Akcija se odvija v sredini XIX stoletja. Eden od londonskih običajnih večerov, življenje gospoda Dombeya se bo imelo velik dogodek - rodil bo sina. Odslej bo njegovo podjetje (eno največjih v mestu!), V upravljanju katerega vidi smisel svojega življenja, spet ne samo po imenu, ampak dejansko "Dombey and son". Dejansko pred tem gospod Dombey ni imel potomcev, razen šestletne hčerke Firence. G. Dombey je vesel. Sprejema čestitke od svoje sestre, gospe Chick in njene prijateljice, gospodične Tox. Toda skupaj z veseljem je v hišo prišla žalost - gospa Dombey ni mogla prenesti poroda in je umrla in objela Florence. Na priporočilo gospodične Tox v hišo odpeljejo medicinsko sestro Paulie Toodle. Iskreno sočustvuje s pozabljenim očetom Florence in zato, da bi preživel več časa z dekletom, se spoprijatelji z njeno guvernerko Susan Nieper, prav tako pa prepriča gospoda Dombeyja, da je koristno, da dojenček preživi več časa s sestro. Medtem stari mojster pomorskega orodja Solomon Gills in njegov prijatelj kapt. Katle praznujeta začetek dela svojega nečaka Jills Walter Gay pri Dombeyu in Sonu. Šalijo se, da se bo nekega dne poročil z lastnikovo hčerko.
Po krstu sina Dombeyja (dobil je ime Paul) oče v zahvalo Paulu Toodlu naznani svojo odločitev, da bo vzgojil njenega najstarejšega sina Roba. Ta novica izzove Paulieja z vrtoglavico in kljub prepovedi gospoda Dombeya, Paulie in Susan sta se odpravila na naslednji sprehod z otroki v slamih, kjer živi Tudley. Florence je na poti nazaj v ulični vrveži zaostala in se izgubila. Stara ženska, ki se imenuje gospa Brown, jo vabi k sebi, ji vzame oblačila in jo pusti, da jo nekako prekrije z krpami. Florence, ki išče pot domov, sreča Walterja Gaya, ki jo odpelje v hišo svojega strica in obvesti gospoda Dombeya, da je bila njegova hči najdena. Florence se je vrnila domov, toda gospod Dombey je odpustil Paulieja Toodleja, ker je sina odpeljal na neprimerno zanj mesto.
Pavel raste slaba in bolezen. Za krepitev zdravja ga in Florence (ker jo ljubi in ne more živeti brez nje) pošljejo na morje, v Brighton, v sirotišče gospe Pipchin. Njegov oče, pa tudi gospa Chick in gospodična Tox ga obiščeta enkrat tedensko. Major Begstock, ki ima določene poglede nanjo, ni spregledal teh pogrešanih potovanj in, ker ga je gospod Dombey očitno zasenčil, je major našel način, kako zmanjšati svoje poznanstvo z gospodom Dombeyjem. Dobro so se ujeli in hitro zbližali.
Ko Paul dopolni šest let, je nameščen v šolo dr. Blimberga na istem mestu v Brightonu. Florence je ostala pri gospe Pipchin, da jo je brat lahko videl ob nedeljah. Ker ima dr. Blimber navado preobremenjevati svoje učence, Paul kljub pomoči Firence postaja vse bolj boleč in ekscentričen. Prijatelj je samo z enim študentom Tootsom, deset let starejšim od njega; zaradi intenzivnega treninga z dr. Blimberjem je Tutz v mislih nekoliko oslabel.
Mlajši agent umre v trgovinski agenciji Barbados, gospod Dombey pa pošlje Walterja na svoje prosto mesto. Ta novica sovpada z drugo za Walterja: končno ugotovi, zakaj je medtem, ko James Carker zaseda visok uradni položaj, njegov starejši brat John, čedni Walter, prisiljen zasesti najnižje - izkazalo se je, da je John Karker v mladosti oropal podjetje in od takrat naprej odkupiti svojo krivdo.
Paul tik pred počitnicami ravna tako slabo, da je oproščen pouka; sam se sprehaja po hiši in sanja, da bi ga vsi imeli radi. Na koncu polletne zabave je Paul zelo šibak, a vesel, ko vidi, kako dobro vsi ravnajo z njim in Florence. Odpeljejo ga domov, kjer se iz dneva v dan zadržuje in umre, ovije roke s sestro.
Florence težko čaka na njegovo smrt. Deklica žaluje sama - ni ostala niti ena duša, razen Susan in Toots, ki jo včasih obišče. Strastno želi doseči ljubezen do svojega očeta, ki se je spremenil iz dneva Pavlovega pogreba in ne komunicira z nikomer. Ko enkrat zbere pogum, pride do njega, vendar njegov obraz izraža le ravnodušnost.
Medtem Walter odhaja. Florence se pride posloviti od njega. Mladi izražajo svoje prijazne občutke in prepričujejo, da drug drugega pokličejo brat in sestra.
Kapitan Katl pride k Jamesu Karkerju, da bi ugotovil, kakšne so možnosti za tega mladega človeka. Od kapitana se Karker nauči medsebojnih nagibov Walterja in Firence in je tako zainteresiran, da svojega vohuna postavi v hišo gospoda Gillsa (to je Rob Toodle izgubil).
G. Gills (pa tudi kapetana Katl in Florence) je zelo zaskrbljen, ker ni nobene novice o Walterjevi ladji. Končno se mojstrski instrumental odpravi v neznani smeri in pusti ključe svojega lokala stotniku Katlu z ukazom, "da ohrani ogenj v ognjišču za Walterja."
Gospod Dobej se v družbi majorja Begstoka odpravi na pot v Demington. Glavni sestanek tam sreča svojo staro znanko gospo Skewton s hčerko Edith Granger in jih predstavi z gospodom Dombeyjem.
James Karker gre v Demington k svojemu zavetniku. Gospod Dombey predstavi Karkerja novim poznanstvom. Kmalu je gospod Dombey ponudil Edith in ta se je ravnodušno strinjala; ta angažma je zelo podoben dogovoru. Vendar nevestina ravnodušnost izgine, ko sreča Florence. Med Florence in Edith se vzpostavi topel, zaupljiv odnos.
Ko gospa Chick obvestita gospodično Tox o prihajajoči poroki svojega brata, slednji omedli. Ko je ugibala o neizpolnjenih zakonskih načrtih svoje prijateljice, je gospa Chick ogorčeno prekinila svojo zvezo. In ker je major Begstock že dolgo nasprotoval gospodu Dombeyju proti gospodični Tox, je bila za vedno izločena iz hiše Dombey.
Torej, Edith Granger postane gospa Dombey.
Dan po drugem obisku Toots Susan prosi, naj gre v trgovino instrumentalnega mojstra in prosi gospoda Gillsa za članek v časopisu, ki se je ves dan skrivala iz Firence. Ta članek pravi, da je ladja, na kateri je plul Walter, potonila. V trgovini Toots najde samo stotnika Katla, ki ne dvomi o članku in žali Walterja.
Žalosti za Walterjem in Johnom Karkerjem. Zelo je slab, toda njegova sestra Heriet raje deli sramoto z njim v razkošni hiši Jamesa Carkerja. Nekega dne je Heriet pomagala ženski pri drobcih, ki so se sprehajali po njeni hiši. To je Alice Marwood, padla ženska, ki je prestajala čas na trdem delu, za njen padec pa je kriv James Karker. Ko izve, da je ženska, ki se ji je smilila, Jamesova sestra, preklinja Heriet.
G. in gospa Dombey se po medenih tednih vračata domov. Edith je hladna in arogantna do vseh, razen Florence. G. Dombey to opazi in je zelo nesrečen. Medtem James Karker išče srečanja z Edith, grozi, da bo gospodu Dombeyju sporočil Florencevo prijateljstvo z Walterjem in stricem, gospod Dombey pa se bo oddaljil od svoje hčerke. Tako pridobi nekaj moči nad njo. G. Dombey skuša podrediti Edith svoji volji; pripravljena se je pomiriti z njim, toda v njegovem ponosu se mu ne zdi potrebno narediti vsaj koraka do nje. Da bi še bolj ponižal svojo ženo, noče z njo ravnati drugače kot prek posrednika - gospoda Karkerja.
Helenina mama, gospa Skewton, je hudo zbolela, zato sta jo z Edith in Florence poslala v Brighton, kjer kmalu umre. Tutc, ki je prišel v Brighton po Firencah, potem ko je zbral pogum, ji izpove ljubezen, a Florence, žal, vidi v njem le prijatelja. Njena druga prijateljica Susan, ki ne more zaznati, da je gospodar spregledal hčerko, poskuša "odpreti oči", zato jo gospod Dombey zavrne.
Razkorak med Dombeyem in njegovo ženo narašča (Karker to izkoristi, da poveča svojo moč nad Edith). Ponudi ločitev, gospod Dombey se ne strinja, nato pa Edith pobegne od moža s Karkerjem. Florence se mudi, da bi potolažila očeta, toda gospod Dombey, ki je sumi, da ima afero z Edith, zadene hčerko in ona v solzah pobegne iz hiše v trgovino instrumentalnega mojstra do stotnika Katla.
In kmalu pride tja tudi Walter! Ni se utonil, imel je srečo, da se je rešil in se vrnil domov. Mladi postanejo nevesta in ženina. Solomon Gills, ki potuje po svetu v iskanju svojega nečaka, se vrne ravno v trenutku, da se udeleži skromne poroke s kapitanoma Katlom, Susan in Toots, ki je razburjena, a tolažena z mislijo, da bo Florence srečna. Po poroki sta Walter in Florence spet odplula. Medtem Alice Marwood, ki se želi maščevati Karkerju, izsiljevanje potegne Roba Toodleja od njegovega služabnika, kamor bosta odšla Karker in gospa Dombey, nato pa te podatke posreduje gospodu Dombeyju. Nato jo muči njegova vest, prosi Heriet Karker, da opozori brata zločinca in ga reši. Toda pozno je. V trenutku, ko je Edith zaradi sovraštva do svojega moža vrgla Karkerju, se je odločila z njim pobegniti, a ga še bolj sovraži, zunaj vrat se zasliši glas gospoda Dombeya. Edith odide skozi zadnja vrata, zaklene ga za seboj in pusti Karkerja gospodu Dombeyju. Karker uspe pobegniti. Hoče oditi, kolikor je le mogoče, toda na ploščadi oddaljene vasi, kjer se je skrival, nenadoma spet zagleda gospoda Dombeya, odskoči od njega in se spusti pod vlak.
Kljub skrbi Heriet Alice kmalu umre (pred smrtjo prizna, da je bila sestrična Edith Dombey). Heriet ne skrbi samo za njo: po smrti Jamesa Karkerja sta z bratom podedovala veliko dediščino in s pomočjo gospoda Morphineja, ki je zaljubljen vanjo, uredila najemnino za gospoda Dombeyja - razpadel je zaradi odkritih zlorab Jamesa Karkerja.
G. Dombey je zmečkan. Ko je naenkrat izgubil svoj položaj v družbi in svoje ljubljeno dejanje, ki so ga zapustili vsi, razen zvesti gospodični Tox in Paul Toodle, se zapre v prazno hišo - in šele zdaj se spominja, da je bila vsa ta leta hči, ki ga je ljubila in ki jo je zavrnil; in se grenko pokaje. Toda v trenutku, ko bo kmalu storil samomor, se Florence pojavi pred njim!
Starost g. Dombeya ogreva ljubezen do hčere in družine. Kapitan Katl, gospodična Tox ter poročena Toots in Susan se pogosto pojavita v tesnem družinskem krogu. Po okrevanju od ambicioznih sanj je gospod Dombey našel srečo, ko je ljubezen podaril svojim vnukom - Paulu in mali Florence.
