Sredi noči se je prebudil mladi nadporočnik Galtsev, začasni poveljnik bataljona. Blizu obale je bil pridržan približno dvanajst dečkov, ves moker in trepet od mraza. Na stroga vprašanja Galtseva fant odgovori le, da mu je ime Bondarev, in zahteva, da takoj prijavijo svoj prihod na sedež. Toda Galcev, ne da bi takoj verjel, poroča o dečku šele, ko pravilno poimenuje imena uslužbencev. Podpolkovnik Gryaznov resnično potrjuje: "To je naš fant", "ustvariti mora vse pogoje" in "nežneje ravnati". Po naročilu Galcev fantu podari papir in črnilo. Izlije se na mizo in namerno šteje zrna in iglavce. Prejeti podatki se takoj pošljejo na sedež. Galcev se počuti krivega, ker je kričal na fanta, zdaj je pripravljen paziti nanj.
Prihaja Choline, visok čeden moški in šaljivec, star približno sedemindvajset let. Ivan (fantjevo ime) pripoveduje prijatelju o tem, kako zaradi Nemcev ni mogel priti do čolna, ki ga je čakal, in kako bi na hlodu težko prestopil hladno Dnepr. Na obrazcu, ki ga je prinesel Ivan Holin, red domobranske vojne in medaljo "Za pogum". Po obroku Choline in fant odideta.
Čez nekaj časa se Galtsev spet sreča z Ivanom. Najprej se v bataljonu pojavi miren in skromen delovodja Katasononch. Z opazovalnih postaj "opazuje Nemca", ki je cel dan preživel pri stereo cevi. Potem Choline skupaj z Galtsevom pregleda teren in jarke. Nemci na drugi strani Dnepra nenehno držijo našo obalo pod puško. Galtsev naj bi Cholineu ponudil vso možno pomoč, vendar noče "teči" za njim. Galcev se ukvarja s svojim poslom, preverja delo novega medicinskega pomočnika in skuša ne biti pozoren na to, da se sooča s čudovito mlado žensko.
Prihod Ivan je nepričakovano prijazen in zgovoren. Nocoj ga bodo prepeljali v nemški zadek, na spanje pa sploh ne misli, ampak prebira revije, jedo lizike. Fant občuduje finskega Galtseva, vendar Ivanu ne more dati noža - navsezadnje je to spomin na njegovega pokojnega najboljšega prijatelja. Končno se Galcev podrobneje seznani z usodo Ivana Buslova (to je pravo ime fanta). Prihaja iz Gomelja. V vojni sta umrla njegov oče in sestra. Ivan je moral skozi marsikaj: bil je v partizanih, v Trostjancih pa - v taborišču smrti. Podpolkovnik Gryaznov je prepričal Ivana, naj gre v šolo Suvorov, vendar se želi samo boriti in maščevati. Choline "sploh ni mislila, da otroka lahko tako sovraži ...". In ko so se odločili, da Ivana ne bodo poslali na misijo, je odšel. Kaj ta fant zmore, odraslim skavtom pa le redko uspe. Odločeno je bilo, da ga, če Ivanove matere po vojni ne bi našli, posvoji Katasononič ali podpolkovnik.
Kholin pravi, da je bil Katasonych nepričakovano pozvan v divizijo. Ivan je otroško užaljen: zakaj se ni prišel poslovit? Pravzaprav je bil Katasononch pravkar ubit. Zdaj tretji bo Galtsev. Seveda gre za kršitev, vendar se Galcsev, še preden je zahteval, da ga sprejmejo v obveščevalne podatke, odloči. Po tem, ko so se skrbno pripravili, gredo Kholin, Ivan in Galtsev na operacijo. Ko preidejo reko, skrijejo čoln. Zdaj ima fant težko in zelo tvegano nalogo: tiho preteči petdeset kilometrov za Nemci. Za vsak slučaj je oblečen kot »brezdomni smeti«. Zavarovanje Ivana, Kholina in Galtseva preživijo približno eno uro v zasedi, nato pa se vrnejo nazaj.
Galcev za Ivana naroči natanko istega Finca, kot ga je imel rad. Čez nekaj časa se srečanje z Gryaznovom, Galtsev, ki je bil že odobren za poveljnika bataljona, prosi, da izroči nož fantu. A izkaže se, da ko sta se končno odločila, da bosta Ivana poslala v šolo, je odšel brez dovoljenja. Gryaznov neradi govori o dečku: manj ljudi ve za "gobec", dlje časa živijo.
Toda Galcev ne more pozabiti na malega skavta. Po hudi rani odide v Berlin, da zaseže nemški arhiv. V dokumentih tajne terenske policije Galtsev nenadoma odkrije fotografijo z znanim predrznim obrazom in široko razpetimi očmi. Poročilo navaja, da je bil decembra 1943 po srditem odporu pridržan Ivan, ki je opazoval gibanje nemških ešalonov na omejenem območju. Po zaslišanjih, na katerih je fant "kljuboval", so ga ustrelili.