: Ladjarji po nesreči končajo na poseljenem otoku, sestavljenem iz ladij, ki jih uničijo, kjer jih čakajo izjemne pustolovščine.
Veliki čezatlantski linijski voz Benjamin Franklin odhaja iz Genove v New York. Na krovu je detektiv Jim Simpkins, ki pošlje Reginalda Gatlinga, osumljenega umora, v Ameriko. Na odprtem oceanu se ladja strmoglavi. Simpkins in Gatling nimata časa, da bi se evakuirala in ostala na njem skupaj s hčerko milijarderke gospodične Viviane Kingman, ki so jo rešili. Oceanski tok priklepa poškodovano linijo na neznanem otoku v Sargasso morju, ki je nastala iz ostankov vseh vrst, ki so jih tu prinesli dolga stoletja.
Na otoku je več deset ljudi, ki so prišli sem po brodolomu. Otokom upravlja Fergus Slayton, zelo temačna oseba. Sprva Slayton vljudno sprejme nove prišleke, a kmalu vztraja, da Viviana postane njegova žena, kar ji povzroča odpor. Da bi se izognil škandalu, Fergus napoveduje, da bo za Viviano pripravljen enak "ženinov izbor". V strahu, da bo Viviana izbrala Gatlinga, Slayton svojim podrejenim naroči, naj Simpkinsa in Gatlinga postavijo pod ključ. Slovesnost se začne.Preden Viviana preide vse otoke, jih zavrne. Slayton napoveduje, da bo Viviana njegova žena, in naj se disidentu trudi izmeriti njegovo moč. Medtem mu Gatlingov naklonjeni otoček Ternip pomaga, Simpkins pa se umakne iz celice. Gatling teče na prizorišče slovesnosti in v dvoboju premaga Slaytona.
Da bi se izognil Slaytonovemu maščevanju, se Gatling z več prebivalci odloči popraviti nemško podmornico in pobegniti z otoka. V noči, ko je vse pripravljeno, jih opazijo Slaytonovi podrejeni in zarotniki se odločijo, da bodo takoj pobegnili. Lovijo. Gatling je ranjen, a metek zadene tudi Slaytona. Vsi se uspejo vkrcati na podmornico in odpluti. Kmalu jih ladja pobere.
Na parnem čolnu Simpkins iz časopisa izve, da je zločin, ki ga je obtožil Gatling, rešen, pravi zločinec pa kaznovan. Po prihodu v ZDA Reginald in Viviana postaneta mož in žena. Zanima jih Sargaško morje in nameravajo ga raziskati in obiskati na poti Otok mrtvih ladij. Simpkins se jim pridruži, da bi na otoku našli dokumente, "ki razlagajo skrivnost Slaytonove usode." Po težki plovbi na ladji "Defiant" popotniki odplavajo na otok.
Ko je Gatling s podjetjem pobegnil, se je Slayton poškodoval, njegov rival Flores pa je postal guverner. Umirajoči Slayton je pozabljen. Flores od ostankov ladij naroči, naj na majhnem "Novem otoku" zgradijo mostove, da bi rešili težavo s stanovanjem in hrano.Otočani se srečujejo na "Novem otoku" Slaytona, ki je preživel, pa tudi divji neznanec. Slaytona so aretirali. Flores ga želi ponoči ubiti, toda Slayton se uspe osvoboditi celice, odpeljati Flores tja in spet zasesti moč.
V tem času se Kličar približa otoku. Ladji pomaga guverner otoka Bokko in popotnikom pove razmere. Grozijo, da bodo otok obstrelili s puškami, če jih ne pustijo pristati. Bocco obljublja, da bo pomagal in uspešno prepričal otočane, da strmoglavijo Slayton. Slayton beži. Flores je osvobojena.
Simpkins najde dokumente, iz katerih je razvidno, da je divji prebivalec Novega otoka Slaytonov mlajši brat, nadarjeni pianist Edward Gortwan (Slayton je bil v resnici Abraham Gortwan). Da bi izkoristil Edwardovo ogromno bogastvo, ga je Abraham postavil v psihiatrično kliniko in podkupil nekatere Montrealske uradnike, kjer je nato živel. V strahu, da se bo s prihodom novih ljudi v mestno upravo odprla njegova prevara, se je Abraham odločil odpeljati Edwarda na Kanarske otoke. Ob poti jih je prehitela močna nevihta, ladja je potonila in na ladji so prispeli do Novega otoka. Noč po prihodu se je Abraham preselil na Veliki otok in Edwarda prepustil svoji usodi. Edward je bil zelo divji, toda v družbi ljudi so se postopoma začeli pojavljati utrinki njegovega uma.
Medtem ko ekspedicija raziskuje otok in njegov podvodni svet, Simpkins odkrije, da se Slayton skriva na jadrnici skupaj s Kitajci, ki so zasvojeni s kajenjem opija, Hao-Jen. Kitajka med obleganjem jadrnice razstreli eno od ladij. Nafta iz njenih rezervoarjev se vname in po otoku se začne ogenj.Prebivalci otoka in člani odprave odplavajo na "Defiant".