V avlu, kjer Cirkusi zvečer sedejo na pragu in govorijo o svojih bitkah, se pojavi konj, ki na laso potegne ruskega ujetnika, ki se zdi mrtev od ran. Toda opoldne se ujetnik prebudi, se spomni, da je z njim, kjer je, in odkrije okove na nogah. Je suženj!
Sanje mu leti v Rusijo, kjer je preživel mladost in ki jo je pustil na svobodo. Sanjal je, da bi jo našel na Kavkazu in si pridobil suženjstvo. Zdaj si želi le smrti.
Ponoči, ko se je aul umiril, pride mladi zaročnjak do zapornika in mu prinese hladen kuham, da poteši žejo. Služavka že dolgo sedi z ujetnikom, joka in nima priložnosti govoriti o svojih občutkih.
Že več dni zapored veriženi ujetnik pase čredo v gorah in vsak večer prihaja k njemu črkavka, prinese koumis, vino, med in proso, deli obrok z njim in poje pesmi gore, uči ujetnika svojega maternega jezika. V ujetnika se je zaljubila s prvo ljubeznijo, on pa ji ni mogel odgovoriti, saj se je bal motiti spanje pozabljene ljubezni.
Postopoma se je ujetnik navadil na dolgočasno življenje, ki se mu je topilo v duši hrepenenja. Oči so se mu v ledenem obodu zabavale mogočne gore Kavkaza in Elbrusa. Pogosto je posebno veselje našel v nevihtah, ki so divjale po gorskih pobočjih, ne dosegajoč višin, kjer je bil.
Njegovo pozornost pritegnejo navade visokogorjev, všeč jim je preprostost njihovega življenja, gostoljubje in milina. Lahko je več ur opazoval, kako se Čerkezi vozijo s konji, navajeni na vojno; všeč mu je bila njihova obleka in orožje, ki krasijo čarkežana, in konji, ki so glavno bogastvo čarških vojščakov. Občuduje vojaško hrabrost Črevcev in njihove grozljive napade po kozaških vaseh. V svojih domovih, blizu ognjišč, so Črkičani gostoljubni in sprejemajo utrujene popotnike, ujete v gorah ponoči ali v slabem vremenu.
Ujetnik opazuje tudi vojne igre čečenskih mladostnikov, občuduje njihov duh in moč, niti ne osramoti jih njihovih krvavih zabavic, ko v vročini igre sekajo glave sužnjev. Ko je doživel vojaške užitke, gledal v oči v oči, skriva gibe svojega srca pred Čerkezi in jih preseneča s svojim brezskrbnim pogumom in enakomernostjo. Črkavci so nanje celo ponosni kot svoj plen.
Ljubezenska ženska, ki je prepoznala ekstazo srca, prepriča ujetnika, da pozabi svojo domovino in svobodo. Pripravljena je zaničevati voljo očeta in brata, ki ga hočejo prodati nepoljubljenim v drugi vasi, jih prepričati ali storiti samomor. Ljubi samo ujetnika. Toda njene besede in naklonjenost ne prebudijo duše ujetnika. Prepušča se spominom in enkrat, ko joče, ji odpre dušo, moli črnogorko, naj ga pozabi, ki je postal žrtev strasti, ki so mu odvzele pustovanje in želje. Obtoži se, da jo je prepoznal tako pozno, ko ni upanja in sanj, in ni sposoben odgovoriti na njeno ljubezen, njegova duša je hladna in neobčutljiva, v njej pa živi še ena podoba, vedno sladka, a nedosegljiva.
V odgovor na izpovedi ujetnika ga Črnjavec obrekuje in pravi, da bi lahko vsaj iz usmiljenja prevaral njeno neizkušenost. Od njega ga prosi, da se odreže njenim duševnim mukam. Ujetnik ji odgovori, da sta njuni usodi podobni, da tudi on v ljubezni ni poznal vzajemnosti in trpel v osamljenosti. Ob zori, žalostni in tihi, se ločita in od takrat naprej ujetnik preživi čas sam v sanjah o svobodi.
Nekega dne sliši hrup in vidi, da se Črkavci odpravljajo v napad. V avlu ostanejo samo ženske, otroci in starejši. Ujetnik sanja o pobegu, toda težka veriga in globoka reka sta nepremostljiva ovira. In ko se je mračilo, je prišla do ujetnika, ki je v rokah držala žago in bodalo. Sama prereže verigo. Navdušen mladenič ji ponudi, da bi zbežal z njim, a ga črkarka zavrne, saj ve, da ljubi drugega. Poslovila se je od njega in ujetnik odhite v reko in plava na nasprotnem bregu. Kar naenkrat zasliši za seboj zvok valov in oddaljeno stokanje. Ko je prispel na kopno, se obrne in ne pogleda črketovke na levem bregu.
Ujetnik razume, kaj je pomenil ta pljusk in stokanje. S poslovilnim pogledom gleda na zapuščeno vas, na polje, kjer je pašo čredo, in gre tja, kjer ruski bajoneti iskrijo in napredni kozaki točijo.
