Eliza, hčerka Harpagona, in mladenič Valera sta se dolgo zaljubila, in to se je zgodilo v zelo romantičnih okoliščinah - Valera je deklico rešila pred nevihtnimi morskimi valovi, ko se je ladja, na kateri sta oba jadrala, razbila. Občutek Valere je bil tako močan, da se je naselil v Parizu in igral kot butler do očeta Eliza. Mladi so sanjali, da se bodo poročili, a na poti do uresničitve njihovih sanj je stala skoraj nepremostljiva ovira - neverjetna omamljenost očeta Eliza, ki bi se težko strinjal, da bo dal hčerko Valero, ki ni imela niti penija. Valera pa ni izgubila srca in storila vse, kar je bilo mogoče, da bi si pridobila naklonost Harpagona, čeprav je zaradi tega moral vsak dan prekiniti komedije, pri čemer se je prepuščal slabosti in neprijetnim strahopetam.
Brat Eliza, Cleanthe, je bil zaskrbljen zaradi iste težave kot ona: noro se je zaljubil v dekle, ki se je nedavno naselilo v soseski z imenom Mariana, ker pa je bila slaba, se je Cleant bal, da mu Harpagon nikoli ne bo dovolil, da se poroči z Mariano.
Za Harpagon je bil denar najpomembnejša stvar v življenju, njegova brezmejna ostudnost pa je bila združena z enako brezmejnim sumom - osumil je vsakogar na svetu, od hlapcev do lastnih otrok, da si ga prizadevajo oropati in mu prikrajšati vrste zakladov. Na dan, ko so se odvijali dogodki, ki smo jih opisali, je bil Harpagon bolj sumljiv kot kdajkoli prej: imel bi ga, ker mu je na predvečerju poplačal dolg v višini deset tisoč ekujev. Ne zaupajo skrinj, ves ta denar je odložil v škatlo, ki jo je nato pokopal na vrtu in zdaj je trepetal, kot da kdo ni slišal za njegov zaklad.
Zbrala sta pogum, Eliza in Cleant sta kljub temu začela pogovor z očetom o poroki in on ga je na njihovo presenečenje pripravljeno podprl; poleg tega je Harpagon začel hvaliti Mariano: iz neznanega razloga je dobra, le da je podle, vendar to ni nič ... Skratka, odločil se je, da se bo poročil z njo. Te besede so brata in sestro popolnoma šokirale. Cleant je ravno tako zbolel.
Toda to še ni bilo vse: Eliza Harpagon se je namenila poročiti z umirjenim, preudarnim in bogatim gospodom Anselmom; imel je petdeset let, poleg tega pa se je strinjal, da se bo poročil z Eliza - misli samo! - popolnoma brez doto. Izkazalo se je, da je Eliza močnejša od brata in je odločno rekla očetu, da bi raje položila roke nase kot pa šla za starca.
Kleant je nenehno potreboval denar - tisto, kar mu je zlobni oče dal, ni bilo dovolj niti za spodobno obleko - in nekega lepega dne se je odločil zateči k storitvam posojilodajalca. Broker Simon je zanj našel posojilodajalca, katerega ime je ostalo skrivno. On pa denarja ni posojal pod sprejetih pet odstotkov, ampak pod izsiljevalnimi petindvajsetimi leti, poleg tega pa je od potrebnih petnajst tisoč frankov le dvanajst pripravljenih dati v gotovini, naložili nekaj nepotrebnih stvari na račun drugih, Cleant pa mu ni bilo treba izbrati in je šel v takšne pogoje. Posojilodajalec je bil Cleantin lastni oče. Harpagon se je voljno strinjal, da bo imel opravka z mladim grabljem, ki mu ni bil znan, saj naj bi po besedah Simona že v bližnji prihodnosti pričakoval smrt svojega bogatega očeta. Ko sta se Garpagon in Cleant končno združila kot poslovna partnerja, ni bilo nobene omejitve za ogorčenje enega ali drugega: oče je jezno stigmatiziral sina, da je sramotno zapadel v dolgove, očetovega sina pa za nič manj sramotno in obsodilno oderuštvo.
Potem ko je Cleant zbežal iz oči pred očmi, je bil Harpagon pripravljen sprejeti Frozina, ki ga je čakal, posrednika v srčnih zadevah ali, preprosto povedano, soigralca.Frozina je s praga začel brskati pohvale starejšemu ženinu: pri šestdesetih Harpagon izgleda boljše od drugih dvajsetletnikov in živel bo do sto let ter še vedno pokopal svoje otroke in vnuke (zadnja misel mu je prišla na srce). Tudi nevesta ni prenesla pohvale: lepa Marijana, čeprav je vdaja, je tako skromna in nezahtevna, da jo je treba obdržati le zato, da prihrani denar; in ne bo privlačila mladih moških, saj jih sovraži - dajte ji vsaj šestdeset, toliko z očali in brado.
Harpagon je bil izjemno zadovoljen, a ne glede na to, kako močno se je trudila Frozina, mu - kot je napovedoval Cleantin služabnik Laflesch - ni mogla prinesti niti penija. Vendar pa vpadnica ni obupala: ne od tega, zato bo z drugega konca dobila svoj denar.
V hiši Harpagona so pripravljali nekaj, kar je bilo doslej brez primere - večerjo; Vanj sta bila povabljena Eliza zaročenca, gospod Anselm in Mariana. Harpagon je tudi tukaj ostal zvest samemu sebi in svojim uslužbencem strogo rekel, da Bog ne daj, da ga ne uvajajo v stroške, in kuharju (honorarnemu kočijašu) Jacquesu, da večerjo pripravi bolj okusno in ceneje. Butler Valery je vneto odmeval vsa navodila lastnika glede varčevanja in tako skušal pridobiti naklonjenost svojega ljubljenega očeta. Odkrito predanemu Jacquesu je bilo odvratno poslušati, kako je Valery brez sramu sesal Harpagona. Jacques je z brezplačnim jezikom iskreno povedal lastniku, kako celotno mesto koraka o svoji neverjetni trmavosti, zaradi katere ga je najprej pretepel Harpoon, nato pa vneti butler. Pretepe je od lastnika sprejel krotko, vendar je Valeri obljubil, da se bo nekako poplačal.
Kot je bilo dogovorjeno, je Mariana v spremstvu Frosine en dan obiskala Harpagon in njegovo družino. Deklica je bila prestrašena nad poroko, na katero jo je pritiskala mati; Frosina jo je poskušala tolažiti s tem, da je Harpagon za razliko od mladih bogat, zato bo v naslednjih treh mesecih zagotovo umrl. Šele v Harpagonovi hiši je Mariana izvedela, da je Cleant, čigar občutki so ji vzajemno odgovorili, sin njenega starega grdega ženina. Toda tudi ob prisotnosti Garpagona, ki ni bil zelo pameten, se je mladim uspelo pogovarjati, kot da so zasebno - Cleant se je pretvarjal, da govori v imenu svojega očeta, Mariana pa je odgovorila svojemu ljubimcu, medtem ko je bil Garpagon prepričan, da so bile njene besede naslovljene nanj. Ko je videl, da je trik uspel, je Cleant, v imenu Harpagona, ponovno poklical diamantni obroč, ki ga je odstranil neposredno iz očeta iz rok. Bil je poleg sebe od groze, vendar si ni upal zahtevati darila nazaj.
Ko se je Harpagon na hitro umaknil s prenagljenim (denarnim) poslom, so se Kleant, Mariana in Eliza pogovarjali o svojih srčnih zadevah. Frozina, ki je bila tam prisotna, je spoznala težko situacijo, v kateri so bili mladi, in se jim smilila. Ko je prepričala mladino, naj ne obupa in se ne bo prepustila muhastim Harpagonom, je obljubila, da bo nekaj pripravila.
Ko se je kmalu vrnil, je Harpagon našel sina, ki je poljubil roko bodoče mačehe in skrbel, če je kakšen trik. Začel je spraševati Kleanta, kako je prišla njegova bodoča mačeha, Kleant pa je želel razbliniti očetove sume, odgovoril je, da ob natančnejšem pregledu ni bila tako dobra kot na prvi pogled: njen videz naj bi bil povprečen, imela je zvito privlačnost, njen um je bil najbolj navaden . Tu je bil Harpagonov čas, da se zateče k trikom: škoda, dejal je, da Mariana Cleanthe ni marala - navsezadnje se je samo premislil glede poroke in se odločil, da bo nevesto dal svojemu sinu. Kleant je padel zaradi očetovega trika in mu razkril, da je bil z Mariano dejansko dolgo zaljubljen; to je moral vedeti Harpagon.
Med očetom in sinom se je začela huda prepir, ki se z napadom ni končala le zahvaljujoč posredovanju zvestega Jacquesa.Nastopal je kot posrednik med očetom in sinom, napačno je razlagal besede drugega do enega in tako dosegel spravo, čeprav kratkotrajno, saj so tekmeci takoj, ko je odšel, ugotovili, kaj se dogaja. Nov izbruh prepira je privedel do tega, da se je Harpagon odpovedal sinu, mu odvzel dediščino, preklinjal in ukazal, da se umakne.
Medtem ko se Cleant za svojo srečo ni preveč uspešno boril, njegov sluga Lafles ni izgubil časa - na vrtu je našel škatlico s Harpagonovim denarjem in jo ukradel. Najditelj je izgubo skoraj izgubil razum; v pošastni tatvini je brez izjeme posumil vse, skoraj celo sebe.
Garpagon je tako rekel policijskemu komisarju: tuje kraje bi lahko zagrešil kateri od njegovih družinskih članov, kdo od prebivalcev mesta, katera koli oseba na splošno, zato bi morali biti vsi zaslišani zapored. Na preiskavo se je prvi obrnil Jacques, ki je tako nepričakovano imel priložnost maščevati butlerju za pretepe: pokazal je, da je v svojih rokah videl dragoceno škatlo Garpagonova.
Ko so Valera potisnili ob zid z obtožbo, da je ugrabila najdražje, ki jih ima Harpagon, je, verjamejoč, da je to, brez dvoma, Elise priznala svojo krivdo. Toda hkrati je Valery goreče vztrajal, da je njegovo dejanje odpuščljivo, saj ga je zagrešil iz najbolj iskrenih motivov. Šokiran nad arogantnostjo mladeniča, ki je trdil, da bi lahko denar ukradli iz dobre vere, Harpagon je kljub temu trmasto še naprej verjel, da je Valera priznala ravno krajo denarja - sploh ga niso osramotile besede o nepremagljivi vrlini škatle, o ljubezni Valere do nje ... tančica mu je padla z oči šele, ko je Valery dejal, da je dan pred tem z Eliza podpisala poročno pogodbo.
Harpuna je še naprej divjala, ko se je pri njegovi hiši pojavil gospod Anselm, ki je bil povabljen na večerjo. Potrebnih je bilo le nekaj pripomb, da bi nenadoma razkrili, da sta Valera in Mariana brat in sestra, otroka plemenitega neapeljskega don Tomaša, ki zdaj živita v Parizu pod imenom gospoda Anselma. Dejstvo je, da je bil don Tomaso prisiljen družina, ki beži pred domačim mestom; njihova ladja je padla v nevihto in utonila. Oče, sin, mati in hči so vsi živeli več let z zaupanjem, da so na morju umrli drugi družinski člani: G. Anselm se je v svoji starosti celo odločil za novo družino. Toda zdaj je vse postalo na svoje mesto.
Harpagon je končno dovolil, da se Eliza poroči z Valero, Čistoča pa se poroči z Mariano, pod pogojem, da mu bo vrnila dragoceno skrinjo, gospod Anselm pa bo pokril stroške obeh porok, Garpagonu dal novo obleko in komisarju plačal, da sestavi protokol, za katerega se je izkazalo, da ni potreben.