Glavni junak romana Kolen je zelo sladek moški dvaindvajset let, ki se tako pogosto nasmehne z infantilnim nasmehom, da celo naredi brazgotino v bradi, pripravljajoč se na prihod svojega prijatelja Šika. Nicolas, njegov kuhar, pričara v kuhinji in ustvarja mojstrovine kulinarike. Chic je iste starosti kot Kolen in je tudi prvostopenjski, vendar ima veliko manj denarja kot njegov prijatelj in je, za razliko od Kolena, prisiljen delati kot inženir in denar včasih prositi od strica, ki dela na ministrstvu.

Klenovo stanovanje je samo po sebi izjemno. Kuhinja je opremljena s čudovitimi aparati, ki vse potrebne operacije izvajajo sami. Pomivalno korito v kopalnici oskrbuje koleno živih jegul. Razsvetljava z ulice ne prodira v stanovanje, vendar sta v njem dva sonca, v žarkih katerega igra majhna miška s črnimi antenami. Je popolna uporabnica stanovanja. Nahranijo jo in dotično skrbijo zanjo. Kolena ima tudi "pianotail" - mehanizem, ustvarjen na osnovi klavirja in ki omogoča, da z igranjem te ali one melodije dobi odlične koktajle iz alkoholnih pijač. Na večerji se izkaže, da je Alisa, deklica, v katero se je Chic pred kratkim zaljubil, Nicolasova nečakinja. Tudi ona, tako kot Schick, ljubi delo Jean-Sola Partrja in zbira vse njegove članke.

Kolen se naslednji dan odpravi s Skikom, Aliso, Nicolasom in Isisom (skupna znanca Kolena in Nicolasa) na drsališče. Tam se zaradi Kolenove krivde, ki je hitel proti prijateljem čez vse ostale smučarje, zgodi heap-mal. Isis v nedeljo ne povabi celotne družbe na svojo zabavo, ki jo gosti ob rojstnem dnevu svojega pudla Duponta.

Ko pogledamo Shika, se želi tudi koleno zaljubiti. Upa, da se na sprejemu v Isis nasmehne od sreče. Tam zares sreča punco Chloe in se vanjo zaljubi. Njun odnos se hitro razvija. Gre za poroko. Medtem je Alisa začela biti žalostna, saj Shik verjame, da njeni starši zaradi njegove revščine nikoli ne bodo pristali na poroko. Kolen je tako vesel, da želi osrečiti tudi svoje prijatelje. Daje Shiku petindvajset tisoč inflanov od sto tisoč, ki jih ima, tako da se lahko Shik končno poroči z Alize.

Poroka na kolenih je uspešna. Vsi z občudovanjem občudujejo predstavo, ki jo v cerkvi dajejo Superior, Pyanomar in Duhovnik. Za ta dogodek Kolen plača pet tisoč inflanov. Večino od njih opat zgrabi sam. Naslednje jutro se mladoporočenca v razkošni beli limuzini peljeta proti jugu. Nicolas tokrat deluje kot voznik. Ima eno zelo neprijetno, s stališča Kolena, posebnost: ko nosi uniformo kuharja ali šoferja, se z njim odločno ne more pogovarjati, saj začne govoriti izključno v slavnostnem in uradnem jeziku. V nekem trenutku Kneevo potrpežljivost poči in, ko je v svoji sobi v nekem obcestnem hotelu, na Nicolasa vrže čevlje, toda pobere se skozi okno. Skozi razbito okno z ulice v sobo vstopi zimski mraz, zjutraj pa se Chloe zbudi popolnoma bolna. Kljub skrbni negi Knee in Nicolas se njeno zdravje vsak dan slabša.

Medtem se Chic in Alisa najbolj vneto udeležujeta vseh predavanj Jean-Sol Partra. Da bi se stisnili k njim, morajo iti na najrazličnejše trike: Shiku - obleči se kot vratar, Alize - prenočiti v zadnjem delu. Kolen, Chloe in Nicolas se vračajo domov. S praga opazijo, da se je stanovanje spremenilo. Dva sonca ne zapolnjujeta hodnika, kot prej. Keramične ploščice so zbledele, stene več ne iskrejo. Siva miška s črnimi brki, ki ne razume, kaj je stvar, samo širi noge. Nato začne drgniti obledele ploščice. Kotiček spet zasije, kot prej, vendar so miškine noge vtrošene v kri, zato mora Nicolas narediti majhne bergle zanjo. Kolen, ki pogleda v svoj sef, odkrije, da mu je ostalo le petintrideset tisoč inflanov. Chiku je dal petindvajset, avto je stal petnajst, poroka je stala pet tisoč, ostalo je šlo do najmanjših podrobnosti.

Chloe se počuti bolje na dan, ko se vrne domov. Želi iti v trgovino, si kupiti nove obleke, nakit in nato na drsališče. Chic in Kolen takoj odideta na drsališče, Isis in Nicolas pa spremljata Chloe. Ko Kolen med smučanjem ugotovi, da je Chloe slabo in se je onesvestila, odhiti z glavo domov in s strahom razmišlja o najslabšem, kar bi se lahko zgodilo.

Chloe - mirna in celo razsvetljena - leži na postelji. V prsih čuti neko neljubo navzočnost in, ko jo hoče obvladovati, občasno kašlja. Dr. d'Ermo pregleda Chloe in ji predpiše zdravila. V prsih se ji je pojavil cvet, nimfaeum, vodna lilija. Svetuje, da okolico Chloe obkrožijo s cvetjem, tako da posušijo nimfo. Verjame, da mora iti nekam v gore. Kolen jo pošlje v drag gorski sanatorij in za rože porabi ogromne količine denarja. Kmalu mu skoraj ni ostalo denarja. Stanovanje postaja vse bolj dolgočasno. Devetindvajsetletni Nicolas iz nekega razloga gleda na vsega petintrideset. Stene in strop v stanovanju se krčijo, tako da ostane manj prostora.

Chic namesto, da bi se poročil z Alizo, porabi vse svoje napihnjenosti, ki mu jih je dal Kolen za nakup Partrjevih knjig v razkošnih vezavah in starih stvareh, ki naj bi nekoč pripadale njegovemu idolu. Ko je porabil še zadnjo stvar, ki jo ima, obvesti Alize, da je ne more in ne želi več srečati, in jo odloži skozi vrata. Alisa je v obupu.

Kolen prosi Nicolasa, da bi šel delati kuharja k Isisinim staršem. Za Nicolasa je boleče, da je zapustil prijatelja, vendar mu Kolin ne more več izplačati plače: denarja nima popolnoma nič. Zdaj je sam prisiljen iskati delo in svoj klavir prodati prodajalcu starin. Chloe se vrača iz sanatorija, kjer so ji opravili operacijo in odstranili nimfeje. Vendar se kmalu bolezen, ki se razširi na drugo pljuče, ponovno nadaljuje. Kolen zdaj dela v tovarni, kjer puške gojijo s človeško toploto. Kovčki pri kolenu izhajajo neenakomerno, iz vsakega debla raste čudovita kovinska vrtnica. Nato vstopi v banko kot varnostnik, kjer mora ves dan hoditi po temnem podzemnem hodniku. Ves denar porabi za rože za svojo ženo.

Chic se je tako znebil z zbiranjem Partrjevih del, da je zanje porabil ves svoj denar, zlasti tista, ki so bila namenjena plačilu davkov. Policisti odhajajo s svojimi dvema pomočnikoma. Medtem Alisa odide v kavarno, kjer dela Jean-Sol Partr. Trenutno piše devetnajsti zvezek svoje enciklopedije. Alisa ga prosi, naj odloži objavo enciklopedije, da bi Chick imel čas, da prihrani denar zanjo. Partr zavrne njeno prošnjo, nato pa mu Aliza srčno iztrga srce iz prsi. Partr umira. Na podoben način deluje z vsemi prodajalci knjig, ki so Šiki dobavili dela Partra, in prodajalnice zažgali. Medtem policija umori Shika. Alisa umira v požaru.

Chloe umira. Kolena ima le dovolj denarja za pogreb revnih. Pretrpeti mora nasilje nadrejenega in duhovnika, za katerega znesek, ki mu ga ponuja, ne zadostuje. Chloe je pokopana na oddaljenem pokopališču za revne, ki se nahaja na otoku. Od tega trenutka začne Knee-N iz ure v uro slabšati. Ne spi, ne je in ves čas preživi na Chloeinem grobu in čaka, da se nad njo prikaže beli lilij, ki jo ubije. V tem času se stene v njegovem stanovanju zaprejo, strop pa pade na tla. Sivi miški komaj uspe pobegniti. Teče k mački in jo prosi, naj poje.