Anna Howe piše svoji prijateljici Clarissa Garlow, da se na svetu veliko govori o prepiru med Jamesom Garlowom in Sirom Robertom Lovelaceom, ki se je končal z ranjavanjem Clarisseinega starejšega brata. Anna prosi, naj pove, kaj se je zgodilo, in v imenu svoje matere prosi, naj ji pošlje kopijo tistega dela oporoke dedka Clarisse, ki razloži razloge, zaradi katerih je starejši gospod moral Clarissi zavrniti svoje premoženje in ne svojim sinovom ali drugim vnukom.

Clarissa v odgovoru podrobno opisuje, kaj se je zgodilo, začenši svojo zgodbo s tem, kako je Lovelace vstopila v njihovo hišo (predstavil ga je Lord M. - stric mladega Esquireja). Vse se je zgodilo v odsotnosti junakinje, za prve obiske Lovelacea pa je izvedela od njene starejše sestre Arabelle, ki se je odločila, da ima rafinirana aristokratka resne poglede nanjo. Clarissa je brez oklevanja pripovedovala o svojih načrtih, dokler končno ni ugotovila, da zadržana in tiha vljudnost mladeniča priča o njegovi hladnosti in odsotnosti kakršnega koli zanimanja za Arabello. Navdušenje je popustilo odprtemu sovraštvu, ki ga je brat voljno podpiral. Izkazalo se je, da je Lovelacea vedno sovražil in zavidal (kot je Clariss nedvomno presodil) njegovi aristokratski prefinjenosti in lahkotnosti v komunikaciji, ki jo daje izvor, ne pa denar. James je začel prepir, Lovelace pa se je samo branil. Odnos družine Garlow do Lovelacea se je dramatično spremenil, zato so ga doma zavrnili.

Iz obljubljene kopije, ki je priložena Clarisinem pismu, bralec izve, da je družina Garlow zelo bogata. Vsi trije sinovi pokojnika, vključno z Clarisinim očetom, imajo znatna sredstva - rudnike, trgovalni kapital itd. Clarisin brat je oskrbljen s svojo botri. Clarissa, ki je že od otroštva skrbela za starega gospoda in mu s tem podaljšala dneve, je razglašena za edino dedičnico. Iz naslednjih pisem lahko razberete o drugih točkah te oporoke. Zlasti po osemnajstem letu starosti bo Clarissa lahko z dedno lastnino razpolagala po svoji presoji.

Družina Garlow je ogorčena. Eden od bratov njegovega očeta, Anthony, celo sporoča svoji nečakinji (v odgovoru na njeno pismo), da so se vse Garlowove zemljiške pravice do Clarisse pojavile, preden se je rodila. Njena mati je ob izpolnitvi volje svojega moža grozila, da deklica ne bo mogla uporabljati svoje lastnine. Vse grožnje naj bi Clariss prisilile, da opusti dedovanje in se poroči z Rogerjem Solmsom. Vsi Garlow dobro poznajo Solmsovo trmo, požrešnost in surovost, saj ni skrivnost, da je zavrnil pomoč svoji sestri z obrazložitvijo, da se je poročila brez njegovega soglasja. Enako kruto je storil do strica.

Ker ima družina Lovelace pomemben vpliv, Garlow ni takoj razšel z njim, da ne bi pokvaril odnosov z lordom M. Vsekakor se je dopisovanje Clarisse z Lovelaceom začelo na prošnjo družine (pošiljanje enega od njegovih sorodnikov v tujino, Garlow je potreboval nasvet izkušenega popotnika) . Mladenič se ni mogel zaljubiti v simpatično šestnajstletno dekle, ki je imelo odličen zlog in se odlikovalo z verodostojnostjo presoje (kot so utemeljevali vsi člani družine Garlow in se je nekaj časa zdelo tudi sama Clarissa). Kasneje iz pisem Lovelacea njegovemu prijatelju in zaupniku Johnu Belfordu bralec izve za resnična čustva mladega gospoda in kako so se spreminjala pod vplivom moralnih lastnosti mlade deklice.

Deklica vztraja v svoji nameri, da opusti poroko s Solmsom, in zanika vse navedbe, da je strastna do Lovelacea. Družina zelo okrutno skuša zatreti trdoživost Clarisse - v njeni sobi se iščejo pisma, ki bi jo obtožila, in zaupanja vredna služkinja je pregnana. Njeni poskusi iskanja pomoči vsaj enega od njenih številnih sorodnikov ne vodijo v nič. Družina Clarissa se je zlahka odločila za kakršno koli pretvarjanje, da bi uporniški hčerki odvzela podporo drugih. V duhovnikovi navzočnosti so demonstrirali družinski mir in harmonijo, da bi pozneje še močneje ravnali z deklico. Kako bo potem Lovelace pisal prijatelju, Garlow je naredil vse, da se je deklica odzvala na njegovo udvaranje. V ta namen se je pod čudnim imenom naselil v bližini posestva Garlow. V hiši je Garlow dobil prisluškovalca, ki mu je povedal vse podrobnosti o dogajanju tam, potem ko je pozneje udaril Clarisso. Seveda dekle ni posumilo v resnične namene Lovelacea, ki jo je izbral za orodje maščevanja sovražnemu Garlowu. Usoda deklice ga je malo zanimala, čeprav nekatere njegove sodbe in dejanja omogočajo, da se strinja z začetnim odnosom Clarisse do njega, ki mu je poskušala pošteno soditi in ni popuščala v vse vrste govoric in pristranski odnos do njega.

V gostilni, kjer se je naselil mladi gospod, je živelo mlado dekle, ki je Lovelace občudovalo s svojo mladostjo in naivnostjo. Opazil je, da je zaljubljena v sosedovo mladost, a mladim ni bilo upanja na poroko, saj so mu obljubili pomemben znesek, če se bo poročil po izbiri svoje družine. Očarljiva deklica, ki jo je vzgajala babica, ne more nič računati. O vsem tem piše Lovelace svojemu prijatelju in ga ob prihodu prosi, naj ubogo stvar spoštuje.

Anna Howe je, ko je izvedela, da Lovelace živi pod isto streho z mlado damo, opozorila Clarisso in prosila, naj se ne zanese brez sramu. Clarissa pa želi preveriti resničnost govoric in Ano poziva, naj se pogovori s svojim domnevnim ljubimcem. Navdušena, Anna pove Clarissi, da so govorice lažne, da Lovelace ne samo, da je zapeljala nedolžno dušo, ampak je v pogovoru z družino deklici zagotovila doto v znesku istih sto zamorcev, ki so ji bili obljubljeni ženinu.

Sorodniki, ko vidijo, da prepričevanje in zatiranje ne delujejo, povedo Clarissi, da jo bodo poslali k stricu in Solms bo njen edini obiskovalec. To pomeni, da je Clarissa obsojena. Deklica to sporoči Lovelaceu in on jo povabi, da pobegne. Clarissa je prepričana, da tega ne bi smela storiti, toda dotaknjena z enim od Lovelasovih pisem se odloči, da mu bo o tem povedala na sestanku. Z velikimi težavami je prišla do za to predvidenega kraja, saj so jo vsi člani družine opazovali, kako hodi po vrtu, sreča svojega zvestega (kot se ji zdi) prijatelja. Poskuša premagati njen odpor in s seboj odpelje do vnaprej pripravljenega vozička. Uspel je uresničiti svoj načrt, saj deklica ne dvomi, da jih preganjajo. Za vrtnimi vrati zasliši hrup, zagleda bežečega zasledovalca in nagonsko podleže vztrajanju svojega »rešitelja« - Lovelace še naprej vztraja, da njen odhod pomeni poroko s Solmsom. Šele iz pisma Lovelacea do njegovega sostorilca bralec ve, da je domnevni zasledovalec začel loviti ključavnico ob dogovorjenem signalu Lovelasa in lovil mlade skrivalce, da ga nesrečna deklica ne bi prepoznala in ne bi mogla posumiti v zaroto.

Clarissa ni takoj razumela, da se je ugrabitev zgodila, saj so nekatere podrobnosti tega, kar se je dogajalo, ustrezale temu, kar je napisal Lovelas, in ponuja pobeg. Pričakala sta jih dva plemenita sorodnika gospoda, ki sta bila pravzaprav njegova prikrita sostorilca, ki sta mu pomagala, da je bilo dekle zaprto v grozljivem bordelu. Poleg tega eno od deklet, ki se je naveličalo nalogov (morali so prepisati Clarissova pisma, da je vedel za dekličine namere in njen odnos do njega), Lovelaceu svetuje, naj se z ujetnikom loti enako kot nekoč z njimi, kar je sčasoma in zgodilo se je.

Toda na začetku se je aristokrat še naprej pretvarjal, nato pa je deklici ponudil ponudbo, včasih pozabil nanj, prisilil, kot je nekoč rekel, med upanjem in dvomom, ko je zapustil hišo svojih staršev, je bila Clarissa v naročju mladega gospoda, saj je bilo javno mnenje na njegovi strani . Ker je Lovelace menil, da je slednja okoliščina deklici očitna, je bila povsem v njegovi moči in on ni takoj razumel njegove napake.

Clarissa in Lovelace v prihodnosti opisujeta iste dogodke, a jih razlagata drugače in le bralec razume, kako se junaki zmotijo ​​resničnih občutkov in namenov drug drugega.

Tudi sama Lovelace v svojih pismih Belfordu podrobno opisuje reakcijo Clarisse na njene besede in dejanja. Veliko govori o odnosu med moškimi in ženskami. Prijatelju zagotavlja, da je, kot pravijo, devet od desetih žensk krivih za njihov padec in da je mogoče, če si žensko enkrat pokoriš, v prihodnosti pričakovati ponižnost. Njegova pisma obilujejo zgodovinske primere in nepričakovane primerjave. Clarisina vztrajnost ga moti, nobeni triki ne vplivajo na deklico - do vseh skušnjav ostaja ravnodušna. Vsi svetujejo Clarissi, da sprejme ponudbo Lovelacea in postane njegova žena. Deklica ni prepričana v iskrenost in resnost Lovelaceovih čustev in je v dvomih. Potem se Lovelace odloči za nasilje, potem ko je prvič popila Clarisso s pomirjujočim napitkom. Incident odvzema Clarissi vsakršne iluzije, vendar obdrži svojo nekdanjo trdnost in zavrača vse poskuse Lovelacea, da bi se odkupil. Njen poskus pobega iz bordela ni uspel - policija je bila na strani Lovelacea in zlikovca Sinclaira - lastnika bordela, ki mu je pomagal. Lovelace končno ponovno zagleda in se zgraža nad tem, kar je storil. Ampak ne more ničesar popraviti.

Clarissa raje smrt pred poroko z nepoštenim moškim. Malo proda, da ima oblačila, da kupi krsto. Piše poslovilna pisma, naredi oporoko in tiho zbledi.

Testament, dotično obložen s črno svilo, priča o tem, da je Clarissa odpuščala vsem, ki so ji povzročili zlo. Začne se tako, da si vedno želi biti pokopan zraven svojega ljubljenega dedka pri svojih nogah, a takoj ko usoda odloči drugače, daje ukaz, naj jo pokopljejo v župniji, kjer je umrla. Ni pozabila niti enega člana svoje družine in tistih, ki so bili prijazni do nje. Prosi tudi, da ne zasleduje Lovelacea.

V obupu pokesani mladenič zapusti Anglijo. Iz pisma, ki ga je prijatelju Belfordu poslal francoski plemič, je znano, da se je mladi gospod srečal z Williamom Mordenom. Prišlo je do dvoboja in smrtno ranjena Lovelace je umrla v mukah z besedami odrešenja.