Po diplomi na kijevski akademiji sta dva njegova sinova, Ostap in Andrij, prišla do starega kozaškega polkovnika Tarasa Bulbe. Dva ducata mladeničev, katerih britvica se še ni dotaknila njihovih zdravih in močnih obrazov, je nerodno zaradi srečanja z očetom, ki se je nedavnim seminarjem šalil s svojimi oblačili. Najstarejši, Ostap, ne zdrži norčevanja očeta: "Čeprav si moj oče, in mimogrede se bogu smeh, bom gnal!" In oče in sin sta se namesto pozdrava po dolgem času precej resno tulila v manšete. Bleda, tanka in prijazna mati poskuša razsoditi s svojim razkošnim možem, ki se že sam ustavi, vesel, da je doživel sina. Bulba želi mlajšega pozdraviti na enak način, vendar ga mama že objema in ga ščiti pred očetom.
Ob prihodu sinov Taras Bulba skliče vse centurione in celoten polkovski čin ter naznani svojo odločitev, da bo poslal Ostapa in Andreja na Sich, ker za mladega kozaca ni boljše znanosti, kot je Zaporiška Sich. Ob pogledu na mlado moč sinov se vname Tarasov vojaški duh in odloči se, da bo šel z njimi, da bi jih predstavil vsem svojim starim tovarišem. Uboga mati celo noč sedi nad uspavanimi otroki in ne zapira oči, želi si, da bi noč trajala čim dlje. Od nje so vzeti njeni simpatični sinovi; vzamejo ga tako, da jih nikoli ne bo videla! Zjutraj se po blagoslovu obupana mati komaj odtrga od otrok in odpelje do koče.
Trije kolesarji se vozijo tiho. Stari Taras se spominja svojega razkošnega življenja, v očeh mu je zamrznjena solza, radovedna glava mu je radovedna. Ostap, ki je bil oster in trden, čeprav je bil skozi leta treninga v bursi utrjen, je ohranil svojo naravno prijaznost in se ga dotaknil solz svoje uboge matere. Samo to ga zmede in mu zamišljeno spusti glavo. Andriy je prav tako zelo vznemirjen zaradi poslovitve od matere in družinskega doma, vendar so njegove misli zasedene s spomini na lepo poljsko dekle, ki ga je spoznal tik pred odhodom iz Kijeva. Potem je Andriju uspelo skozi dimnikarsko cev priti v spalnico k lepotici, trkanje na vrata je prisililo poljsko dekle, da je mlado kozako skril pod posteljo. Tatar, služabnica plošče, je takoj, ko je tesnoba minila, pripeljala Andrijo na vrt, kjer je komaj pobegnil s prebujenega dvorišča. Ko je v cerkvi spet zagledal prelepega Poljaka, je kmalu odšla - in zdaj, s pogledom navzdol v grivi svojega konja, Andriy razmišlja o tem.
Po dolgi poti Sich sreča Tarasa s sinovi s svojim divjim življenjem - znamenjem volje Zaporožje. Kozaki ne marajo porabiti časa za vojaške vaje, nabirajoč zlorabe izkušenj le v žaru bitke. Ostap in Andriy se z vso gorečnostjo odpeljeta v to divje morje. Toda stari Taras ne mara praznega življenja - svojih sinovov noče pripravljati na takšno dejavnost. Ko se je srečal z vsemi spremljevalci, si omisli, kako naj kozake vzgaja na pohodu, da ne bi porabil kozaške drznosti za nenehno pojedino in pijansko zabavo. Prepriča kozake, da ponovno izvolijo kosova, ki ohranja mir s sovražniki kozakov. Nova kosmava se pod pritiskom najbolj bojevitih Kozakov in predvsem Tarasa odloči, da bo odšla na Poljsko, da bi označila vso zlo in sramoto na veri in kozaški slavi.
In kmalu postane celoten poljski jugozahodni plen strahu, preden zasliši: "Kozaki! Pojavili so se kozaki! " V enem mesecu so mladi kozaki dozoreli v bitkah in stari Taras je zadovoljen, ko vidi, da sta oba njegova sinova med prvimi. Kozaška vojska poskuša zavzeti mesto Dubna, kjer je veliko zakladnic in bogatih prebivalcev, vendar jih garnizon in prebivalci srečujejo z obupnim odporom. Kozaki oblegajo mesto in čakajo, da se v njem začne lakota. Kozaki ničesar ne storijo, opustošijo okolico, požgejo brezbožne vasi in neočiščen kruh. Mladi, še posebej Tarasovi sinovi, ne marajo takšnega življenja. Stara Bulba jih pomirja in obljublja v kratkem vročem boju. V eni od temačnih noči se Andrija iz sanj zbudi čudno bitje, ki je videti kot duh. To je Tatarka, služabnica iste Poljakinje, s katero je Andrij zaljubljen. Tatarka šepeta, da je deklica v mestu, zagledala je Andrijo z mestnega bedema in ga prosi, naj pride k njej ali vsaj prenese kos kruha za njeno umirajočo mamo. Andriy naloži vreče s kruhom, kolikor jih lahko nosi, Tatarji pa ga vodijo v mesto po podzemnem prehodu. Ko se je srečal s svojo ljubljeno, se odreče očetu in bratu, tovarišem in očetu: „Očetnica je tisto, kar išče naša duša, ki je za vse slajše. Moja domovina ste vi. " Andriy ostane z majhno ploščo, da jo zaščiti do zadnjega diha pred bivšimi spremljevalci.
Poljske čete, poslane kot okrepitve obleganim, preidejo v mesto mimo pijanih kozakov, mnogi, ki so jih uspavali uspavani, mnogi so bili ujeti. Ta dogodek zaostri kozake in se odloči nadaljevati obleganje do konca. Taras, ki išče pogrešanega sina, dobi strašno potrditev Andrijine izdaje.
Poljaki delajo vrste, a kozaki so jih vseeno uspešno premagali. S Sicha prihaja novica, da so Tatari, če ni bilo glavne sile, napadli preostale kozake in jih zajeli ter zajeli zakladnico. Kozaška vojska blizu Dubne je razdeljena na dva dela - polovica gre v prihodke blagajne in tovarišev, polovica ostane za nadaljevanje obleganja. Taras, ki vodi oblegovalno vojsko, v strahu partnerstva govori strasten govor.
Poljaki spoznajo oslabitev sovražnika in pridejo iz mesta v odločilni boj. Med njimi je tudi Andrius. Taras Bulba naroči kozakom, naj ga zvabijo v gozd in tam, ko se sreča z Andrejem iz oči v oči, ubije svojega sina, ki pred smrtjo izgovori eno besedo - ime čudovite plošče. Okrepci prispejo k Poljakom in oni porazijo kozake. Ostap je ujet, ranjenega Tarasa, ki ga rešuje od lova, pripelje na Sich.
Potem ko si je opomogel od ran, Taras veliko zasluži in grozi, da mora Židana Jankela pretihotapiti v Varšavo, da bi tam skušal kupiti Ostapa. Taras je na mestnem trgu prisoten pri strašni usmrtitvi sina. Niti en moški ne pobegne pod mučenjem iz Ostapovih prsi, le pred smrtjo vpije: "Stari! kje si! slišiš vse to? " - "Slišim!" - odgovori Taras nad množico. Hitijo, da bi ga ujeli, toda Taras je že ujel sled.
Sto dvajset tisoč kozakov, vključno z polkom Tarasa Bulbe, je krenilo proti Poljakom. Tudi sami kozaki opazijo pretirano srditost in surovost Tarasa v odnosu do sovražnika. Tako se maščuje za sina sina. Poraženi poljski hetman Nikolaj Pototski prisega, da ne bo storil nobene nadaljnje zamere za kozaško vojsko. Samo polkovnik Bulba se ne strinja s takšnim svetom in svojim tovarišem zagotavlja, da zaprošeni Poljaki ne bodo držali besede. In odpelje svoj polk. Njegove napovedi se uresničijo - zbrali so moči, Poljaki izdajaško napadajo kozake in jih razbijajo.
In Taras se s svojim polkom sprehaja po Poljski in se še naprej maščuje za smrt Ostapa in njegovih tovarišev, neusmiljeno uničuje vse življenje.
Pet polkov pod vodstvom istega Potockega je končno prehitel Tarasov polk, ki je počival v stari propadajoči trdnjavi na bregovih Dnjestra. Bitka traja štiri dni. Preživeli Kozaki se odpravijo, toda stari glavar neha iskati zibelko v travi in zdravilci ga prehitijo. Taras je priklenjen na hrast z železnimi verigami, pripetimi rokami in pod njim podtaknjen ogenj. Pred smrtjo Tarasu uspe kričati tovariše, da se spustijo do kanujev, ki jih vidi od zgoraj, in se prepustijo zasledovanju ob reki. In zadnji grozni trenutek stari glavar razmišlja o svojih tovariših, o njihovih prihodnjih zmagah, ko starega Tarasa ni več z njimi.
Kozaki gredo stran od lova, veslajo z vesli in se pogovarjajo o svojem voditelju.
