Zgodba je v imenu doktorata Serenusa Zeitblom. Leta 1883 se je rodil v gimnaziji mesta Kaisersashern, nato univerzi, postal učitelj klasičnih jezikov in ima družino.
Adrian Leverkun je dve leti mlajši. Zgodnje otroštvo preživi na posestvu staršev, nedaleč od Kaisersacherja. Celoten življenjski slog družine, v kateri sta še dva otroka, uteleša integriteto in močno predanost tradiciji.
Pri Adrijanu se sposobnost za znanost kaže že zgodaj, zato ga pošljejo v gimnazijo. V mestu živi v stricovi hiši, v kateri je trgovina z glasbili. Kljub sijajnim uspehom v študiju dečka odlikuje nekoliko arogantna in skrivnostna naravnanost in že leta ljubi osamljenost.
Pri štirinajstih letih Adrian najprej najde zanimanje za glasbo in po nasvetu strica začne poučevati pri glasbeniku Wendelu Kretschmarju. Kljub močnemu mucanju predaja očarljiva javna predavanja o teoriji in zgodovini glasbe in pri mladih vzbuja občutljiv glasbeni okus.
Na koncu gimnazije Adrian Leverkun študira teologijo na univerzi v Halleju, kjer se je tudi preselil v Zeitblom. Med profesorji je veliko zanimivih ljudi: učitelj psihologije religije Schlepfus je na primer učencem predstavil teorijo o resnični prisotnosti magije in demonizma v človekovem življenju. Opazujoč Adriana v družbi vrstnikov, je Zeitblom vedno bolj prepričal v izrednost njegove narave.
Leverkün še naprej ohranja stike s Kretschmarjem in se, ko ga povabijo na konservatorij v Leipzig, tudi preseli. Razočaran je nad teologijo in zdaj študira filozofijo, sam pa vse bolj gravitira do glasbe. Vendar pa je Kretschmar prepričan, da je lahko vzdušje takšne izobraževalne ustanove kot konservatorija katastrofalno za njegov talent. Na dan prihoda v Leipzig se Adriana odpelje v bordel namesto v gostilno. Dekle z mandljevimi očmi se približa mlademu moškemu, ki je tuj zapuščenosti in ga poskuša pobožati po obrazu; odhiti. Od takrat ga njena podoba ne pušča, mineva pa leto, preden se mladenič odloči, da jo bo poiskal. Moral bo iti za njo v Bratislavo, ko pa Adrian končno najde deklico, ga opozori, da je bolan s sifilisom; kljub temu vztraja pri intimnosti. Po vrnitvi v Leipzig Adrian nadaljuje pouk, a se kmalu znajde prisiljen k zdravniku. Ne da bi dokončal zdravljenje, zdravnik nenadoma umre. Tudi poskus iskanja drugega zdravnika se konča neuspešno: zdravnik je aretiran. Bolj se mladi moški odloči, da se ne zdravi.
Z navdušenjem sestavlja. Njegovo najpomembnejše ustvarjanje v tem obdobju je bil cikel pesmi na verze romantičnega pesnika Brentana. V Leipzigu se Leverkün seznani s pesnikom in prevajalcem Schildknapom, ki je prepričan, da je sestavil operni libreto, ki temelji na Shakespearovi drami "Brezplodni napori ljubezni."
Leta 1910 je Kretschmar dobil mesto glavnega dirigenta gledališča Lübeck, Leverkün pa se je preselil v München, kjer je najel sobo senatorjevi vdovi po imenu Rodde in njeni dve odrasli hčerki, Inesa in Clarissa. V hiši redno prirejajo večerje, med novimi znanci Leverküna pa je veliko umetniškega občinstva, zlasti nadarjenega mladega violinista Rudolfa Schwerdtfegerja. Vztrajno išče Adrianovo prijateljstvo in celo prosi, naj zanj napiše koncert za violino. Kmalu se je Schildknap preselil tudi v München.
Nikjer ne najde miru, Leverkün se odpravi v Italijo sam s Schildknapom. Vroče poletje preživijo v gorski vasici Palestrina. Tam so ga obiskali zakonca Zeitblom. Adrian veliko dela na operi, Zeitblom pa se mu zdi glasba izjemno neverjetna in inovativna.
Tu se zgodi epizoda z Leverkunom, podroben opis katerega Serenus Zeitblom v svojem glasbenem zvezku najde mnogo kasneje. Sam hudič se mu zdi in naznani svojo vpletenost v Adrianino skrivno bolezen in neusmiljeno pozornost svoje usode. Satan je Leverkunu prebral izjemno vlogo v kulturi naroda, vlogo predhodnika nove dobe, ki jo je imenoval "doba modernega barbarstva". Hudič izjavlja, da se je Adrian, ko je namerno zbolel za hudo boleznijo, dogovoril s silami zla, saj je od takrat prišel čas zanj in po štiriindvajsetih letih ga bo Satan poklical k sebi. Vendar obstaja en pogoj: Leverkun se mora za vedno odreči ljubezni.
Jeseni leta 1912 so se prijatelji vrnili iz Italije in Adrian je najel sobo v graščini Schweigestil nedaleč od Münchna, kar je opazil še prej med sprehodi po mestu: ta kraj je presenetljivo podoben kmetiji njegovih staršev. Tu ga začnejo obiskovati münchenski prijatelji in znanci.
Po končani operi Leverkün znova želi sestaviti vokalne igre. Zaradi svoje inovativnosti se ne srečujejo s priznanjem širše javnosti, a nastopajo v mnogih filharmoničnih društvih v Nemčiji in avtorju prinašajo slavo. Leta 1914 je napisal simfonijo "Čudeži vesolja". Svetovna vojna, ki se je začela, ne vpliva na Leverkün, še naprej živi v hiši Schweigestiles in še vedno veliko dela.
Inesa Rodde se medtem poroči s profesorjem po imenu Instoris, čeprav jo izgoreva neizrečena ljubezen do Schwerdtfegerja, kar priznava tudi sama avtorica. Kmalu pride v stik z violinistko, ki pa jo muči zavest o neizogibnosti preloma. Tudi njena sestra Clarissa zapusti svoj dom, da bi se posvetila odru, ostareli senator Rodde pa se preseli v Pfeiffering in se ustali blizu Leverkuna, ki ga takrat že prevzamejo za oratorijo Apokalipse. Zamišljen je s svojo demonsko glasbo pokazal človeštvu lastnost, do katere se približuje.
Spomladi 1922 se je Clarissa Rodde vrnila k materi v Pfeifferingu. Ko je preživela ustvarjalni propad in kolaps upanja na osebno srečo, si življenje konča s pitjem strupa.
Leverkün končno usliši prošnje Schwerdtfegerja in mu posveti koncert, kar je odmeven uspeh. Njegova druga predstava se odvija v Zürichu, kjer se Adrian in Rudolph spoznata z gledališko umetnico Mari Mari Godet. Nekaj mesecev pozneje prispe v München in po nekaj dneh violinistka prosi Leverkuna, naj ga zvabi. Neradi pristane in prizna, da je tudi sam malo zaljubljen. Dva dni pozneje vsi že vedo za Rudolphovo zavezo z Mari. Poroka naj bi potekala v Parizu, kjer ima violinist novo pogodbo. Toda na poti s poslovilnega koncerta v Münchnu sreča smrt v rokah Inese Rodde, ki ga v naključju ljubosumja ustreli ravno v tramvaj. Leto po tragediji je Apokalipsa končno javno izvedena. Koncert je senzacionalen uspeh, a avtor zaradi velike duševne depresije na njem ni prisoten. Skladatelj nadaljuje s pisanjem čudovitih komornih iger, hkrati pa ima načrt za kantato "Žaljenje dr. Faustusa."
Poleti 1928 so Leverkyuna pripeljali na Pfeiffering, da bi obiskal mlajšega nečaka, petletnega Nepomuka Schneidevane. Adrian je vsega srca navezan na očarljivega in krotka dojenčka, katerega bližina je skoraj najsvetlejši trak v njegovem življenju. Toda dva meseca kasneje fant razvije meningitis in v nekaj dneh umre v agoniji. Zdravniki so nemočni.
Naslednji dve leti postaneta za Leverkun leta intenzivne ustvarjalne dejavnosti: piše svojo kantato. Maja 1930 je povabil prijatelje in znance, da so poslušali njegovo novo skladbo. Zbere se približno trideset gostov, nato pa mu podeli priznanje, v katerem prizna, da je vse, kar je ustvaril v zadnjih štiriindvajsetih letih, delo Satane. Njegovi neprostovoljni poskusi kršenja hudičeve prepovedi ljubezni (prijateljstvo z mladim violinistom, namera, da se poročijo in celo ljubezen do nedolžnega otroka) vodijo v smrt vseh, ki so navezani na njegovo naklonjenost, zato sam sebe ocenjuje kot ne grešnika, ampak tudi morilca. Šokirani, mnogi odhajajo.
Leverkun je začel igrati svojo kreacijo na klavirju, a je nenadoma padel na tla in ko se je zatekel, se začnejo kazati znaki norosti. Po treh mesecih zdravljenja v ambulanti ga mati dovoli odpeljati domov in do konca svojih dni skrbi za njega kot majhnega otroka. Ko leta 1935 pride Zeitblom, da bi prijatelju čestital za petdeseti rojstni dan, ga ne bo priznal in po nadaljnjih petih letih sijajni skladatelj umre.
Zgodba je prepletena z avtorskimi digresijami o sodobni Nemčiji, polni drame o tragični usodi "pošastne države", o neizbežnem propadu naroda, ki se je odločil postaviti nad svet; avtor preklinja moč, ki je uničila njegov lastni narod pod sloganom njegove blaginje.