Priprave na odhod v prestolnico se začnejo s tretjim delom trilogije. Glavni junak - Theme Kartashev je poln sanj o tem, kako bo "postal resen, se bo zaposlil, bo znanstvenik", za njegovo družino pa je to čas obžalovanja o tisti idealni temi, ki so jo želeli videti in ki jo ljubijo. Po mesečnem bivanju v vasi so se Kartashev, Kornev, Lario, Darsier in Shatsky družbi pridružili, da bi se učili na zaključnih izpitih. Za Tema odhod v Sankt Peterburg pomeni "poravnavo računov s preteklim življenjem", z vsem, kar je "pošiljal <...>, naredil vsak dan". Prihod v Sankt Peterburg se je podjetje razpršilo - vsi so šli v različne izobraževalne ustanove: Tema - na pravno fakulteto univerze, Kornev - na Medicinsko in kirurško akademijo, Shatsky - na Inštitut za železnice.

Prvi vtis teme iz Petersburga je bil močan in prijeten, potem pa ga je nadomestil občutek osamljenosti, dolgčasa in odtujenosti. Čakanje na začetek šolskega leta na univerzi za Kartaševa postane utrujajoče, še bolj boleč pa je vtis o "brezdusnem kaosu prvega predavanja". Kartašev, ki je bral Boyle, Chernyshevsky, Dobrolyubov in je po lastnih zamislih dosegel neverjetne višine štipendije, ne razume, kaj govori na predavanjih. Ker nima redne in enakovredne komunikacije, je Kartašev v depresivnem stanju zaradi novih občutkov in občutkov, ki so hiteli nad njim. Za razliko od Kartaševa je Kornev kljub svoji prvi odpovedi na sprejemnem izpitu bolj prilagojen samostojnemu življenju.

Ko je z veliko težavo vstopil na akademijo, si razumno uredi življenje, "naroči se na branje knjig", naredi nek krog poznanstev med študenti, s katerimi se redno srečuje v kuhinjski delavnici, kjer večerja. Kasneje bo Kornev udeležencem tega krožka predstavil Kartašev, med katerimi bo tudi Kartashev Ivanov, dolgoletni gimnazijski prijatelj. Toda prvič v Sankt Peterburgu stari prijatelji komunicirajo precej redko.

To je razlog za zbliževanje tem s Šatskim. Kartaševi načrti dohitijo, trdo delati - brati Hegela in druge - ostajajo neizpolnjeni, vse akademske študije pa se končajo s skupnim branjem Šatskega Rokambola, avtorja priljubljenih pustolovskih romanov, in sodelovanjem v različnih zabavah in prevarah Šatskega, ki je postal znan po njih že v srednji šoli.

Pustolovščine petkovskega obdobja Šatskega in z njim njegovega novega prijatelja Kartaševa so manj neškodljive. Finančne zadeve prijateljev so zaradi pogostih obiskov gledališča operet in drugih zabavnih prizorišč kmalu prišle v žalost. Po prodaji vseh bolj ali manj dragocenih stvari, kot sta Shatsky in Kartashev, in zelo osiromašenega Laria, po večkratnih prošnjah za pomoč sorodnikom, Kartashev oblikuje precej pomemben dolg, s katerim sam ne more odplačati. Toda počasi zabava moti Tema; Shatsky se zanj spremeni v "nekdanjega" idiota (vzdevek gimnazije) in po velikem prepiru med prijatelji se Kartashev preseli v novo stanovanje, se odloči za korenito spremembo življenjskega sloga, bolj se pogovarja s Kornevom. Potovanja v opereti so zamenjane z opernimi predstavami (opera je Korneva dolgoletna strast), na Kartaševi mizi pa namesto Rokambola se pojavi zvezek Goetheja. Po dolgem premoru Theme napiše pismo svoji družini, kjer se s Shatskyjem pogovarja o svojih dogodivščinah, medtem ko doživlja pravi ustvarjalni vzpon, Kartashev razmišlja o tem, "ali je pisatelj."

Veliko dela in čeprav nas mučijo dvomi o lastnem talentu in vrednosti njegovih "spisov", se odloči pokazati, kaj piše Kornevu. Prijatelj presoja uravnoteženo in odgovorno. Verjame, da je Tema že "pogruntala življenje", vendar še nima "filozofske podlage" za ustvarjalnost, in jo imenuje "mojster kalusa." Zmešana z oceno njegovega prijatelja se Tema kljub temu vrne k pisanju izkušenj med izpiti. Rodila se mu je ideja o zgodbi o potrebnem učencu, ki ga, ko ne bi mogel prenesti svojega položaja, na veliko noč vrže skozi okno. Ko je zgodbo končal, jo odnese v revijo Delo in čez dva tedna izve za uredniško zavrnitev objave.

Poleg tega Subject, ne da bi opravil prvi izpit, predloži odstopno univerzo z univerze. Spet bližje Šatskemu. S svojo "teorijo življenjske prakse" predloži dokumente inštitutu, kjer študira njegov prijatelj, ki se tudi odloči postati inženir. Kartašev je, ko je kupil gimnazijske učbenike o matematiki, prevzel tisto, za kar je "menil, da je že za vedno oddan v arhiv življenja". Zmeden način Shatskyja vodi v dejstvo, da je hudo bolan. Le zahvaljujoč Kartashevim prizadevanjem dobi Shatsky zdravniško pomoč, Lario, s katerim sta bila takrat precej aktivna njegova prijatelja, pa je mesto guvernerja, kar pa mu finančnega stanja ne izboljša.

Kmalu po izgonu iz tehnološkega inštituta, ki je nastal zaradi nemirov študentov in sta Lari in druge študente stala v tranzitnem zaporu, so ga izgnali iz Sankt Peterburga. Toda Kartashev in Shatsky opravijo izpite: Tema je uvodna, Shatsky pa v drugem letniku. Kartašev se odpravi za nekaj dni pri sorodnikih, kjer so vsi zadovoljni s svojim odločnim dejanjem in zbor napoveduje svetlo prihodnost. Po vrnitvi v Sankt Peterburg je bila tema pričakovana od navadnega institucionalnega življenja: predavanja, delo v risalnicah. Ne da bi se nedvoumno pridružil nobenemu od institucionalnih krogov, ki so bili bolj naklonjeni "fermentaciji srca kot duševnemu", Kartashev raje tako imenovani "emaskulirani" - usodna institucionalna večina. Kljub njegovemu srednješolskemu slovesu kot "rdečega", Tema prehaja na stran "dobro vzdrževanih fantov", kot trdi Kornev, ko izgovarja na izzive nemirov na balu zavoda. Vendar pa kmalu vse institucionalne zadeve izginejo v ozadje. Kartašev izve, da vse njegove številne ljubezenske zadeve niso bile zaman in je bolan s sifilisom. V stanju je blizu samomora, a pomoč pri varčevanju prihaja od doma. Prihaja mamin brat, "tak stric Mitya", ki ga je, ko je plačal vse nečakove dolgove, precej prepiral z njim o Bogu in o razliki v pogledih "očetov" in "otrok", odpeljal na zdravljenje. "Počivajoč spremljevalec" pride k njemu domov z občutkom aretacije. Depresivno stanje poslabša dejstvo, da je Kartašev, pripravljen na kakršne koli materinske obtožbe, popolnoma zmeden pred občutkom fizične gnusa, ki ga je izzval pri Aglaidi Vasilievni. na njegovo nadaljnjo usodo. V tem stanju avtor zapusti svojega junaka na koncu tretjega dela tetralogije.