Med drugo svetovno vojno, medtem ko je bil v Angliji in poveljeval četi, ki ni sodelovala v sovražnostih, je stotnik Charles Ryder od ukaz dobil ukaz, da svoje podrejene vojake premesti na novo lokacijo. Prihod na cilj kapitan odkrije, da je bil na posestvu Brideshead, s katerim je bila tesno povezana vsa njegova mladost. Spomini ga pokrivajo.
V Oxfordu je v prvem letniku fakultete spoznal potomce aristokratske družine Marchmeynov, svojega vrstnika lorda Sebastiana Flyta, mladeniča izredne lepote in ljubitelja ekstravagantnih potešitev. Charles je bil očaran s svojo družbo, svojim šarmom in mladi so postali prijatelji, ki so celotno prvo leto študija preživeli v prijateljskih navdušenjih in neusmiljenih trikih. Med prvimi poletnimi počitnicami je Ryder živel najprej v očetovi hiši v Londonu, nato pa je, potem ko je od Sebastijana prejel telegram, da je njegov prijatelj pohabljen, hitel k njemu in ga našel v Bridesheadu, na posestvu družine Marchmeins, z zlomljenim gležnjem. Ko se je Sebastian popolnoma okreval od svoje bolezni, so se prijatelji odpravili v Benetke, kjer sta takrat živela Sebastianov oče in njegova ljubica Kara.
Sebastianov oče Lord Alexander Marchmain je dolgo živel ločeno od svoje žene, Sebastianove matere in jo sovražil, čeprav je bilo težko komu razložiti razlog za to sovraštvo. Sebastian je imel težke odnose z mamo. Bila je zelo pobožna katoličanka, zato je bil njen sin zatiran zaradi komunikacije z njo, pa tudi lastnega starejšega brata Brideshead in sester Julije in Cordelia, ki sta bila prav tako vzgojena v katoliški veri. Mati je zahtevala, da se lahko vsak član družine zadrži v strogih okvirih, ki jih predpisuje vera.
Po vrnitvi s poletnih počitnic v Oxford so mladi ugotovili, da jim v življenju manjka nekdanje zabave in nekdanje lahkotnosti. Charles in Sebastian sta preživela veliko časa skupaj, sedla skupaj za steklenico vina. Nekoč so se na povabilo Julije in njenega oboževalca Rexa Mottrema mladi odpravili k njim na počitnice v London. Po žogi, precej pijan, je Sebastian prišel v avto in ga ustavila policija, ki ga je brez dolgih pogovorov poslala v zapor za noč. Od tam ga je rešil Rex, precej aroganten in prijeten človek. Nad Sebastianom je univerza vzpostavila mučno skrbništvo nad katoliškimi duhovniki in učitelji, ki so ga spremljali občasni obiski Lady Marchmein. Umiral se je in bil izgnan iz Oxforda. Charles Ryder, za katerega je bil na univerzi brez prijatelja, še posebej, ker se je odločil, da bo postal umetnik, izgubil smisel, tudi iz njega izgnan in odšel študirat slikarstvo v Pariz.
Charles je na božični teden prispel v Brideshead, kjer so se že zbrali vsi družinski člani, vključno s Sebastianom, ki je pred tem gospodu Samgrassu, enemu od učiteljev, dodeljenega, da skrbi za njega v Oxfordu, na potovanju na Bližnji vzhod. Kot se je pozneje izkazalo, je Sebastian na svoji zadnji stopnji zbežal iz spremstva v Carigrad, tam živel s prijateljem in pil. Do tega trenutka se je že spremenil v pravega alkoholika, ki mu komaj kaj pomaga. Šokiral je in razburil svojo družino s svojim vedenjem, zato je Rexu naročeno, da odpelje Sebastiana v Zürich, v sanatorij k doktorju Baretusu. Po enem incidentu, ko se je Charles, nasmejan nad prijateljem brez denarja, ki je bil prav tako močno omejen pri uživanju alkohola, priskrbel dva kilograma za pijačo v bližnjem pubu, je moral Charles zapustiti Brideshead in se vrniti v Pariz k svoji slikarstvu.
Kmalu se je tam pojavil Rex v iskanju Sebastiana, ki je z njega pobegnil na pot v Zürich in s seboj vzel tristo kilogramov. Istega dne je Rex povabil Charlesa v restavracijo, kjer je na večerji nesebično spregovoril o svojih načrtih, da se poroči s čudovito Julijo Marchmain in hkrati ne izgubi svojega dovoda, kar ga je mati odločno zavrnila. Nekaj mesecev pozneje sta se Rex in Julia pravzaprav poročila, vendar zelo skromno, brez članov kraljeve družine in predsednika vlade, s katerimi je bil Rex seznanjen in je računal. Bilo je kot "skrivna poroka" in šele nekaj let kasneje je Charles vedel, kaj se je v resnici zgodilo tam.
Misli kapitana Ryderja se preusmerijo na Julijo, ki je do zdaj igrala samo epizodno in precej skrivnostno vlogo v Sebastianovi drami, nato pa je igrala ogromno vlogo v Charlesovem življenju. Bila je zelo lepa, a na sijajno plemiško zabavo ni mogla računati, ker je na njihovi plemiški družini živel žig nemoralnega vedenja njenega očeta in ker je bila katoličanka. Tako se je usoda zbrala z Rexom, domačinom iz Kanade, ki se je prebil v najvišje finančne in politične kroge v Londonu. Napačno je predlagal, da bi bila takšna zabava adut v njegovi hitri karieri, in uporabil vse svoje moči, da bi ujel Julijo. Julia se je resnično zaljubila vanj in datum poroke je bil že določen, najpomembnejša katedrala je bila najeta, povabljeni so bili celo kardinali, ko se je nenadoma izkazalo, da se Rex loči. Malo pred tem je zaradi Julije sprejel katoliško vero in zdaj kot katoličan ni imel pravice, da bi se drugič poročil s prvo ženo. Nasilne razprave so izbruhnile v družini, pa tudi med svetimi očetje. Rex je v svoji sredini izjavil, da imata Julia najraje poroko po protestantskih kanonih. Po več letih zakonskega življenja je ljubezen med njima usahnila; Julia je razkrila resnično bistvo svojega moža: ni bil človek v polnem pomenu besede, ampak "majhen del moškega, ki se pretvarja, da je celo človeško bitje." Obseden je bil z denarjem in politiko in je bil moderna, najnovejša »izmišljotina« tistega stoletja. Julia je povedala Charlesu deset let pozneje, med nevihto v Atlantiku.
Charles se je leta 1926 med splošno stavko vrnil v London, kjer je izvedel, da Lady Marchmain umira. V zvezi s tem je na prošnjo Julije odšel v Alžirijo k Sebastianu, kjer se je dalj časa naselil. Takrat je bil v bolnišnici in se je po gripi izboljšal, zato ni mogel v London. In po bolezni ni hotel oditi, ker ni hotel zapustiti enega svojega novega prijatelja, Nemca Kurta, z vneto nogo, ki ga je pobiral v Tangerju, ki je umrl od lakote, vzel k sebi in o katerem je zdaj skrbel. Ni mu uspelo prenehati z alkoholizmom.
Ko se je vrnil v London, je Charles ugotovil, da bo londonska hiša Marchmaines zaradi finančnih težav v družini naprodaj, jo bodo porušili in na njenem mestu zgradili donosno hišo. Charles, ki je že dolgo postal arhitekturni slikar, je na prošnjo Brideshead zadnjič zajel notranjost hiše. Ker je varno preživel finančno krizo tistih let, zahvaljujoč svoji specializaciji, je objavil tri veličastne albume svojih reprodukcij, na katerih so prikazali angleške graščine in posestva, Charles se je odpravil v Latinsko Ameriko zaradi življenjskih sprememb, ki se spreminjajo v njegovem delu. Tam je preživel dve leti in ustvaril vrsto čudovitih slik, nasičenih s tropskimi barvami in eksotičnimi motivi. Njegova žena je prišla iz Anglije v New York po predhodnem dogovoru in skupaj sta na ladji priplula nazaj v Evropo. Med potovanjem se je izkazalo, da je Julia Marchmain, ki je podlegla strasti in končala v Ameriki po tem, ko je moški, za katerega je menil, da jo ljubi, odplaval z njimi v Anglijo. Hitro razočarana nad njim, se je odločila, da se bo vrnila domov. Na ladji med nevihto, kar je prispevalo k temu, da sta bila Julia in Charles ves čas sama sama, saj sta bila edina, ki nista trpela zaradi morske bolezni, spoznala, da se ljubita. Po razstavi, ki je bila takoj organizirana v Londonu in je doživela velik uspeh, je Charles svojo ženo sporočil, da ne bo več živel z njo, zaradi česar je ni preveč vznemirjal, in kmalu pridobil novega občudovalca. Charles je vložil zahtevo za ločitev. Julia je storila isto. V družbi Brideshead sta živeli skupaj dve leti in pol in naj bi se poročila.
Julijin starejši brat Brideshead se je poročil z Beryl, admiratovo vdovo s tremi otroki, zadržano petinpetdesetletno damo, ki jo je Lord Marchmein na prvi pogled odklonil, ki se je zaradi izbruhov sovražnosti zunaj Anglije vrnil na svoje družinsko posestvo. Beryl in njen mož v zvezi s tem nista mogla priti tja, kot je upala, poleg tega pa je gospodar zaveroval Julijino hišo, ki se bo poročila s Charlesom,
Cordelia, Julijina mlajša sestra, ki je Charles ni videl petnajst let, se je vrnila v Brideshead. V Španiji je delala kot medicinska sestra, zdaj pa je morala oditi. Na poti domov je obiskala Sebastijana, ki se je preselil v Tunizijo, se spet spreobrnil k veri in zdaj delal kot minister v enem samostanu. Še vedno je močno trpel, saj so mu odvzeli lastno dostojanstvo in voljo. Cordelia je celo videl v njem nekaj od svetnika.
V Brideshead je prispel Lord Marchmein, ki je bil zelo star in smrtno bolan. Pred njegovo smrtjo je med Julijo in Charlesom izbruhnil spopad, ali naj moti očeta pri zadnjem zakramentu ali ne. Charles kot agnostik v njem ni videl smisla in je bil proti. Kljub temu pa je lord Marchmain pred smrtjo priznal svoje grehe in se zasenčil z znamenjem Križa. Julia, ki jo je že dolgo mučilo dejstvo, da je sprva živela z Rexom v grehu, zdaj pa bo namerno ponovila isto stvar s Charlesom, se je odločila, da se vrne v katoliško cerkev in se loči s svojim ljubimcem.
Zdaj devetintridesetletni pehotni kapetan Charles Ryder, ki stoji v kapeli Brideshead in gleda svečo, ki gori na oltarju, spozna svoj ogenj kot povezovalno vez med erami, nekaj izjemno pomembnega in prav tako, ko gori v dušah sodobnih vojakov, daleč stran od doma, kot je gorelo v duše starodavnih vitezov.
