Dogodki tega romana se odvijajo v dvajsetih in tridesetih letih našega stoletja v Združenih državah Amerike. Pripoved poteka v imenu Jacka Burdena. Rojen v bogati družini na jugu države, je končal prestižno šolo, na državni univerzi študiral zgodovino ZDA, nato pa postal desna roka guvernerja države Willy Stark. Jack Bearden je srečal Willyja Starka leta 1922 v Mason Cityju v imenu glavnega urednika časopisa, da je napisal članek o njem. Rodil se je iz revne kmečke družine, delal je na zemljišču, samostojno bral knjige o sodni praksi, nato pa opravil potrebne izpite in prejel naziv pravnik. Nekaj časa mine, časopis Chronicle objavlja vrsto člankov o državni korupciji, ime Willy Stark pa se na svojih straneh pojavlja kot zagovornik pravic poštenih državljanov.
Sprva Stark deluje kot zakladnik države. Sodeluje pri izdajanju obveznic za gradnjo šole v Mason Cityju. A nasprotuje temu, da bi dal ukaz za njegovo gradnjo D.-H. Muru, saj ve, da gre za brezobzirno osebo in lahko zelo dobro uporabi kup okvarjenih opek, ki jih ima v svojem skladišču, da zgradi šolo. Toda nihče noče poslušati njegovih besed in še vedno D.-X. Muru. Državni blagajnik si izbere drugo in na to zgodbo vsi pozabijo. In dve leti kasneje v mesto pridejo težave. Med šolo v tej šoli se otroci vzpenjajo po požarnih lesteh, zidanje ne stoji in stavba se sesede, raztrese otroke v vse smeri. Trije umrejo na kraju samem, deset ali dvanajst jih je zelo zlomljenih, zato nekateri ostanejo pohabljeni za vse življenje. Za Willyja Starka lahko ta tragični dogodek služi kot odskočna deska v njegovi politični karieri, vendar o tem ne poskuša ugibati. Ljudje sami razumejo, kaj je kaj. Verjamejo v njegovo poštenost, v njegovo iskreno željo, da bi se izkazal za koristne svojim sodržavljanom. V okrožju Mason postane znana oseba. Vsi metropolitanski časopisi natisnejo njegove fotografije. A še vedno poskuša dlje časa ostati v senci.
Kljub temu se nekega lepega jutra Willy Stark nenadoma zbudi kot kandidat za guvernerja, ne da bi se za to potrudil. Dejstvo je, da v njeni državi obstajata dve glavni demokratični frakciji. Enega vodi Joe Garrison, drugega pa McMurphy. Joe Garrison je nekdanji guverner, McMurphy pa sedanji guverner in kandidira za ponovno izvolitev. Nekdo iz ekipe Gpare prihaja na idejo o imenovanju tretjega kandidata, ki bi po njihovih načrtih moral del glasov prevzeti McMurphy. To zahteva priljubljeno osebo, izbira pa pade na Willyja Starka. Willie je vljuden, pravijo, da lahko postane guverner, in ga vleče v volilno dirko. Toda nekega dne, pred svojim javnim nastopom, Willie izve, da se z njim preprosto manipulira, da ga uporabljajo kot pežo v politični igri. Ko je ugotovil, kaj je, poziva volivce, naj glasujejo za McMurphyja, s tem pa s pomočjo Starka ponovno postane guverner.
Naslednje srečanje Jacka Burdena in Willyja Starka se zgodi leta 1930, ko je Willy že na mestu guvernerja. Jacku ponuja, da dela v njegovi ekipi. Jack Bearden se strinja in od tega trenutka Willy Stark zanj postane mojster. Master's tim ima še nekaj zanimivih osebnosti: Baby Duffy, ki je prej pomagal Joe Garrisonu, tajnici Sadie Burke in vozniku telesnega stražarja Rafinadu.
Ko je postal guverner, Willy Stark dobi okus, začne igrati veliko politično igro in zdaj razmišlja ne le o koristih in dobrobit svojih sodržavljanov, ampak tudi o svoji politični karieri. Oboževan z množico, razvija svoje oratorske zmožnosti in poskuša ohraniti podobo "ljudskega branilca", gre na cilj nenadzorovano in asertivno, z izsiljevanjem in korupcijo. Tako se na primer pomaga izogniti kazenski odgovornosti državnemu revizorju Bayramu B. Whiteu. Ampak to počne ne zaradi prijateljstva z njim, ampak zato, ker mu mora "obrisati nos" McMurphyja, ki mu je zdaj politični tekmec. Kot adut v svoji naslednji volilni kampanji obljublja, da bo v državi zgradil vrhunsko kliniko in naredil vse, da uresniči svoj načrt, hkrati pa ustvari osebne sovražnike.
Nekega dne Stark z ženo in ekipo pride na kmetijo k očetu, kjer novinarji želijo nekaj guvernerjev posneti za časopise. Tam izve, da sodnik Irwin, ki je oblast v mestu, podpira Kelahana, moža McMurphyja, ki je kandidiral za senat, in ne Mastersa, Starkovega zaščitnika. Iste noči se Willy z voznikom in Jackom Byrdenom odpelje v Beards Land, kjer živi sodnik Irwin, da bi govoril z njim. Ne moreta se pogovoriti, ker sodnik noče premisliti. Nato šef da Jacku nalogo, da v biografiji sodnika najde vsa dejstva, ki ga ogrožajo, tako da lahko pritisnete nanj.
Jack Bearden začne resno temeljiti na preteklosti sodnika Irwina in izve, da je Irwin nekoč kot državni odvetnik in v težkem položaju skušal rešiti svojo hipoteko pred prodajo. Odkrije ustrezne dokumente, ki to dejstvo potrjujejo. Med dokumenti je pismo, iz katerega je razvidno, da je zločin zajel njegov prijatelj senator Stanton, oče Adama in Ane Stanton, Jackova otrokova otroštva. Preden listine preda Poveljniku, se Jack odloči, da bo najprej govoril s sodnikom. Sodnik Irwin pogumno sprejme to novico in noče pomagati Willyju Starku, kljub dokumentom, ki ga ogrožajo v očeh družbe in zakona. Ignorira Jakovo osebno prošnjo. Ko pa Jack Bearden odide, sodnik ustreli sebe in umre. Po smrti sodnika Irwina Jack izve od svoje matere, da je bil njegov oče.
Približno v istem času so se začele težave Willyja Starka. Ljudje McMurphyja, ki se tako kot Stark namerava kandidirati v senatu, začenjajo kampanjo proti guvernerjevemu sinu Tomu Starku, vzhajajoči zvezdi ameriškega nogometa. Pod njihovim pritiskom pride oče ene deklice k Willy Stark in izjavi, da njegova hči pričakuje otroka od Toma. Oče razume, da je udarec tekmovalcev usmerjen predvsem proti njemu, sin pa s svojim vedenjem to povzroči. Oče poskuša rešiti to težavo na svoj način, torej se mu bo izplačalo, a nima časa za to. Nova nesreča ga udari po glavi. Med tekmo Tom dobi hudo poškodbo hrbtenice. Vprašanje je o njegovem življenju in smrti. Adam Stanton, ki je postal znan kirurg in se dogovoril, da bo postal direktor medicinskega kompleksa, ki ga namerava graditi Willy Stark, operira pri Tomu Starku. Tomu odstrani orožje smrti, vendar ga ne uspe rešiti pred paralizo.
Sadie Burke, predana sekretarka in dolgoletna ljubica gostitelja, odkrije, da je Anna Stanton, Adamova zdravniška sestra, prijatelj iz otroštva in mladostna ljubezen do Jacka Burdena, Willyjeva ljubica. Jeza impulzivne in energične Sadie ne pozna meja in ona pripoveduje Adamu Stantonu prek Little Duffyja, ki skrivaj sovraži šefa, da ga je guverner Stark povabil, da postane direktor bodoče klinike izključno zaradi svoje sestre, da ga zdaj želi odstraniti s tega delovnega mesta ker je Adam naredil svojega sina za pohabljenje in ker bi se Willie zdaj želel znebiti Ane, se razšel z njo. Adam Stanton, ki je Willyja Starka vedno navajal kot nadobudnega in ga gleda z višine svojega idealističnega moralnega položaja, verjame, kar je slišal po telefonu. Ko je izgubil nadzor nad seboj, žali svojo sestro in trdi, da se bo za vedno prekinil z njo. Ko je ukradel Willyja Starka v Kapitolu, ga ustreli in smrtno rani. No, Rafinad, guverner guvernerja, ubije Adama Stantona.
Po smrti Willyja Starka Little Duffy prevzame mesto guvernerja. Jacku Burdenu ponudi, da bi delal zanj, vendar ga zavrne in celo poskuša prestrašiti Duffyja, saj mu pove, da pozna zgodbo telefonskega klica Adamu in da lahko to objavi. Pravzaprav se je sprva maščeval Duffyju za Starkovo smrt, toda po premisleku tega koraka ni upal.
Jack Bearden se po pogrebu gostitelja odpravi v Beards Land, kjer živi Anna Stanton. Jack se naseli v hiši sodnika Irwina, ki mu jo je zaročil. Anna Stanton, ki je postala njegova žena, se je preselila k njemu, prav tako tudi nekdanji mož njegove matere, zdaj že starček, ki ga je Jack dolgo smatral za očeta. Toda zdravniki pravijo, da starec ne bo dolgo zdržal. Jack in Anna želita po njegovi smrti zapustiti to hišo in oditi nekam daleč stran od pristanišča Beards. Anna Stanton svoje posestvo dodeli sirotišnici, saj po smrti brata v njem ne more več živeti. Žena Willyja Starka, mama Toma Starka, smisel življenja najde v vzgoji fanta, njegovega vnuka, ki se je po smrti sina rodil zunaj zakonske zveze.