V enem od mest okrožja Rostov je sodišče. Boyarin Sturgeon, vojvodstvo Hvalynskega morskega soma in sodni kmetje - Sudak in Ščuka-trepetajo, razmišljajo o peticiji o Ershi, ki so jo sestavljali kmetje rostovskega okrožja, riba Bream in Chub. Yersha obtožujejo, da je prišel iz reke Volge do Rostovskega jezera, ki je že dolgo njihova dediščina, prosil je, da živi z njegovo družino, nato pa se je naselil, vzrejal otroke in jih, kmetje, odpeljal iz dediščine, popolnoma prevzel njihovo dedno posest , Rostovsko jezero. Yorsh na sodišču odgovarja, da on, ki je prihajal od majhnih бояrov, nikogar ni pretepal ali oropal, saj je bilo jezero Rostov vedno njegova last in je pripadalo njegovemu dedku, staremu Ruffu, Leshch in Chub - njegov, Ruff, obtožencem - pa sta bila z očetom v sužnje.

Yorsh pa očita Leshchu in Chubu: oni, nehvaležni, ki so pozabili, da jih je pustil in jim naročil, da živijo, so med lakoto odšli na Volgo in se nastanili na zalivih, nakar so začeli s peticijo posegati po njegovi glavi. . Yorsh sodišču očita, da sta Bream in Chub lopova in roparja in ga hočeta popolnoma uničiti. Ruff svoj govor zaključi tako, da omeni poznanstva z velikimi knezi, barjani in pisarji, ki ga jedo, Ruffom, in "želodcem pritrdijo svoje želodce."Tožniki, Bream in Chub, se v odgovoru na zahtevo sodnikov sklicujejo na priče in prosijo, naj jih pošljejo in poslušajo.

In priče kažejo, da sta Bream in Chub prijazni ljudje, božji kmetje, se prehranjujejo s svojo močjo, živijo svojo fevdalnost, Yorsh pa je jabednik, drzen človek, tat in ropar, od njega ne živi nihče in je s svojimi mahinacijami uničil veliko poštenih ljudi in ubil je stradanje. Priče trdijo, da je najslabše vrste in ne boar, kar pa se tiče srečanja in prijateljstva s knezi in barjani, Ruff lahkomiselno leži, kajti Ruff dobro pozna samo revne ljudi, bražnike in vse gosposke, ki nimajo kaj kupiti dobre ribe .

Jesetra je zadnja, ki stoji pred sodniki in jim pripoveduje, kako se je z njim ravnal hudobni in zahrbtni Yorš: spoznal ga je, jesetre, na ustju Rostovskega jezera, ga poklical za brata in mu svetoval, naj gre v jezero, kjer je, kot je kasneje ugotovil jeseter, vedno veliko krmo. Jeseter je verjel Eršu, zaradi katerega je družina skoraj umrla od lakote, sam pa je padel v mrežo, kamor ga je namerno zvabil zlobni Ruff. Sodišče pozorno prisluhne tožnikom, pričam in obdolžencu ter izreče: "Bream in Chub naj bi oprostil, Ruff pa obtožil in izročil tožniku, Bream. Ruff je izveden s komercialno usmrtitvijo in obroč za krajo in odlaganje v vročih sončnih dneh.