Predstava se ves dan odvija v Londonu, v dvorcu par Chilterns in v stanovanju lorda Goringa v začetku 1890-ih.
Večer v osmerokotni dvorani dvorca baroneta sir Roberta Chilterna, ki je bil odgovorno mesto tovariškega ministra za zunanje zadeve, je ena najodličnejših znamenitosti visoke družbe London. Prefinjen okus vzornega para se odraža v vsem - od slik Boucherja in Corota na stenah do videza lastnikov hiše in gostov. Takšna je ljubica hiše, dvajsetletna Gertruda - "vrsta stroge klasične lepotice", mlada sestra Sir Roberta Mableja - "popoln primer angleške ženske lepote, bele in roza barve, kot barva jablana". Da se ujemam z njimi in gospo Cheavley - "umetniško delo, vendar s sledmi preveč šol." Tudi dramatik, ki zaznamuje like močnejšega spola, ne zamudi priložnosti, da opazi, da starejši dostojanstvenik, oče lorda Goringa, Lord Caversham "spominja na portret Lawrenceove krtače", in ko govori o samem siru Robertu, doda, da "Van Dyck ne bi hotel zavrniti slikanja njegovega portreta."
Pozornost posvetnega plemstva pritegne nov obraz: v družbi starejše dobrosrčne dame Markby na večer prihaja neki gospod Chivley. Eden od diplomatov jo je spoznal pred petimi leti na Dunaju ali v Berlinu; in Lady Chiltern se spominja, da so nekoč obiskovali isto šolo ...
Vendar novinec ni konfiguriran za nostalgične sanje. Z moško odločnostjo izzove poznanstvo s Sirom Robertom in omeni skupnega znanca na Dunaju - nekega barona Arnheima. Sir Robert se zasliši tega imena, vendar posnema vljudno zanimanje.
Tuja do sentimentalnosti mehkega telesa položi karte na mizo. Sir Robert, ki je vpliven v političnih krogih, se pripravlja, da bo v parlamentu spregovoril o naslednji "prevari stoletja" - izgradnji argentinskega kanala, ki grozi, da se bo spremenil v enako velika potega kot Panama. Medtem sta ona in ljudje, ki so za njo, vložili veliko kapitala v to goljufivo akcijo, zato jih uradni krogi v Londonu podpirajo v njihovih interesih. Sir Robert, čeprav ne verjame ušesom, noče ogorčiti, ko pa po naključju omeni določeno pismo, ki mu je na razpolago, in ga podpiše z njegovim imenom, nehotno pristane.
Prihajajoči govor Sir Roberta postane predmet razprave med njim in njegovim odvetnikom Gertrudom. Lady Chiltern že dlje časa zaničuje gospo Chivley (ki so jo nekoč vrgli iz šole zaradi tatvine) in zahteva, da njen mož pisno obvesti arogantno izsiljevalko o njeni zavrnitvi podpore goljufivemu projektu. Vedeti, da smrtno obsodbo podpisuje z lastnimi rokami, popusti.
Sir Robert je zaupnik svoje daleč od brezhibne preteklosti dolgoletni prijatelj lorda Goringa, ki je naklonjen, vse razumevajoč, prizanesljiv in resno vpleten v mlajšo sestro baroneta Mabel. Pred osemnajstimi leti je Robert Lord kot tajnik lorda Radleyja in ni imel nobenega kapitala, razen generičnega imena, borzni špekulant obvestil o prihajajočem nakupu delnic v Sueškem kanalu; zaslužil je milijon in dodelil znaten odstotek sostorilcu, ki je postavil temelje za premoženjski uspeh njegovega sedanjega tovariša. In ta sramotna skrivnost od vsake minute lahko postane javno vedna in, kar je najslabše, dobesedno idoliziranje moža Lady Chiltern.
In tako se zgodi: ne da bi ujela Sir Roberta, razjarjena gospa Chivley na Gertrudin obraz vrže pošastno obtožbo in ponovi svoj ultimat. Dobesedno je zdrobljena: junaški halo njenega moža v očeh bledi. Gospod Robert, ki se vrača, ničesar ne zanika, zato je grenko sprejel orožje proti večnemu ženskemu idealizmu in spodbudil šibkejši spol, da si ustvari lažne idole zase.
Dolgčas sam s svojim butlerjem, lordom Goringom ("Vidite, Phipps, to je modno, kar drugi nosijo. In modno je, da ga nosite sami") prejme sporočilo Lady Chiltern: "Verjamem. Hočem videti. Jaz bom prišel. Gertruda ". Navdušen je; vendar se namesto mlade ženske, kot ponavadi ni na mestu, v knjižnici svojega razkošnega stanovanja pojavi njegov visoki oče. Lord Caversham je utelešenje britanskega zdravega razuma zameril sinu zaradi celibata in brezvoljnosti; Lord Goring prosi butlerja, naj takoj pričakuje damo v njegovo pisarno. Slednje se kmalu pojavi; toda vzorni dandy se ne zaveda, da ga je v nasprotju s pričakovanji obiskal gospod Chivley.
Ko je v starih časih občutila sentimentalno šibkost, "poslovna ženska" (nekoč sta se celo ukvarjala, a se je zaplet takoj razburil) povabi dolgoletnega ljubimca, naj začne znova. Še več: pripravljena je žrtvovati pismo o tem, da bi Sir Roberta kompromitiral za novo pripadnost. Toda zvest svojim idejam o časti (in gospodski svobodi) Lord Goring zavrača njene trditve. Namesto tega gosta ujame z dolgoletnim primežem: noč prej na recepciji mu je na oko prišel broš, ki ga je izgubil nekdo. Pustila ga je gospa Chivley, toda v diamantni kači, ki jo lahko nosimo tudi kot zapestnico (česar sama gospa Chivley ne pozna), je prepoznal stvar, ki jo je pred desetimi leti obdaril pri svojem visokem bratrancu in ga pozneje nekdo ukradel. Zdaj se bori proti izsiljevalcu z lastnim orožjem, zapre zapestnico na zapestju gospoda Chivleyja in grozi, da bo poklical policijo. Boji se razodetja, prisiljena je, da se loči od pričevanja, ki obtožuje Sir Roberta, toda v maščevanje ukrade pismo Gertrude Chiltern, ki leži na vogalu mize. Brez moči, da bi uničila baronetovo politično kariero, je odločena, da bo uničila njegovo družinsko počutje.
Nekaj ur pozneje Lord Goring, ki je bil na obisku v Chilternovi hiši, ugotovi, da mu gromoglasni govor proti "argentinskemu projektu", ki ga je sir Robert v parlamentu izrekel, prinese velike politične dividende. V imenu predsednika vlade se pojavi Lord Caversham, pooblaščen, da ministrskemu portfelju ponudi briljantnega govornika. Kmalu se pojavi sam - z nesrečnim pismom v rokah, ki mu ga je dal tajnik. Vendar so strahovi pred zadihano Gertrudo in lordom Goringom zaman: Sir Robert je v pismu Gertrude videl samo moralno podporo svoji ljubljeni ženi ...
Usoden zaradi premierjevega predloga pod pritiskom iste Gertrude najprej zavrne trditev, da je njegova politična kariera končana. Vendar pa lord Goring (srečen v tistem trenutku z Mabelinim soglasjem, da z njim poveže vozel) na koncu uspe prepričljivega maksimista prepričati, da bi odhod s političnega polja predstavljal konec njegovega obstoja za njegovega prijatelja, ki se ne predstavlja pred zunaj hrupnimi javnimi bitkami. Po malem obotavljanju se strinja - hkrati prizna možu, da je pismo, ki mu je prišlo, pravzaprav naslovljeno na lorda Goringa. Ženi zlahka odpušča bežno šibkost duha.
Viteški dvoboj bližajoče se velikodušnosti se konča s prerokbo ostarelega gospoda Cavershema: "Chiltern <...> čestitam vam. In če Anglija ne bo šla v prah in bo padla v roke radikalcev, boste nekega dne še vedno premier, "