Novela je družinska kronika z nadaljevanjem. Dogodki, opisani v romanu, se odvijajo v Parizu v 19. stoletju. začnite pa z dejstvom, da se je leta 1815 Florent Bussardel, sin uglednega carinika, ki je pravkar umrl, vrnil v naročje družine. Službo vstopi v pisarno borznega posrednika, kjer se hitro obvlada, tako da se njegove zadeve poglobijo. Ima dve hčerki: devetletno Adeline in petletno Julie. Kmalu se rodita še dva sinova dvojčka - Ferdinand in Louis, med rojstvom njegove žene Lydia umre, Florent pa ostane sam s štirimi otroki na rokah. Ramelo, petdesetletni sosed, ki pozneje postane skoraj član družine, in Batistina, vaška deklica, ki jo je Lidija v vojnih letih vzela za pomoč, mu pomagata okoli hiše in z otroki.

Adeline odrašča in študira v internatu za plemenite deklice. Julie skrbi za brata. Nekega dne, medtem ko se je igrala z njimi v Indijancih, je nastavila majhen ogenj v stanovanju. Batistina, ne da bi ugotovil, kdo je kriv, je dvojčke brutalno odvrgel. Podzavestno jim ne more odpustiti smrti njihove matere, na katero je bila zelo navezana. Odpuščajo jo.

Spremljevalec Florent Bussardel, ki krade vojaške zaloge, je poslan v zapor, Bussardel pa kupi svoj delež v pisarni in postane njen suveren gospodar.

Leta 1826 se postavlja vprašanje o poroki Adeline. Njen oče najde zabavo zanjo v osebi Felixa Mignona, sina enega izmed delničarjev družbe, ki se ukvarja s preprodajo zemljišč v Parizu. Adeline s svojimi predrznimi nagovori prestraši mladeniča in se strastno zaljubi v živahno in očarljivo Julie, ki še nima šestnajst let. Florent Bussardel se strinja, da se bo poročil s svojo najmlajšo hčerko, Adeline pa ostaja stara služkinja in to pojasni s tem, da dvojčki potrebujejo nekoga, ki bi zamenjal njihovo mater in skrbel zanje.

Medtem pisarna borznega posrednika Bussardel postane ena prvih v Parizu, njegovo poslovanje je v polnem razmahu in treba je kupiti nepremičnino, kamor bi lahko posrednik povabil prijatelje na lov. Leta 1832 je Bussardelle pridobil posestvo Grancy, kamor je med divjajočo kolero, ki je istega leta divjala v Parizu, odšla celotna družina. Ferdinand Bussardelle, ki se je do takrat spremenil v temperamentnega šestnajstletnega dečka, je zapeljeval mladega pomivalnega stroja Clemence Blondo v Grancyju. To je njegova prva izkušnja na ljubezenskem področju in deklici to veliko stane: zaradi operacije preprečevanja nosečnosti pozneje ne more imeti otrok in v mladosti celo umre za rakom. Iz njegove povezanosti s Clemence Ferdinand se le prvič seznani s takšnimi užitki in željo, da bi jih še enkrat spoznal. V Latinski četrti je celotno mladost preživel v družbi grisettes, v nasprotju s svojim prsnim košem Louisom, čednim in plašim mladeničem. Do dvajsetega leta se v Ferdinandu zgodi sprememba. Dolgočasili so se z njegovimi monotonimi užitki in odloči se, da se bo poročil, da bi si pridobil status resnega poročenega moškega in postal vreden naslednik svojega očeta. Po nasvetu bližnjih njegova izbira pade na Theodorino Bizu, hčerko lastnice predilnice, ki izvira iz Savoja. Štiri mesece po družinskem svetu Theodorin postane Ferdinandova žena in doslej edina madam Bussardel. Kmalu se bo Louis poročil. Dan po njegovi poroki umre Ramelo, pokopana je v družinski kripti Bussardelleys, kjer je še vedno ležala njena najljubša Lydia. Pred smrtjo jim ni mogla nikoli odpustiti smrti njihove matere, na katero je bila zelo navezana. Pred smrtjo je oprostila Florentu Bussardelu, ker je ob rojstvu dvojčkov Lidiji grozila smrt, Bussardel je raje preživel otroke in ne njihove matere.

Florent Bussardel je za sina kupil dvorec Villetta in zdaj Ferdinand živi tam z ženo, ki, ko se poroči, takoj postane mati in kmalu daje upanje, da otrok ne bo edini. Njen prvi sin Victorin, ki ga je eno leto v vasi dal sestri, skupaj z mlečnim bratom zboli za kruho, od katere slednji umre.

Florent Bussardel, čeprav z nikomer ne deli svojih načrtov, odkupi dežele vasi Monceau, ki je s kraljevim dovoljenjem zdaj priključena Parizu. Leto in pol po začetku svoje dejavnosti postane Bussardel lastnik vseh parcel, ki si jih je ogledal, in šele nato se odloči, da se bo odprl za svoja sinova, ki sta ga v celoti odobrila.

Leta 1845, med vstajo v Parizu, sta Ferdinand in Louis službovala v narodni gardi. Vsa družina: Florent Bussardel, Theodorina s tremi sinovi in ​​hčerko, pa tudi Laura, žena Louis, z otroki - pojdite na Terrazo, eno od lokacij v vasi Monceau, kjer je Bussardel ukazal, da se opremi kmečka hiša za začasno prebivanje njegove družine. Po ustanovitvi republike se družina vrne v Pariz, kjer že čakajo preživeli strelci Ferdinand in Louis.

Leta minevajo, ki jih je v družini Ferdinanda Bussardelja napolnila skrb glede Victorina, ki staršem zaradi narave povzroča veliko tesnobe. Njegova dva brata in tri sestre imajo veliko boljše nagnjenosti. Drugi sin v družini, Edgar, je tih in razsoden, slabega zdravja in zelo podoben materi. Najmlajši, Amory, izliveni oče, že v svojih zgodnjih letih kaže izjemno sposobnost risanja. Leta 1854 se Florent Bussardel za poletje odpravi na posestvo svojega starega prijatelja Albara. Konec poletja Ferdinand odide tja skupaj z Victorenom in Amoryjem. Victorin je nenavadno bučen in nemiren, a ga vseeno odlikuje dolgočasnost, lenoba in zloben značaj. Ferdinand se trudi, da bi svojemu sinu uveljavil nov izobraževalni sistem in temu težko vzgojenemu najstniku omogočil čim bolj prijetne življenjske razmere, kot bi bil zgleden fant, toda Viktoren ima več pasov in oče nima druge izbire, kot da sina postavi v poseben vzgojni zavod v Zhavlu za težko vzgojne otroke mladostniki, kjer ostane do poroke pod skrbništvom strogega nadzornika.

Stari Florent nenadoma umre, saj ni imel časa povedati Ferdinandu o skrivnosti njegovega rojstva in o svoji materi Lidiji. Parcele, ki jih je pridobil star, hitro rastejo, na njih se začne veličastna gradnja, stanje Bussardelles se iz dneva v dan povečuje. V Monceauu, v bližini parka, Bussardelles in sami gradijo razkošne graščine.

Pri dvaindvajsetih letih in pol, ko je dvakrat sedel v skoraj vsakem razredu, Victorin dobi potrdilo o zrelosti, starši pa ga poročijo z Amelie, hčerko grofa in grofice Clapier. Medeni mesec se začne na sredozemski obali v mestu Giera, kjer se Edgar, brat Victorin, zdravi zaradi bolezni prsnega koša in tam se po obojestranski želji mladoporočencev konča. Ameli, ki se druži z Edgarjem, pripoveduje o njenem življenju in okoliščinah poroke: dolgo časa je bila odrasla v samostanu, in ko je prišel čas, da jo starši odpeljejo od tam, so izrazili željo, da bi Amelie postala redovnica zaradi neuspešnih transakcij bratove družine ostala je brez pomembnega dela premoženja in svoji hčerki ni bila sposobna dati ustrezne dobe. Toda po škandalu, ki je izbruhnil zaradi nasilja staršev nad hčerko, o katerem so izvedeli številni njihovi prijatelji, je bil Clapier prisiljen pobrati hčer iz samostana in poiskati zabavo zanjo, ne pa dajati mirovanja. Zato se je Amelie strinjala, da se bo poročila z Victorenne; šla bi za vsakogar, da bi pobegnil od hinavske in zatiralske skrbništva nad družino. Prvi otrok se Amelie rodi le nekaj let po poroki, nato pa po dolgem zdravljenju, ki je postalo potrebno zaradi trpinčenja nad njo s strani Victorina že v prvih dneh po njuni poroki. Odnos Amelie s tastom je zelo topel. Kmalu Amelie kljub svoji mladosti postane prava "mati" celotne družine Bussardelle. Leta 1870, ko so se v Parizu začeli nemiri, je vse potomce Ferdinanda in Louisa Bussardelyja odpeljala v Grancy, kjer se je potrudila, da njeni sorodniki niso ničesar vedeli. Teodorin umre istega leta. Po vrnitvi v Pariz Amelie rodi tretjega otroka. V svojo varuško vzame Aglajo, ženo Dubota, hlapca Victorina, ki s svojo izjemno vdanostjo pridobi Amelie naklonjenost. Vendar, potem ko Victoren prisili Aglajo, da postane njegova ljubica in Amelie izve za to, jo odpustijo in odženejo iz hiše. Amelie, katere dostojanstvo je močno prizadeta, se odloči za ločitev od moža, saj po smrti tete, ki ji je zapustila pomembno dediščino, morda ne bo materialno odvisna od Victorena. Za začetek se odpravi k Grancyju. Samo aktivno posredovanje Ferdinanda nam omogoča, da se izognemo ločitvi in ​​s tem povezanim neizogibnim škandalom in sramoto za vso družino.

Čez nekaj časa zboli teta Victorina, Adeline starejša sestra, Ferdinandova starejša sestra. Skrbita za svojo Amelie, pripoveduje skrivnost o svojem možu. Adedina trdi, da Victorenn ni Ferdinandov sin, saj sta otroka Theodorina in Ferdinand umrla v povojih od rodu, Victorenn pa ni nihče drug kot sin medicinske sestre, s katero je zaradi strahu nadomeščala potomce Bussardelles. Amelie se odpravi na obrobje in v Adeline poišče potrditev, vendar o tem nikogar ne obvesti, ne želi škodovati svojim otrokom. Amelin, ki začne širiti govorice naprej, Amelie postavi v drago ustanovo za duševno bolne, kjer po nekaj letih umre od starosti. Amelie razume razloge za vedenje in videz svojega moža, ki so za Bussardelles tako nenavadni. Od zdaj naprej je njen glavni poklic skrb, da Viktorenn ne prizadene preveč priimka zunaj hiše. Ponovno odpiše Dubotovo ženo v Pariz, in ko vstopi v častilno starost, ji zaupa iskanje namestitve sobaric za svojega moža. Po smrti Ferdinanda Bussardelja Amelie prevzame vajeti družine in jo skrbi s toplino in ljubeznijo, ki privabi celotno mlajšo generacijo in prispeva k blaginji družine. Do takrat sta že Louis in Julie Bussardel odšla v grob. Malo kasneje se Amelie poroči s sinovima v njunih "bratrancih" in tako posadi svoje potomce na glavno rodovno deblo drevesa. Leta 1902 je imela že štiri vnuke. Victoren umre naslednjič, ko obišče bordel, in Aglaya pomaga Amelie skriti to sramotno dejstvo pred svojimi sorodniki. Kripta Bussardelles je napolnjena z drugim pokojnikom in družina, ki je močno narasla, še naprej cveti v blaginji in splošnem spoštovanju.