Ime "Herkul" pomeni "Slava boginji Heri." Boginja Hera je bila nebeška kraljica, žena vrhovnega Zeusa groma. In Herkules je bil zadnji izmed zemeljskih sinov Zeus: Zeus se je spustil k mnogim smrtnim ženskam, a po Alcmene, Herkulsovi materi, ni bil več nikomur. Herkules naj bi reševal bogove olimpijce v vojni za oblast nad svetom, ki so se jim uprli zemeljski rojaki, uprli se jim je: prerokba je bila, da bodo bogovi premagali orjake le, če jim bo na pomoč priskočil vsaj en smrtnik. Hercules je postal tak človek. Hera naj mu bo, tako kot vsi bogovi, hvaležna. Toda bila je zakonita Ževsova žena, zaščitnica vseh zakonskih zakonskih zvez, in njenega moža nezakonski sin in celo njen najbolj ljubljeni. Zato so vse legende o zemeljskem življenju Herakla legende o tem, kako ga je boginja Hera zasledila.
Obstajale so tri glavne takšne zgodbe. Prvič, o dvanajstih Herkulovih delih: Hera je tako uredila, da bi mogočni Herkul služil dvanajst prisilnih služb nepomembnemu carju Evrstiju. Drugič glede Herkulove norosti: Hera je nanj poslala blaznost, on pa je z lokom ubil lastne otroke in jih spremenil za sovražnike. Tretjič, o herkulovem mučeništvu: Hera je poskrbela, da mu je Herkulova žena, ne da bi se tega zavedala, predstavila ogrinjalo, nasičeno s strupom, ki je tako mučil junaka, da se je sam sežgal na koči. O samooskrbi Herkula je Sofokl napisal svojo tragedijo Trakhinyanki. O Hudičevi norosti je Euripides napisal tragedijo "Herkul".
V različnih delih Grčije so, kot vedno, o teh mitih pripovedovali na različne načine. V Srednji Grčiji v Tebi, kjer naj bi se rodil Herkules, se je zgodba o norosti najbolje spomnila. Na jugu, v Argosu, kjer je Herkul služil carju Eurstheju, se je zgodba o dvanajstih delih najbolje spomnila. Na severu, blizu gore Eta, kjer je bil Herakles na pogrebni gomili, so govorili o njegovem samopožigu. In v Atenah so povedali drugače: kot da Herkul ni požgal samega sebe, ampak je v Atenah našel zadnje zavetje pred srditostjo Here s svojim mladim prijateljem, atenskim junakom Tezejem. Ta redek mit je Euripida vzel za njegovo tragedijo. In ime njegove žene Herkul ni Dejanir (kot Sofokl), ampak Megara (kot so jo v Tebi imenovali).
Zevs je bil Heraklov nebeški oče, junak Amfitrion, mož svoje matere Alkmene, pa je bil Heraklov zemeljski oče. (Pozneje bo Roman Plavt napisal komedijo o Amfitrionu, Alkmeni in Zeusu.) Amfitrion je živel v Tebah; Tu se je rodil Herakles, kjer se je poročil s tebansko princeso Megaro, od tam pa je odšel v Argos, da bi služil carju Evrsteju. Dvanajst let - dvanajst služb v tuji deželi; slednje je najhujše: Hercules je moral iti pod zemljo in od tam popeljati pošastnega troglavega psa, ki je čuval kraljestvo mrtvih. In iz kraljestva mrtvih - ljudje so vedeli - se ni nihče vrnil. In Hercules je veljal za mrtvega. To je izkoristil sosednji zlobni kralj Lik (katerega ime pomeni "volk"). Zajel je Tebe, ubil kralja Tebana, Megarinega očeta in obsodil Megaro in njene otroke ter starega Amfitriona na smrt.
Tu se začne tragedija Euripida. Na odru - Amfitrion, Megara in trije mali tihi sinovi nje in Herakle. Sedijo pred palačo pri oltarju bogov - dokler se jih držijo, se jih ne bodo dotaknili, a moči že zmanjkuje in pomoči ni nikjer več čakati. K njima pridejo starešine Theban, ki se opirajo na stojnice in oblikujejo zbor - a je to resnično v pomoč? Amfitrion v dolgem monologu občinstvu pove, kaj se je zgodilo, in se konča z besedami: "Samo v težavah vemo, kdo je prijatelj in kdo ne." Megara je obupana in vendar jo Amphitrion spodbuja: "Srečo in nesrečo nadomešča nasledstvo: kaj pa, če Hercules vzame in se vrne?" A temu se ne verjame.
Pojavi se zlobni obraz. "Ne oklepaj se življenja! Herkules se ne bo vrnil z drugega sveta. Hercules sploh ni junak, ampak strahopetec; vedno se je boril, ne iz oči v oči, z mečem in sulico, ampak od daleč, s puščicami z lokom. In kdo bo verjel, da je Zeusov sin in ne tvoj, stari mož! Moje je zdaj največ, smrt pa tebi. " Amphitrion sprejema izziv: "Je Zevs sin - vprašajte padle orjake!" Lokostrelec v boju je nevarnejši od lokostrelca. Tebe so pozabile, koliko dolgujejo Herkulu - slabše zanje! In posiljevalec bo plačal za nasilje. " In potem Megara vstane. "Dovolj: smrt je strašna, vendar ne boš šel proti usodi. Herkules ne zaživi, zlikovca pa ne. "Dovolite mi, da svoje sinove oblečem v pogrebno obleko - in vodite nas k usmrtitvi!"
Zbor poje pesem v slavo Herkulovim dejanjem: kako je premagal kamnitega leva in divjih kentavrov, večglavo Hidro in tridelnega velikana, lovil svetega jelena in ukrotil plenilske konje, premagal Amazonke in morskega kralja, dvignil nebesa na ramena in na zemljo spravil zlata rajska jabolka, se spustil navzdol v deželo mrtvih, in ni izhoda ... Megara in Amfitrion vodita Herkulove sinove: "Tu so, on je zavezal Tebe enemu, drugemu Argosu, tretjemu Ehaliji, enemu levji koži, drugemu klubu, tretjemu loku in puščici, in zdaj so končani. Zevs, če jih želiš rešiti, prihrani! Hercules, če se nam lahko pokažeš, pridi! "
In Hercules je. Pravkar je zapustil kraljestvo mrtvih, njegove oči niso navajene na sonce, vidi otroke, ženo, očeta v pogrebnih oblačilih in ne verjame sam sebi: kaj je narobe? Navdušeni, Megara in Amphitrion mu na hitro razložita: zdaj jih bo prišel Lik, ki jih bo popeljal v usmrtitev. "Potem - vsi v palačo!" in ko pride, se bo spoprijel z mano. Ni me bilo strah pekla psa - me bo strah bednega obraza? " Zbor hvali mlado moč Herkusa. Vstopi obraz, stopi v palačo, zbor zamrzne; od zadaj se zasliši stok umirajočega obraza in zbor zapoje zmagoslavno, slovesno pesem. Ne ve, da pride najhujše.
Nad prizorom se pojavita dve boginji. To je Irida, Hera glasnica, in Lissa, hči Noči, božanstvo norosti. Medtem ko je Herkules izvajal dvanajst podvigov, je bil pod zaščito Zevsa, vendar je podvigov konec, zdaj pa bo Hera vzela svoje. Norost bo napadla Herkula, kot lovec na plen, kot jezdec konja, kot hmelj na pijanca. Boginje izginejo, na odru je samo zbor, zgrožen je zaradi odra - kriki, glasba ropota, zemlja se trese, drhti prestrašen sel. Pravi: Herkul je, ko je premagal Liko, začel očiščevalno žrtvovanje, vendar je nenadoma zmrznil, oči so bile krvave, na ustnicah se mu je pojavila pena: "To ni on, ne Evrstej, ampak potrebujem Eurystheusa, mojega mučitelja! Tu so njegovi otroci! " In hiti k lastnim sinovom. Eden se skriva za stebrom - Hercules ga udari s puščico. Še en mu hiti v prsi - Hercules razbije njegov klub. S tretjo Megaro beži v daljni mir - Hercules vdre v steno in razbije oba. Obrne se k Amphitrionu in je pripravljen ubiti svojega očeta - toda potem se pojavi mogočna boginja Atena, zavetnica Herakle, ga udari z ogromnim kamnom, pade in pade v sanje, nato pa ga samo gospodinjstvo zaveže in pripne na delček stebra.
Notranji prostori palače: Hercules spi ob stebru, nad njim je nesrečni Amfitrion, naokoli so telesa Megara in otrok. Amfitrion in zbor ga žalita za mrtvim. Hercules se počasi prebuja, ničesar se ne spomni ali razume - morda je spet v peklu? A zdaj prepozna svojega očeta, sliši, kaj se je zgodilo, roke so mu odvezane, vidi zločin, razume svojo krivdo in se je pripravljen usmrtiti tako, da se vrže na meč. In potem se pojavi Tezej.
Tezej je mlad, a že slaven: pred roparji je osvobodil vso deželo, na Kreti je ubil bika Minotavra in rešil svoje Atene pred darovanjem tej pošasti, spustil se je v kraljestvo mrtvih, da bi za prijatelja dobil podzemeljsko ljubico Persefono in samo Herkul ga je rešil od tam in prinesel na belo luč. Slišal je, da se je v Tebi hrepenel zlobni obraz in pohitel, da bi pomagal, vendar se je pojavil prepozno. "Moram umreti," mu pove Hercules. - v Tebe sem prinesel srditost Hera; Slavo svojih podvigov sem zasenčil z grozoto tega zločina; boljša smrt kot življenje pod prekletstvom; naj Hera zmaga! " "Ne," mu odgovori Tezej. - Nihče ni brezgrešen: tudi olimpijci na nebu grešijo pred svojim očetom Titanom. Vsi so podvrženi zlobni usodi, vendar se mu vsi ne morejo upreti; ali trepetaš Pusti Tebe, živi v meni v Atenah, ampak živi! " In Hercules je manjvreden. "Samo v težavah vemo, kdo je prijatelj in kdo ne," ponavlja. - Hercules ni nikoli jokal in zdaj pusti solzo. Oprosti, mrtev! In vi Tebani, jokajte tako po mrtvih kot tudi po meni živem: Hera nas je zavezala v en vozel. "
In Hercules se zanaša na prijatelja, zapusti oder.
