Očevalčev oče ima zelo pomembno mesto v provinčnem mestu. Je težek, mračen, tih in krut človek. Majhen, gost, zglajen, temen in velik nos, navzven spominja na vrano. Oče je dolgo vdovo, ima dva otroka - pripovedovalca in njegovo malo sestro Lili. Vsa družina živi v prostornem državnem stanovanju.
Več kot šest mesecev je pripovedovalka preživela v Moskvi, študirala v Katkovskem liceju. Spomladi po končanem liceju prispe domov in se čudi spremembam, ki so se zgodile v življenju njegove družine. Nekoč hladno in temno hišo osvetljuje prisotnost nove varuške osemletne Lily - uboge deklice Elene, hčere malodobnega podrejenega očeta, tanke, blond, s tankim nežnim obrazom. Vesela je, da se je takoj po gimnaziji dobro počutila, pa tudi prihod pripovedovalca, pojav vrstnika v hiši. Z očetom je plašna, nenehno nestrpno opazuje tiho, jezno, ostro Lili.
Ob večerih oče vedno pije čaj, Elena pa sedi pri samovarju. Oče pravi čudne stvari, na primer, da blond ženske nosijo obleke iz črne ali grimaste žamete z rumenim križem. Dodaja, da so vse to le sanje, saj je Elenin oče prejel majhno plačo, poleg Elene pa ima še pet otrok in bo najverjetneje morala živeti v revščini. Zgodbeniku pravi, da verjetno ne bo dobil dediščine, ker "očetu s svojo ljubeznijo resnično ne daje naklonjenosti."
Pripovedovalka in Elena se zaljubita, objemata in poljubljata med kratkimi sestanki. Ko oče to opazi in celo poletje pošlje pripovedovalca v svojo samoto v vasi Samara, jeseni pa mu reče, naj poišče službo v Moskvi ali Sankt Peterburgu in grozi, da bo v primeru neposlušnosti razpadel.
Iste noči pripovedovalec zapusti enega od ličnih tovarišev v vasi Yaroslavl province in z njim živi do jeseni. Jeseni pripovedovalec pod pokroviteljstvom tovariševega očeta vstopi na ministrstvo za zunanje zadeve v St. Očetu piše, da se odreče dediščini in vse pomoči.
Pozimi pripovedovalec izve, da je oče zapustil službo in se preselil v Petersburg "s svojo ljubko mlado ženo." Ko jih pripovedovalec opazi v škatli Mariinskega gledališča. Očetova žena Elena je oblečena v grimaste žametne obleke, na vratu ji blešča rubinasti križ.