Komedija se odvija v Moskvi v zgodnjih letih vladavine Aleksandra II. Stari pomembni funkcionar Aristarh Vladimirovič Višnjevski, ki v svojo "bogato opremljeno dvorano" skupaj z mlado ženo Ano Pavlovno (obe v jutranji negližanki) iz svojih sob zaide, ji očita, da je hladna, se pritožuje, da svoje ravnodušnosti nikakor ne more premagati. Višnjevski odide v svojo pisarno, fant Višnjevski pa prinese pismo, za katerega se izkaže, da je ljubezensko sporočilo moškega srednjih let, ki ima lepo ženo. Ogorčena Višnjevska se bo s prijateljicami odpravila neprijetnemu občudovalcu.

Pojavi se stari izkušeni uradnik Yusov, ki pride v pisarno Višnjevskega in se pojavi v njegovem oddelku ter preide v svojo pisarno. Vstopi Belogubov, mladi podrejeni Yusov. Pomembno je, da zapusti Jusovo glavo in naroči Belogubovu, naj napiše čistilo za papir, češ, da ga je sam Višnjevski izbral za pisarja, zadovoljen s svojim rokopisom. To razveseljuje Belogubov. Pritoži se le, da v svojem pismu ni močan in da se mu smeji Jadov, nečak Višnjevskega, ki živi v njegovi hiši na vse, kar je pripravljeno in je tudi služil pod Jusovim šefom. Belogubov prosi za mesto pisarja, ki bo "za življenje", prošnjo pa razloži z željo, da se poroči. Yusov ugodno obljublja in poroča tudi, da mu Višnjevski, nezadovoljen s svojim nečakom, namerava ponuditi, da zapusti hišo in poskuša živeti neodvisno od plače v višini deset rubljev. Zhadov se zdi, da se pogovarja s stricem, vendar mora počakati v družbi Belogubov in Yusov, ki mu godrnjata in obtožuje pretirane ambicije in nepripravljenosti klerikalnega dela. Teta, za katero se je zdelo, da je z njim prijatelja, je Zhadov rekel, da se je odločil, da se bo poročil z revnim dekletom in živel z njenimi porodnimi deli. Teta izraža dvom, da bo mlada žena želela živeti v revščini, toda Žadov misli, da jo bo vzgajal na svoj način, zagotavlja, da se, ne glede na to, kako mu je težko, ne bo odpovedal niti "milijonskemu deležu tistih prepričanj, ki jih <...> dolguje izobraževanju ". Vendar poroča, da želi prositi strica za povišanje plače. Pojavljata se Višnjevski in Jusov začenjata žalovati Žadova zaradi netočnega odhoda na funkcijo, zaradi "neumnih govorov", ki jih naredi pred kolegi, se mu smejijo za oči. Višnjevski ostro obsoja namero nečaka, ki nima sredstev, da se poroči z nevoščencem, se prepirata, Višnjevski pa izjavi, da končuje odnose z Žadovom.

Višnjevski vpraša Jusova, s kom se bo poročil njegov nečak, ugotovi, da je ena od hčere revne vdove uradne Kukuškine. Višnjevski prav tako naroči, naj vdovo opozori, da ne uniči svoje hčere, da ne obupa "zaradi tega bedaka". Če ostane sam, se Yusov zgraža na nove čase, ko so se "fantje začeli pogovarjati" in občuduje "genij" in obseg Višnjevskega. Vendar pa izraža zaskrbljenost nad dejstvom, da "ni čisto trden v zakonu, z drugega oddelka".

Drugo dejanje se odvija v slabi dnevni sobi v hiši vdove Kukuškine. Sestri Yulenka in Polina se pogovarjata o svojih ženinih. Izkazalo se je, da Yulia ne mara Belogubov ("grozno smeti"), vendar se vsaj veseli, da se je znebila maminih gruntov in očitkov. Polina pravi, da je zaljubljena v Žadovo. Pojav Kukuškina začne Julia presekati, ker Belogubov že dolgo ne daje predlogov. Izkaže se, da se namerava Belogubov poročiti takoj, ko bo dobil mesto pisarja. Kukuškina je zadovoljna, vendar na koncu pogovora hčerkam reče: "Tukaj je moj nasvet za vas: ne dajajte možu moža, zato jih mletite vsako minuto in dobite denar."

Prihajata Belogubov in Yusov. Kukuškina, ki ostane sam z Jusovom, prosi za mesto Belogubov, obljublja. Jusov opozarja Kukuškino na "nezanesljivost" in "svobodomiselnost" ženina Poline Žadova. Toda Kukuškina je prepričan, da se bodo vse Zhadove "poroke" "iz enega samega življenja", ki se poročijo - spremenile. Zhadov se pojavi, starejši puščajo mlade same z dekleti. Belogubov se pogovarja z Julijo in obljublja, da je poroka tik za vogalom. Iz pogovora Poline z Zadovo je razvidno, da za razliko od svoje sestre iskreno ljubi Žadovo, iskreno govori o njeni revščini, da imajo doma "vse prevare". Vendar pa Zhadov vpraša, ali ima kakšne znance, ki jim bodo po besedah ​​Belogubova dali darila. Zhadov pojasnjuje, da se to ne bo zgodilo in da ji bo razkril "visoko blaženost življenja s svojim delom". Zhadov izjavi svojo ljubezen in prosi Pauline za roko Kukuškine.

Tretja akcija se zgodi v gostilni po približno enem letu. Jadov in njegov univerzitetni prijatelj Mykin prideta, spijeta čaj in drug drugega vprašata o življenju. Mykin poučuje, živi, ​​"v skladu s sredstvi", to je dovolj za bachelor. "Naš brat se ne poroči," uči Žadova. Zhadov opravičuje s tem, da ima Pauline zelo rad in se "poroči zaradi ljubezni. Vzel je nerazvito deklico, vzgojeno v predsodkih javnosti, "in žena trpi zaradi revščine," malo se natika in včasih joka. " Pojavijo se Jusov, Belogubov in dva mlada uradnika, ki sta prišla na obed ob uspešnem poslu, ki je Belogubovu prinesel "jackpot", ki zdravi podjetje. Vljudno poskuša povabiti "brata" Zhadov (zdaj so sorodniki njegovih žena), vendar ta odločno zavrača. Yusov oblikuje svojevrstno etiko prejemnika podkupnine: "Živite po zakonu, živite tako, da se volkovi hranijo in bodo ovce na varnem." Zadovoljen z mladostjo začne Jusov plesati in govori o svojih vrlinah: očetu družine, mentorju mladine, filantropu, ki ne pozabi na uboge. Preden zapusti Belogubov "na ljubezenski način" ponudi Žadovu denar, ki pa ga ogorčeno zavrne. Uradniki odhajajo. Odvetnik Dosuzhev sedi k Žadovu in ironično komentira vidno prizorišče. Pijejo. Pijani Žadov, ki ostane sam, poje "Luchinushka", spolni poslanec ga pošlje z besedami: "Prosim, gospod! Ni dobro, gospod! Grdo, gospod! "

Četrta akcija se odvija v Zhadovi "zelo slabi sobi", kjer Polina sedi sama ob oknu in se pritožuje nad dolgočasjem in petjem. Prihaja sestra, pripoveduje, kako stvari moža gredo dobro, kako jo Belogubov razvaja, Julia se smili Polini, se zgraža nad Žadovom, ogorčena, da "ne pozna trenutnega tona. Vedeti mora, da je človek ustvarjen za družbo. " Julia da sestri kapo in reče Žadovu, naj pojasni, da njegova žena "ne bo ljubila ničesar". Polina, sama, občuduje sestrin um in se veseli klobuka. Tu pride Kukuškina. Ogorči Polino, da od Žadove ne potrebuje denarja, svojo hčer smatra za brezsramno, ker ima "vso nežnost na umu", hvali Julijo, govori o nevarnosti pametnih ljudi, ki menijo, da je sprejemanje podkupnin nepošteno. "Kakšna beseda je podkupnina?" Sami so ga izumili, da je zameril dobrim ljudem. Ne podkupnine, ampak hvaležnost! "

Pojavi se Zhadov, Kukuškina ga začne prigovarjati, Polina pa ji privošči. Prihaja do prepira, Zhadov prosi taščo. Posedi se v službo, toda Polina, ko se spomni lekcije svojih sorodnikov, ga začne rezati zaradi pomanjkanja denarja za užitke in obleke, ponavlja besede Julije. Prepirajo se in Polina odide. Zhadov meni, da se ne more razvezati z ženo, in pošlje hlapca, da se dohiti s Polino. Pauline se vrača zahteva, da gre k stricu, da bi prosil za donosno mesto. Zhadov se preda, vpije, poje pesem prejemnikov podkupnine iz Kapnistove komedije Yabed. Prestrašena Polina se je pripravljena umakniti, toda Žadov jo pokliče, da bi skupaj odšla k Višnjevskemu.

Zadnje dejanje nas vrne v hišo Višnjevskega. Višnjevska sama prebere pismo zasmehovanemu občudovalcu, ki jo sporoči, da bo v maščevanje za svoje dejanje z njim poslala pisma svojega moža iz Višnjevske mlademu uradniku Ljubimovu, ki ga je po naključju dobila. Niti baje se ne bo, možu bo očitala, da jo je kupil pri sorodnikih in ji zlomil življenje. V tem času se pojavi Yusov, ki mrmra nejasne stavke o preobratih usode in uničevalnosti ponosa. Končno se izkaže, da so bili Višnjevčevi "zaradi opustitev" in "odkrite pomanjkljivosti zneskov" sproženi, previdni Jusov pa pravi, da sam "ni podvržen veliki odgovornosti", čeprav bo s trenutno resnostjo verjetno odpuščen. Pojavi se Višnjevski. Jezno odrivajoč svojo sočutno ženo in se obrne k Jusovu: „Jusov! Zakaj sem umrl? " "Izkazalo se je ... usoda, gospod," odgovori. "Neumnosti! Kakšna je usoda? Močni sovražniki so razlog! " - predmeti Višnevski. Potem daje Višnjevska pisma, ki jih je poslal Ljuubimovu, in jo imenuje "razvajena ženska." Višnevskaja v obsežnem monologu zanika trditve.

Potem se pojavijo Zhadovci. Zhadov neumno prosi za ženo dobičkonosno mesto. Začuden Višnevski izkazuje zloben užitek od takšnega obrata dogodkov. On in Yusov se norčujeta nad Žadovom in v njegovem padcu vidijo bistvo nove generacije. Zhadov se je zatekel, govori o svoji osebni šibkosti in o tem, da so v vsaki generaciji pošteni ljudje, obljublja, da nikoli več ne bo šel s poti, in se obrne na svojo ženo, jo spusti na prosto, če ji težko živi v revščini, toda Polina zagotavlja, da ga ne bo zapuščala, ampak je samo sledila nasvetom svojcev. Žadovi se poljubijo in odidejo, Višnjevska jih obljubi z željo po sreči. Jusov se oglasi s sporočilom, da ima Višnjevskega zadetek.