Dogodki se odvijajo v Angliji na samem začetku 18. stoletja, v času kraljice Anne, zadnje dinastije Stuart. Anna nima otrok, zato bi moral po njeni smrti prestol preiti predstavniki druge dinastije - Hannover. Vendar dvorna stranka in vojaški krogi želijo na prestolu videti kraljičinega brata Karla Stewarta, ki je v izgnanstvu v Franciji. Glede na to teče življenje glavnega junaka romana Henryja Esmonda, podpornika Stuarta in udeleženca boja za njegov vstop na prestol. Roman je napisan v obliki njegovih spominov.
Henry Esmond je sin (velja za nezakonitega) tretjega viskonskega Castlewooda, svoje matere ne pozna. Po očetovi smrti ga vzgaja četrti viskonski Castlewood, v čigar gradu živi. Fant ima globoko naklonjenost do lastnice in predvsem ljubice, Lady Castlewood, ki ima dva otroka - sina Franka in hčerko Beatrice. Okuženi z osmami postane povzročitelj bolezni in Lady Castlewood, po kateri izgubi svojo nekdanjo lepoto, vendar Esmond ne prikrajša za dobro voljo. Z njenim denarjem odhaja na študij na univerzo, nato pa se posveti duhovni karieri. Prihajajoč na počitnice na počitnice, preden si je vzel dostojanstvo, Henry sreča lorda Mohana, ki mu je Lord Castlewood izgubil veliko denarja v karticah. Mohan se počuti kot gospodarja hiše in poskuša zapeljati Lady Castlewood. Ko je vrnil dolg, Lord Castlewood izziva Mohana na dvoboj, ki mu Henry Esmond postane priča in sostorilec. Smrtno ranjen Lord Castlewood mu razkrije skrivnost: Esmond je zakoniti dedič svojega očeta in vseh njegovih naslovov, saj je z materjo združil zakonit zakon, ki ga je kasneje opustil. Ko je dala otroka, da ga vzgajajo sorodniki, je odšla v samostan. To se je zgodilo v Bruslju, od koder so fanta nato premestili v Anglijo, kjer se je srečal z očetom. Vendar se Henry Esmond odloči, da se odreče svojim pravicam v prid Lady Castlewood in njenih otrok. Neznana za to, Lady Castlewood, ko izve, da je Henry vpleten v dvoboj in svojega moža ni rešil pred smrtjo, ga odpelje iz hiše.
Esmond vstopi v vojsko in sodeluje v vojni zaradi španske dediščine. Splošni potek zgodovine posega v zasebno življenje junaka, ki je vpet v vrtinec dogodkov najširšega družbenega obsega. Pogumen in nezainteresiran mladenič, sposoben plemenitih dejanj, ne vidi samo ceremonialne strani vojne, opisane na straneh sodne kronike in uradne zgodovinopisja, kjer se hvalijo le dejanja in dejanja kraljev in poveljnikov. Zunaj vidi zunaj: požgane posesti, opustošena polja, ki jokajo nad trupli očetov in ženskih sinov, "pijan odmev vojakov med solzami, nasiljem in smrtjo". "Sram me je bilo svoje obrti, ko sem videl ta grozodejstva" - to kasneje pripoveduje zgodbo o vojni Henryja Esmonda do Josepha Addisona, pisatelja, pesnika in novinarja, svetlega predstavnika literature zgodnjega angleškega razsvetljenstva, ki se pojavlja v romanu in poskuša peti zmage angleškega orožja. Njegov peresnik Richard Style postane Esmondov tesni prijatelj.
V romanu je "veliki" poveljnik, poveljnik angleške vojske, vojvoda Marlborough, predstavljen kot brezdušen in preudarni karierist, ki je za vsako ceno lačen bogastva in slave. Zanj je vojna "igra, ki ni bolj vznemirljiva kot biljard" in pošilja cele eskadrilje smrti, kot da bi žogo v žep. Zaradi dobička celo zarotuje s sovražnikom - Francozi, njegovo slavo pa mu je kupila kri tisočev vojakov in častnikov, ki jih prezira, vara in žaljuje. Obsojen z nazivi in častmi je skoval na pohvale tovarišev po rokah. "Ali se ne borimo tako, da bi se lahko utopil v bogastvu?" - pravijo o njem v vojski. "Napačna stran" njegove slave je korupcija in korupcija. V zgodovini Thackerayja je bila zanimiva posebna plat velikih dogodkov, saj je romanist za zunanjim sijajem želel razbrati, kaj prinaša tisoče neznanih udeležencev, kot je Henry Esmond.
Ujet med vojno v Bruslju, junak najde grob svoje matere, ki je svoje dni končala v samostanu. Vrnitev v London se pomiri z Lady Castlewood, ki zdaj ve svojo skrivnost. Njena hči Beatrice je v tem času postala lepotica, sveti na dvoru kraljice in velikokrat je že lahko pripravila sijajno zabavo. Toda ona je, za razliko od svoje matere preveč izbirčna in zamišljena, potrebuje tituliranega junaka, kot je Marlboro, glavni poveljnik, in ne polkovnika, ki je Esmond. Zaljubi se v Beatrice, a spozna, da nima možnosti. Končno, ko so začeli na Beatrice gledati kot na staro služkinjo, je izbrala zelo naslovljeno nevesto - vojvoda Hamilton, ki je prejel najvišje škotsko odlikovanje - red Thistle in najvišje angleško - Red of Garter. Vendar se je usoda kruto nasmejala Beatrice. Pred poroko vojvoda Hamilton umre v dvoboju za roko lorda Mohana, morilca njenega očeta. Zgodovina se spet vmešava v zasebno življenje: Hamilton je bil podpornik hiše Stuart in si je želel vrnitve izgnanega kralja. Stranka podpornikov Hannoverske dinastije se je zanimala za njegovo smrt. Kralj Charles, ki živi v Franciji pod imenom Chevalier de Saint-Georges, nenehno plete spletke, da bi se vrnil v domovino in izkoristil oblast. Njegova zavezanost alkoholu in razkrojnemu življenjskemu slogu je dobro znana, zato vsi v Angliji ne verjamejo, da bo velika domovina za njegovo domovino. Vendar mu je prav Esmond s svojim zvijačnim načrtom pristopil v zadnjem upanju na ta način, da bi osvojil srce Beatrice, ki je sanjala o ponovni vzpostavitvi moči Stuarta. Skuša spremeniti potek zgodovine, junak si prizadeva najti srečo v svojem zasebnem življenju.
Esmondov načrt temelji na zunanji podobnosti mladega kralja s sinom Lady Castlewood Frank, ki živi v Bruslju in naj bi obiskal svojo mamo v Angliji. Kralj mora uporabiti potni list mladega viskonskega Castlewooda in priti do Anglije pod svojim imenom, nato pa biti v hiši Lady Castlewood pod krinko svojega sina do določenega trenutka, ko naj bi njegov videz enako omamil prijatelje in sovražnike, da slednji ne bi imeli časa, da bi se mudili, da bi se bojevali. To se zgodi. Vendar, ko vidi kralja blizu njenega doma, Lady Castlewood spozna, da je junak, ki ga je spoštovala, "samo človek in ne eden najboljših." Začne se vleči za Beatrice in se obnaša izjemno neprevidno. Beatrice pošljejo v vas, on pa odhite za njo, vse pozabi, in zamudi svojo priložnost v zgodovini. Kraljica umira, imenovan je novi lord blagajnik, naklonjen Carli, čete so pripravljene priseči na zvestobo in barva britanskega plemstva ga je pripravljena spremljati do palače, v Londonu pa ni prosilca. Vdihne pod oknom Beatrice, ki mu je v pismu sama namignila, kje jo najti, ne zavedajoč se, da s svojo lahkomiselnostjo uničuje načrte zarotnikov. Karl, odnesen s krilom, izgubi krono - George, predstavnik dinastije Hanoverije, se povzpne na prestol.
Razočaran nad kraljem in v celotni družini Stuart, zaradi česar so Esmondovi predniki polomili in prolili kri, Henry tudi zavrne Beatrice, zavedajoč se vse svoje praznine in nečimrnosti. Ne želi več živeti v Angliji in se odpravi v Ameriko z Lady Castlewood, s katero je v svojih upadajočih letih našel tolažbo v zakonu.
