dal diamant, sam pa se hoče maščevati guvernerju in uničiti Lodoviko. Matias vpraša Baraba, kaj je govoril z Lodoviko. Baraba prepriča Matija: o diamantu, ne o Abigail. Barabbas kupi sužnja - Itamora - in ga vpraša o njegovem preteklem življenju. Itamor pove, koliko hudih dejanj je storil. Baraba se veseli, ko v njem najde podobno mislečo osebo: "... oba sva lovca, / obrezana in prekleta kristjana. Barabbas pripelje k njemu Lodoviko in prosi Abigaila, naj bo bolj prijetno z njim. Abigail ljubi Matthiasa, vendar ji Barabbas razloži, da je ne bo zavezal in se prisilno poroči z Lodoviko, samo za njegove načrte je potrebno, da je ona naklonjena njemu. Matiju pove, da je Farnese načrtoval, da se bo poročil z Lodovico na Avigey. Fantje, ki so bili včasih prijatelji, se prepirajo. Abigail jih želi pomiriti, toda Barabbas na dvoboj pošlje dva lažna izziva: enega Lodoviko v imenu Matiasa, drugega pa Matijasa v imenu Lodovika. Med pretepom se mladeniči med seboj pobijajo. Mati Matija in oče Lodovico, guverner Farnese, prisegata tistemu, ki se ju je prepiral. Itamor pripoveduje Abigail o trikih svojega očeta. Abigail se je, ko je izvedela, kako krut je oče njen ljubimec, spremenila v krščanstvo - tokrat iskreno - in spet odšla v samostan. Po tem, ko se tega nauči, se Barabbas boji, da ga bo dala njegova hči, in se odloči, da jo bo zastrupil. Strup položi v lonec riževe enolončnice in ga pošlje redovnicam v dar. Nihče ne more zaupati, niti lastni hčerki, le Itamor mu je zvest, zato Barabbas obljublja, da ga bo naredil za naslednika. Itamor odnese lonec v samostan in ga postavi na skrivna vrata.
Mesečni zamik je minil, turški veleposlanik pa na obisk prihaja na Malto. Farnese noče plačati, veleposlanik pa grozi, da bodo turške puške Malto spremenile v puščavo. Farnese poziva Maltežane, naj naložijo orožje in se pripravijo na boj. Menih Giacomo in Bernardin govorita o tem, da sta redovnici trpela neznana bolezen in sta bila ob smrti. Pred smrtjo Abigail prizna Bernardinu o mahinacijah Baraba, vendar ga prosi, naj ohrani skrivnost. Takoj, ko se odpove duhu, menih pohiti, da obtoži Barabo za zlikovce. Baraba se pretvarja, da se pokaje, pravi, da se želi krstiti in obljubi, da bo samostanu dal vse svoje bogastvo. Bernardine in Giacomo prepirata, čigav samostanski red je boljši, in vsi želijo potegniti Barabbas na svojo stran. Posledično se menihi prepirajo, žalijo drug drugega in se borijo, na koncu Bernardin odide z Itamorjem, Barabbas pa ostane z Giacomo. Ponoči Barabbas in Itamor zadavita Bernardina, nato pa se njegovo telo nasloni na steno. Ko pride Giacomo, ga, misleč, da Bernardin stoji ob zid, da ga ne spusti v hišo, udari s palico. Truplo pade in Giacomo vidi, da je Bernardine mrtva. Itamor in Baraba obtožita Giacoma za umor Bernardina. Pravijo, da se ne smejo krstiti, saj se krščanski menihi med seboj pobijajo.
Courtesan Bellamira želi izkoristiti bogastvo Barabbas. Da bi to naredila, se odloči zapeljeti Itamorja in mu napiše ljubezensko pismo. Itamor se zaljubi v Bellamiro in je zanjo pripravljena na vse. Babbasu napiše pismo, v katerem zahteva od njega tristo kron in grozi, da bo drugače priznal vse zločine. Hlapec Bellamira gre za denar, vendar prinese le deset kron. Itamor besno napiše novo sporočilo Barabbasu, kjer že potrebuje petsto kron. Barabbas je nad nezadovoljstvom Itamoreja ogorčen in se odloči maščevati izdaji. Barabbas daje denar, vendar se preobleče, da ga ne bodo prepoznali, in sledi služabniku Bellamira. Itamor pije z Bellamiro in njenim služabnikom. Pove jim, kako sta z Barabo uredila pretep med Matthiasom in Lodoviko. K njima pristopi francoski lutnji Barabbas v klobuku s širokim obodom. Bellamira ima rad vonj cvetov na Barabbasovi klobuki, s klobuka pa odstrani šopek in ji ga predstavi. Toda rože so zastrupljene - zdaj se bosta Bellamira in njen služabnik in Itamora soočili s smrtjo.
Farnese in vitezi se pripravljajo na obrambo mesta pred Turki. Bellamira pride do njih in pove, da je za smrt Matiasa in Lodovika kriva Baraba in je zastrupil hčerko in redovnice. Straža vodi Barabbas in Itamoro. Itamor priča proti Barabi. Odpeljejo jih v zapor. Nato se vrne vodja straže in naznani smrt kurtizana in njenega služabnika, pa tudi Barabbas in Itamor. Stražar nosi Baraba kot mrtvega in ga vrže pred mestno obzidje. Ko vsi odidejo, se zbudi: ni umrl, samo spil je čarobno pijačo - infuzijo makovih semen z mandračo - in zaspal. Kadimat z vojsko ob obzidju Malte. Barabbas Turkom pokaže vhod v mesto in je pripravljen služiti turškemu sultanu. Kalimat obljublja, da ga bo imenoval za guvernerja Malte. Kalimat ujame Farneseja in viteze ter jih da na razpolago novemu guvernerju - Barabbasu, ki jih vse pošlje v zapor. Pokliče farnese in vpraša, kakšna nagrada ga čaka, če bo, presenečen s Turki, dobil Malto svobodo in je usmiljen do kristjanov. Farnese obljublja Varavvi velikodušno nagrado in mesto guvernerja. Barabbas osvobodi Farnese in gre zvečer zbrati denar, da bi jih pripeljal k Barabi. Barabbas bo povabil Kalimata na pogostitev in ga tam ubil. Farnese se strinja s vitezi in Martinom del Bosco, da mu bodo, ko bodo slišali strel, priskočili na pomoč - le tako bodo vsi lahko pobegnili iz suženjstva. Ko mu Farnese prinese zbranih sto tisoč, Barabbas pravi, da so v samostanu, kamor bodo prišle turške čete, skrite puške in sodi smodnika, ki bodo eksplodirali in bodo na Turkove glave ponesli točo kamenja. Kar pa se tiče Kalimata s svojo stezo, bo Farnese prerezal vrv in galerijska tla bodo propadla, vsi, ki bodo v tem trenutku, pa bodo padli v klete. Ko pride Kalimat na pogostitev, ga Barabbas povabi gor v galerijo, toda preden se Kalimat tam dvigne, se sproži strel in Farnese prereže vrv - Barabbas pade v kotlo, ki je v podzemlju. Farnese pokaže Kalimatu, kakšno past je postavil. Pred smrtjo Barab prizna, da je hotel pobiti vse; tako kristjani kot pogani. Barabbas nikomur ni žal in pogine v vrelem loncu. Farnese zajame Kalimat. Zaradi Barabe je bil samostan razstreljen in vsi turški vojaki so bili pobiti. Farnese bo obdržal Kalimata v svojem domu, dokler oče ne nadoknadi vse škode, ki jo je naredila na Malti. Od zdaj naprej je Malta brezplačna in se ne bo prijavila nikomur.