Zgodba se začne z opisom strašnega boja med Orlovci v njunem stanovanju, ki se nahaja v kleti stare in umazane hiše trgovca Petunnikov. Celotno dvorišče opazuje pretepe, ki jih vodi Senka Čižik, slikarska študentka, nagajivi fant, star približno 12 let. Senka je "strasten ljubitelj vseh vrst incidentov", "pol otrok, na pol odrasel, živahen in vtisljiv, pohlevno vpije umazanijo svojega življenja kot goba, na čelu že ima drobno gubo, znak, da misli Senka Čižik." Čeprav so vsi prebivalci hiše že vajeni teh sobotnih spopadov čevljarskih zakoncev, se še vedno zatekajo k gawk. Gregory (mož) je vedno premagal Matryono (žena) in šel v gostilno, ona pa je nekako, ko je stopila iz kleti, čakala na njegovo vrnitev na ulico. Čakala je, da bo pomagal njenemu pijanemu možu, da se spusti v klet, ker je nekega dne dislociral roko, padel s stopnic, in dva tedna ni mogel delati. Gregory se je z ženo krivde vrnil pred ženo in jo v teh trenutkih sovražil, ker je imela prav.

Bila sta poročena 4 leta, imela sta otroka, a sta umrla, upala sta, da bosta imela več otrok, a vsi niso bili. Živela sta zelo monotono, zjutraj sta vstala, pila čaj, delala skupaj, Gregory je opravil čisto delo, ki je zahtevalo roke mojstra, Matryona je opravil enostavnejše delo. Včasih so peli, včasih preklinjali. »Oba - mladi in zdravi ljudje - sta se ljubila in bila ponosna. Grishka je bila tako močna, vroča, lepa, Matrona pa je bila bela, polna, z utripanjem v sivih očeh, "živahna ženska," so rekli o njej na dvorišču. Ljubila sta se, toda živela sta jima dolgčas, nista imela vtisov in interesov, ki bi jima omogočil počitek drug od drugega, zadovoljeval bi naravno potrebo človeka po skrbi, razmišljanju, življenju sploh. " Orlovci v življenju niso imeli namena, zato jim je bilo težko živeti.

Ko se je ta monotonija razbila. Zgodaj zjutraj je v njihovo sobo prišel študent medicinske sestre, zanimal se je za njihovo zdravje, svetoval je, naj bolje spremlja čistočo, saj se v mestu začne kolera, postavlja vprašanja, daje nasvete, nato pa odide. Ves dan je bil par navdušen nad njegovim obiskom in je govoril samo o njem. Bili so zelo zadovoljni z njegovo skrbjo zanje, saj jih nihče drug ni skrbel. V njihovi mračni kleti je bilo videti, da je vse osvetljeno z energijo mladosti in prijaznosti tega študenta.

In naslednji dan se je v Petunnikovi hiši pojavila prva žrtev kolere - harmonikar Mitri. Gregory je bil z njim prijatelja, skupaj sta pila v gostilni ob sobotah. Gregoryju je bil harmonikar vedno všeč njegova ljubezen do življenja, optimizem, brezskrbnost. Bil je vesel in čeden, oblečen pametno, na splošno zelo rad življenje. Eden prvih Gregory je prišel do njega in ga ni prepoznal. To ni bil več moški, temveč truplo. Gregory je bil zelo osupnjen zaradi tega ostrega kontrasta, pripeljal je študenta, harmonikaša pa odpeljal.

Gregory se odloči, da bo kot paramedik odšel v barako za kolero, "Takoj se bom prijel v usta - pogoltnil in bom skočil z nogami," pravi o koleri. Matrena se po nekem razmišljanju odloči, da gre skupaj z njim. Prvi dežurni dan je bil težak, oba sta bila zelo utrujena, potem je postalo lažje, saj sta se navadila. Živijo na različnih polovicah koče in se ne vidijo prav pogosto. Gregory je zelo hitro zaslužil spoštovanje starejših zdravnikov, saj je bil razumevajoč, hitro in dobro opravljal svoje naloge; in jim zavidajo njihovi zdravniki. Ima veliko željo, da bi postal znan zaradi svojih podvigov, želi pomagati vsem, misli želi deliti z nekom, ne pa z nikomer, razen z Matryono. Pogosto je začel hoditi k njej in deliti svoje misli, ki jih je slabo razumela, vendar je poslušala vsako besedo. Prišlo je obdobje pomirjevanja med zakoncema, nista več prisegla, se ne prepirala, Gregory je postal bolj nežen in skrben. Toda ob sanjah o velikem podvigu Gregorja so bile obiskane tudi druge misli - o enakosti ljudi, ki jih ni videl; zakaj se zdravniki veselijo reševanja Miške Usov, ki ima mesto v trdem delu; misli o smrti, njeni nenadnosti in neizogibnosti; misli o nejasni prihodnosti itd.

Tudi Matrena je postala dragocena delavka, v svoji duši nima globalnih misli in nasprotij, kot je Gregory, vendar je od uresničevanja svoje potrebe povečala samozavest. Zdelo se ji je, da je zrasla v lastnih očeh in si je zdaj že dovolila v pogovoru z možem prisrčen ton. Še vedno je ljubila svojega moža, zdaj pa je čutila, da ji dolguje. Gregory sploh ni posumil, da se je v ženini prebudila samozavest, saj si takega sploh ni mogel predstavljati.

V kočo so pripeljali Senka Čižika, pomagati mu ni bilo mogoče, umrl je. Gregory, že navajen smrti, smrt tega fanta je pretresla do srži. "Fant, za kaj?" - v enem vprašanju je utelešal svoja čustva ... Matroni je pripovedoval o Senkovi smrti, jezen je bil zaradi hladnosti, kot se mu je zdelo, s katero je njegova žena prejela novico. Njegovo draženje z notranjimi nasprotji se je na Matryona spremenilo v jezo. Gregory je začel ženo očitati, ker še nimata otrok. Po teh besedah ​​se je zdelo, da je Matrena počila. Ni mogla prenašati tako nepravične obtožbe moža. Sam je kriv za njihovo brezdomstvo: navsezadnje jo je neusmiljeno pretepel za vsa 4 leta zakona: "Kako ste me mučili, mučili? Veste, koliko krvi se je izlilo iz mene po vaših mukah? <...> Ubil si, sam si ubil svoje otroke! <...> Zagotovo nisem všeč vsem ženskam - nočem otrok! <...> Vidim otroka nekoga drugega - od zavisti in samopomilovanja se zadušim z grenkobo ... ". Gregory tega ni pričakoval od svoje žene, bil je preprosto presenečen. "Zdaj je bila dvakrat močnejša od njega, čutil jo je in je bil strahopet; Ne bi mogel vstati in jo udariti, kot bi bil, če ne bi razumel, da se je prerodila, od nekod je absorbirala veliko moč. "

Po tem pogovoru je Gregory odšel in se ni pojavil do večera. Prišel je in se začel opravičevati Matryoni, ona pa je le odgovorila, da od njega ničesar ne potrebuje. Potem je vzel nož, toda Matryona se ni bal, ampak je povsem ravnodušno rekel: "O, če bi me zabodli." Gregory je položil nož in začel ženo pritoževati, da je hujši od kolere - imel je krče v srcu, premagale so ga misli o brezpredmetnosti človeškega življenja, nato pa jo je, spet ostudeno, začel pretepati in spet ga je prizadela njena ravnodušnost. Zdravnik, ki je zaslišal hrup, je izgnal Gregoryja, ki je že prenašal povsem neumnosti, zavedajoč se sam. Baraka kliče bolj moril, "zdravi bolne ... in zdrave umre iz utesnjenega življenja ...". Gregory pokliče Matrena, naj odide z njim, vendar se je odločno odločila, da ostane.

Orlov je večkrat čuval ženo in ga pretepel. Po razpustitvi vojašnice je zdravnica uredila, da je Matrena poučevala otroke veščin izdelave čevljev, dobila je sobo in 12 rubljev plače. Od tedaj svojega moža še ni videla. K vzgoji sem vzel 2 otroka in z njimi živel za teh 12 rubljev precej srečno, čeprav slabo. Najverjetneje pa razvije porabo (tuberkulozo), ker kašlja, na licih pa se ji pojavi zlovešče rdečilo. Avtorici je povedala zgodbo svojega življenja. Avtor je Gregorija našel v isti gostilni in se z njim dolgo pogovarjal, Orlov še vedno misli na podvig, vendar ne zaradi ljudi, ampak preprosto pljuvati po vseh z višine njegovega prezira do njih. In povejte jim: "O, prasci! Zakaj živiš? Kako si? Ti si hinavec in nič več! " In potem navzdol in - Shatter! O sebi pravi: "Rodil sem se s tesnobo v srcu ... moja usoda je biti bos!" Zatirajo ga sovraštvo do vseh in celotnega svetovnega reda.

Zgodba se konča z opisom konobe, v kateri sedita avtor in Orlov. »Težka vrata gostilne, v katerih sem sedel z Orlovom, so se odprla in hkrati nekako hripavo hrepenela. In v notranjosti gostilne se je navdušila ideja o nekakšnih ustih, ki počasi, a neizogibno pogoltnejo enega za drugim ubogi ruski ljudje, nemirni in drugi ... "