Niels Ebbesen, vodja danskih kmetov, ki se je uprl vladanju Holsteinove (Holstein je rusko ime za zgodovinsko območje Nemčije Golyteyna, ki meji na Dansko), je umrl v bitki pri Skanderborgu 2. novembra 1340. Vendar pa ga je proslavil še en dogodek, ki se je zgodil prej spomladi istega leta. Napisan v danski ljudski baladi "Niels Ebbesen" je naknadno tvoril osnovo več klasičnih del danske literature, vključno z Munchovo dramo, ki jo je napisal med nacistično okupacijo Danske.
Prva tri dejanja predstave se dogajajo na ozemlju bogatega posestva Niels Ebbesen na Jutlandu. Ob potoku v bližini hiše oblačila lastnikova hči Ruth. Okoli nje se sprehaja mladi vitez Nils Bugge, pravkar se je močno spopadel z lastnikom in zdaj poskuša razbiti hčerin poljub, kar pa ni uspešno: deklica se sramuje, Bugge pa je preveč neroden in neposreden. Ostane brez ničesar. Oče se približa hčerki, nastavi strašilo ob potoku ... pred volkovi in odlično razume nesmiselnost tega podviga. Kaj pa, če se pas čuvaj na njegovem posestvu spoprijatelji z volkom in se ne želi boriti z njim, raje pobere truplo, ki ostane za njim (in se to ne zgodi z Dansko: navsezadnje je danski kralj Kristofer dal svoje največje ozemlje - polotok Jutland pod obljuba njegovega dolga do holštajnskega grofa Gerharda III., ki zdaj na njem vzpostavlja svoj "nov red"?).
Oče Lorenz, lokalni duhovnik, se pojavi pri hiši posestva in je zelo napoten: medtem ko se norčuje, skuša svinjiti prašiča. Žena Nielsa Ebbesena, Fru Gertrud, mu ukaže, naj gre v hišo, se uleže in spi. Toda, ali gospod Gertrud ve, kaj je Lorenz rekel mlademu Buggeju, ki naj bi "ugrabil" grofa Gerharda? Rekel mu je: njegova ideja je lepa! In Bog ga po tem blagoslovi, da gori v večnem plamenu pekla! Vojna je dobra! Požigajte mesta, lahko zgradite nova. Ubijajo ljudi, ženske še rodijo. Nagajiv duhovnik klovna naokoli, a v njegovih šalah pride grenkoba - prepozna nemoč Dancev pred grofom Gerhardom.
Kmalu se je družbi doma pridružil tudi zet Nielsa Ebbesena Ove Jose. Lastniku postavi direktno vprašanje: ali je hkrati z grofom Gerhardom ali proti njemu? Grof jih je rešil šibkega kralja Kristoffferja - ali je bil še vedno neprijazen do Nielsa in njegove žene Gertrude? In grof je energičen in sposoben vladar. Z njim se bo država spremenila, moč grofa bo pomenila za njen mir, red, moč in vzpon. Gerhard III - nepremagljiv. Ali sta Niels in njegova žena proti njemu samo zato, ker je Holstein, in ne Danska?
Da, Niels Ebbesen je proti grofu, čeprav mu ne bo nasprotoval, kar je spodbudil njegov mladi in nepremišljeni Bugge. Naj Ove in drugi menijo, da je Ebbesen kdo - strahopetec ali izdajalec, zanj je glavno, da ni vojne. Zato noče sprejeti strani. Je to njegov trden odgovor? - vpraša Ove Jose. Nato naj se seznani s častnikom iz Holsteina, njegovo ime je Wittinghof, zdaj bo živel na posestvu v Ebbesenu in preučeval danski sistem kmetovanja. Hkrati bo od domačih kmetov zbiral orožje - vse te samostrele, puščice, sulice, bojne sekire in meči.
Traja nekaj mesecev. Niels Ebbesen in njegovi najemniki praznujejo festival žetve. Posestvo je polno zabave, spokojnosti in miru. Edina, ki zaradi počitnic iz nekega razloga ni vesela, je Fru Ger truda, ne verjame zunanji umirjenosti in se sprašuje, kako je lahko njen mož miren, ko tujec prevzame njihovo državo? Poleg tega Fru Gertrud z nezadovoljstvom gleda na dvorjenje njegove hčerke Wittinghofa: zdi se, da jo sprejemajo naklonjeno. Wittinghof očara tudi sina Ebbesena, najstnika, ki občuduje njegov odločilen značaj in kodeks viteške časti. Praznik prekine glasnik, ki je prispel na posestvo: naznani skorajšnji prihod grofa Gerharda s svojimi petsto konjeniki. Fru Gertrude takoj odpihne rog in pokliče kmete - upreti se morajo drznemu Holsteinu! A zadeva ne pride do trka: sel sporoči, da je grof hudo bolan, skoraj umira in potuje na nosilih. Po zakonu o gostoljubnosti mu Niels Ebbesen prepusti svoje posestvo, sam pa se skupaj z otroki in gospodinjstvi začasno preseli na kmetijo, ki se nahaja v bližini na puščavi.
Še nekaj mesecev mine. Prihaja čas za setev. Niels Ebbesen je nezadovoljen s sinovim obnašanjem: daje mu razpoko zaradi izražene želje, da bi postal vojak. "Kaj bo storila mlada Ebbe, ko osvoji celotno zemljo?" - oče vpraša sina. Bolje in zanesljiveje je odvzeti zemljo iz močvirja in jih izsušiti. Ebbesen ni nič manj stroga s hčerko Ruth, preveč vneto sprejema Wittinghofovo udvaranje. Si resnično želi, da bi njeni sinovi v prihodnosti ubijali ljudi? Na splošno so to pomlad vsi nezadovoljni z vsemi: v zraku visi napovedovanje katastrofe. Tudi Fru Gertrud graja svojega moža. Holstein je po njenem mnenju državo popolnoma prevzel; zdaj ne delujejo le nesramno: kadar je to potrebno, niso naklonjeni šali in so lahko vljudni. Danci so popolnoma zmehčani: grof Gerhard je izčrpan zaradi bolezni, a tudi on, živi mrtvec, navdihne Dance s takšnim strahom, da njegova vojska osvoji državo z grožnjami in obljubami, Fru Gertrude ne razume optimizma njenega moža, ko ji neusmiljeno pove, da "s petjem larda kmetje bodo prevzeli plug in Holstein kmalu ne bo več. "
Na kmetijo pride oče Lorenz. S seboj prinaša pomembne novice: grof Gerhard si je opomogel, zapustil je graščino Ebbesen in odšel v mesto Randers. Toda grof ni pozabil na lokalne kmete: ukazal jim je tudi, da se pojavijo v Randersu, da bi tam opravili vojaško službo.
Če je temu tako, se Niels Ebbesen takoj odpravi na pot - odide na svoje posestvo! Ustavil bo kmete! Oče Lorenz opozori Nielsa: kmetje verjetno ne bodo pozdravili njegove vrnitve - Niels je ukazal, naj orožje predajo Wittinghofu. Na splošno se miroljubnost Ebbesena zdi duhovniku čudna: ali ni res blagoslovljen? "Ali ima oče Lorenz pravico govoriti tako z mano?" - vzklikne Ebbesen. "Verjetno," odgovori. Ne tako dolgo nazaj je v cerkvi, kjer je bil sam grof med župljani, pater Lorenz izročil pridigo, v kateri je razkril moči, ki so, ki so poteptale božanske in človekove pravice. Po pridigi je pričakoval smrt. Toda grof je prišel k njemu in pohvalil: pridno je pridigal, grof je tolažil, ko je vedel, da je resnica v teh krajih spet govorila na ves glas. Grof je tako samozavesten, da se razvaja. Govoriti z njim v človeškem jeziku je zaman, razume le jezik meča.
Po poslušanju Lorenza Niels pride do nepričakovane odločitve: gre k Randersu, tam se bo srečal s grofom! Bolj ob strani ne more ostati. Dobesedno s temi besedami v hišo vstopijo njegovi kmečki najemniki. Napove jim odločitev: naj ostanejo doma, šel bo k Randersu in se dogovoril z grofom! Kmetje Ebbesena ne odvračajo, vendar prisegajo, da ga bodo zaščitili, to bi bilo orožje. In orožje se nahaja: skrito je za sodi piva v skladišču v cerkvi pri duhovniku-pijancu Lorenzu. Ebbesen s kmetom se odpravi na pot. Wittinghof, ki mu sledi, aretira duhovnika in poskuša od njega ugotoviti, kam in s kakšnim namenom je šel Niels. Lorenz se nasmeji in nato se Wittinghof zateče k mučenju: iz prijetnega gosta in prijatelja doma se v hipu prelevi v napadalca in rojaka. Ruth prizorišče mučenja imenuje svojega ljubimca flayerja. Vrže Lorenza in odide k Randersu - da bi bil z grofom.
V Randersu. Globoka noč. Grof Gerhard težko diha. Prebujen je do maše noči. Grof je nezadovoljen: preprečil mu je spanje - nekdo je kričal na ulici. Naroči najti in obesiti kričečega. Grof strogo spremlja odhod maše: prehodov ne bi bilo. Boga ni mogoče prevarati. Drugi so možni. Toda ne Bog. Zanima jih, ali mu je koristilo selitev iz vasi. Ja, dobro mu gre. In zdaj lahko konča delo. Ustvaril bo močno državo. Na temeljih usmiljenja, pravičnosti in miru. Grof je usmiljen, saj uničuje samo tisto, kar je zastarelo. Pošten je, saj kot zmagovalca prepozna najmočnejšega. S seboj prinaša mir, kajti mir je mogoč le, ko eden vlada, ostali pa ga ubogajo.
Predstavil Niels Bugge. Grof mu naloži, naj ga obesijo. Je mladi Bugge prišel k Randersu z varnostnim potrdilom, ki ga je izdal, grof? No, Bugge je bil neumen.
Glasnik vstopi v grofovo spalnico. Glasno naznani: Gerhardove čete Holstein so zasedle mesto Ribe in zažgale Kolding. Odlična novica! Kdo je ta glasnik? Je bil Niels Ebbesen dodeljen grofu? Verjetno želi, da bo grof pustil kmete? Ne, grof jih bo poslal na najbolj nevarna mesta, od koder se običajno ne vrnejo. In poslal Nielsa tja - zato ga ne naroči, naj ga takoj obesijo. Danci so na splošno ničvredni ljudje. Nočejo se ničesar vmešavati, vedno si prizadevajo, da ostanejo ob strani. Nočejo se boriti za odličen cilj, vendar se voljno zapletejo v majhne svare. Nimajo ne občutka za enotnost, ne odgovornosti, so glasni in samozadovoljeni. Grof ne pozna niti enega Danca, ki bi imel močno voljo in bil sposoben pogumnega dejanja.
"Po kateri pravici grof sodi Dance?" Ebbesen mu postavi vprašanje. "Po desni strani zmagovalca," odgovarja grof. Niels Ebbesen nariše meč, skrit na prsih. Z hodnika kmetje hitijo, da mu pomagajo. Ščitnik grofa je potisnjen nazaj. Brani ga le zet Nielsa Ebbesena, Ove Joseja, Niels pa brez oklevanja ubije. Grofova sled bega, medtem ko se skuša rešiti, apelira na pravila civiliziranega vedenja: ne morete napadati na roparski način, kot to počne Nils Ebbesen, še vedno se lahko strinjajo, četudi je mladi Bugge posrednik med njimi. Med drugim je tudi on, grof Gerhard, v tuji državi, je tujec, bolan in nemočen. "S kakšno pravico me želi Ebbesen ubiti?" "Po pravici zmagovalca," odgovori. V spalnici so tudi ubiti zvestega svetovalca in vohuna grofa Wittinghofa.
Bojišče. Na njem je gosta megla. Sliši se zvok pušk in tolčenje konj. Kriki, ki jih vodi Holstein. V ospredju sta Ruth in oče Gertrude, iščeta Nielsa. Fru Gertrud je skoraj prepričana: njen mož je mrtev. Drugače ne more biti, ker je šel s peščico kmetov proti grofu Gerhardu samemu in svoji celotni vojski! Kako obžaluje, da ga je spodbudila k njemu! "Ne," pravi oče Lorenz, ki spremlja ženske, "Niels vam ni treba žaliti, ampak biti ponosni nanj." Če je umrl, potem s častjo. Vendar je duhovnik prepričan - Ebbesen je živ. Popotniki v megli naletijo na samotno kočo in vstopijo vanjo. Pojavi se na konju Niels Ebbesen. Smrtno utrujen se spusti s konja in na hitro pobriše svoj meč po travi. Opazi ga oče Lorenz. "Ali je grofova kri res enako rdeča kot druge?" Je vprašal. Ebbesen priznava: ubil je grofa in s krvjo obarval svoj meč, obarval je ščit in čast Danske: ubil je neoborožene! Toda Lorentz to upravičuje: vojna je grof sam jo je začel grof Gerhard in en hudič na zemlji je postal manj.
Gospodarica koče prihaja do moških - ženska srednjih let. Lorenz vpraša, če je v njeni hiši kaj, so zelo lačni. Ženska je imela samo dva majhna kruha, ki jih je založila za otroke. Dala bo pa enega od njih, če je res, da je Niels Ebbesen ubil plešastega štetja, ki ga sovražijo vsi.
Ljudje se zbirajo. Mladi Bugge govori ljudem. Pred Jutlanderji leži dolga in trnova pot. Toda zdaj imajo pogum, da grejo skozi to. Nils Ebbesen ni le premagal njihovega sovražnika - povrnil je vero svojim sonarodnjakom. In od zdaj naprej, ko Danci izgubijo pogum, bo že samo omemba njegovega imena dvignila duh.
Ebbesen na kratko odgovori na govor mladega Buggeja. Vedno bi rad živel v miru s sosedi. Da pa lahko živiš, moraš biti svoboden.