Avtor je leta 1922 ilegalno emigriral iz sovjetske Rusije in prispel v Berlin. Tu je spoznal številne ruske pisatelje, ki so tako kot večina ruskih izseljencev živeli na območju postaje podzemne železnice Zoo. Živalski vrt je zoološki vrt, zato je avtor, ki se je odločil za uvedbo ruske literarne in umetniške emigracije, ki je bila v Berlinu med ravnodušnimi in samozasedenimi Nemci, te Rusi začel opisovati kot predstavnike neke eksotične favne, povsem neprimerne za normalno evropsko življenje. In zato imajo prostor v zoološkem vrtu. Avtor je s posebno samozavestjo to pripisal sebi. Kot večina Rusov, ki so šli skozi dve vojni in dve revoluciji, tudi on v Evropi ni znal jesti - tudi on se je nagnil k krožniku. Hlače tudi niso bile takšne, kot bi morale biti - brez potrebnih zglajenih gub. In Rusi imajo težjo hojo kot povprečni Evropejec. Ko je začel delati na tej knjigi, je avtor kmalu odkril dve pomembni stvari zase. Prvič: izkaže se, da je zaljubljen v lepo in inteligentno žensko po imenu Alya. Drugič: ne more živeti v tujini, saj se iz tega življenja pokvari in pridobi navade običajnega Evropejca. Vrniti se mora v Rusijo, kjer so ostali njegovi prijatelji in kjer, kot se mu zdi, potrebuje sebe, svoje knjige, svoje ideje (njegove ideje so vse povezane s teorijo proze). Potem so to knjigo uredili takole: pisma avtorja do Alea in pisma od Alija do avtorja, ki jih je napisal sam. Ala prepoveduje pisanje o ljubezni. Piše o literaturi, o ruskih piscih v izgnanstvu, o nemožnosti bivanja v Berlinu in še veliko več. Zdi se mi zanimivo.
Ruski pisatelj Aleksej Mihajlovič Remizov je izumil Veliki opičji red po vrsti masonske lože. V Berlinu je živel približno tako, kot bi tukaj živel opični kralj Asyk.
Ruski pisatelj Andrei Bely, s katerim je avtor večkrat zmotno zamenjal dušico, po učinku svojih govorov ni bil slabši od pravega šamana.
Ruski umetnik Ivan Puni je veliko delal v Berlinu. V Rusiji je bil tudi zelo zaposlen z delom in revolucije ni takoj opazil.
Ruski umetnik Marc Chagall ne sodi v kulturni svet, ampak tako kot je najbolje risal v svojem Vitebsu, slika najbolj v Evropi.
Ruski pisatelj Ilya Erenburg nenehno kadi pipo, vendar še vedno ni znano, ali je dober pisatelj.
Ruskega filologa Romana Jacobsona odlikuje dejstvo, da nosi tesne hlače, ima rdeče lase in lahko živi v Evropi.
Ruski filolog Pyotr Bogatyryov, nasprotno, ne more živeti v Evropi in se, da bi nekako preživel, mora nastaniti v koncentracijskem taborišču za ruske kozake, ki čakajo na vrnitev v Rusijo. V Berlinu je objavljenih več časopisov za Ruse, ni pa niti enega za opico v zoološkem vrtu, prav tako pogreša svojo domovino. Na koncu bi ga avtor lahko prevzel.
Avtor, ko je napisal dvaindvajset pisem (osemnajst Ale in štiri od Alija), ugotovi, da so njegove razmere v vseh pogledih brezupne, naslovi zadnje, dvaindvajseto tretje pismo na Vseslovenski centralni izvršni odbor in prosi za dovoljenje za vrnitev. Hkrati spominja, da so bili po zajetju Erzuruma vsi, ki so se predali, zaklani. In to se zdaj zdi narobe.