Konec leta 1867. V Sankt Peterburg iz Švice prihaja princ Lev Nikolajevič Miškin. Star je šestindvajset let, zadnji iz plemiške plemiške družine, ki je zgodaj osirotel, zbolel za hudo živčno boleznijo, njegov skrbnik in dobrotnik Pavliščev pa so ga umestili v švicarski sanatorij. Tam je živel štiri leta in se zdaj vrača v Rusijo z nejasnimi, a velikimi načrti, da ji služi. V vozu princ sreča Parfena Rogozhina, sina bogatega trgovca, ki je po smrti podedoval ogromno bogastvo. Od njega knez najprej sliši ime Nastasije Filippovne Baraškove, ljubice nekega bogatega aristokrata Tockega, ki ga Rogožin strastno straši.

Po prihodu se princ s svojim skromnim snopom odpravi v hišo generala Yepanchina, daljnega sorodnika njegove žene Elizabeth Prokofievna. Družina Epanchins ima tri hčere - najstarejšo Aleksandro, srednjo Adelaido in najmlajšo, skupno priljubljeno in lepotičko Aglajo. Princ vse osupne s spontanostjo, zaupanjem, odkritostjo in naivnostjo, tako izredno, da je sprva sprejet zelo previdno, a z vse večjo radovednostjo in naklonjenostjo. Izkaže se, da je princ, ki se mu je zdel preprost in do neke zvit, zelo inteligenten in v nekaterih stvareh res globok, na primer, ko govori o smrtni kazni, ki jo je videl v tujini. Tu se princ sreča tudi z izjemno ponosnim veleposlanikom generala Ganeijem Ivolginom, od katerega vidi portret Nastasije Filippovne. Njen obraz bleščeče lepote, ponosen, poln prezira in skritega trpljenja, ga udari do srži.

Princ se nauči tudi nekaj podrobnosti: zapeljivka Nastasya Filippovna Totsky, ki se poskuša osvoboditi od sebe in načrtuje, da se bo poročila z eno od Yepanchinovih hčera, jo spravi za Ganyo Ivolgin, ki ji je dal kot sedemdeset pet tisoč. Gana privlači denar. Z njihovo pomočjo sanja, da bi vdrl v ljudi in posledično bistveno povečal kapital, hkrati pa mu ponižujoči položaj ne daje počitka. Najraje bi imel poroko z Aglajo Yepanchina, s katero bi se morda celo malo zaljubil (čeprav tudi tukaj pričakuje možnost obogatitve). Od nje pričakuje odločilno besedo, zaradi česar bodo od nje odvisna njegova nadaljnja dejanja. Princ postane neprostovoljni posrednik med Aglajo, ki ga nepričakovano postane njegov zaupnik, in Ganyo, kar v tem povzroči razdraženost in jezo.

Medtem se princu ponudi, da se ne naseli nekje drugje, in sicer v Ivolginskem stanovanju. Princ nima časa, da bi zasedel sobo, ki mu je bila zagotovljena, in spoznal vse prebivalce stanovanja, začenši z družino Ghani in končal s sestrinim zaročencem kot mladim posojilodajalcem Ptitsynom in mojstrom nerazumljivih poklicev Ferdyshchenko, saj se zgodita dva nepričakovana dogodka. Nenadoma se v hiši ne pojavi nihče drug kot Nastasya Filippovna, ki je prišla na večer povabiti Ganyo in njegovo družino. Zabavljena je in posluša fantazije generala Ivolgina, ki le žarejo vzdušje. Kmalu se je pojavilo hrupno podjetje z Rogozhinom na čelu, ki je pred Nastasjo Filippovno položil osemnajst tisoč. Zgodi se nekaj podobnega pregovarjanju, kot da bi s svojim posmehljivo prezirljivim sodelovanjem: ali je ona, Nastasya Filippovna, za osemnajst tisoč? Toda Rogozhin se ne bo umaknil: ne, ne osemnajst do štirideset. Ne, ne štirideset - sto tisoč! ..

Za Ganijevo sestro in mamo je to, kar se dogaja, neznosno žaljivo: Nastasya Filippovna je skorumpirana ženska, ki je ne smejo pustiti v dostojno hišo. Za Ghanija je upanje obogatitve. Izbruhne škandal: ogorčena sestra Gani Varvara Ardalionovna ga pljune v obraz, on jo bo udaril, a princ nepričakovano poseže in od besnega Ganija dobi klofuto v obraz. "O, kako se boš sramoval svojega dejanja!" - v tej frazi ves princ Miškin, vsa njegova neprimerljiva krotkost. Tudi v tistem trenutku je sočuten do drugega, celo do storilca. Njegova naslednja beseda, naslovljena na Nastasjo Filippovno: "Ali ste takšni, kot ste si zdaj predstavljali?" Bo ključ do duše ponosne ženske, ki globoko trpi zaradi svoje sramote in ljubi princa, ker je prepoznala njeno čistost.

Zvečer jo osvoji lepotica Nastasya Filippovna. Tu se je zbrala pestra družba, začenši z generalom Yepanchinom, prav tako strastnim junakom, do jezerca Ferdyschenko. Na nenadno vprašanje Nastasije Filippovne, ali naj se poroči z Ganyo, odgovori negativno in s tem uniči načrte Tockega, prisotnega tukaj. Ob pol desetih zazvoni zvon in pojavi se prejšnje podjetje na čelu z Rogozhinom, ki pred izbrancem razgrne sto tisoč zavitih v časopis.

In spet je v središču princ, ki ga boli dogajanje, prizna svojo ljubezen do Nastasya Filippovna in izrazi pripravljenost, da se poroči z njo, "pošteno" in ne z "Rogožinskim". Kar naenkrat se izkaže, da je princ dobil precej veliko dediščino od mrtve tete. Vendar je bila odločitev sprejeta - Nastasya Filippovna je potovala z Rogožinom, ona pa je usodni sveženj s sto tisočaki vrgla v goreči kamin in Gano povabila, naj jih odpelje od tam. Ganya se z vsemi močmi zadržuje, da ne bi hitel za bliskovitim denarjem, želi oditi, a pade brez občutkov. Sama Nastasya Filippovna pograbi sveženj s kleščami za kamin in pusti denar Gani kot nagrado za njegove muke (potem jim bodo s ponosom vrnili).

Šest mesecev mine. Princ, ki je potoval po Rusiji, zlasti po dednih zadevah, in preprosto ni bil zainteresiran za državo, prihaja iz Moskve v Sankt Peterburg. V tem času je po govoricah Nastasja Filippovna večkrat zbežala, skoraj izpod krone, od Rogožina do kneza, nekaj časa ostala pri njem, potem pa pobegnila od princa.

Na postaji princ začuti nekoga ognjeni pogled na sebe, ki se muči s svojo nejasno slutnjo. Princ obišče Rogožina v svoji umazani zeleni hiši, podobno kot zapor, na Gorokhoviji ulici, med njunim pogovorom princa preganja vrtni nož, ki leži na mizi, ga nenehno pobira, dokler ga Rogozhin končno ne razjezi z draženjem ga ima (takrat ga bo s tem nožem ubila Nastasya Filippovna). V hiši Rogožin knez vidi na steni kopijo slike Hansa Holbeina, ki prikazuje Odrešenika, pravkar odstranjenega s križa. Rogožin pravi, da jo rad gleda, princ začudeno zavpije, da "... lahko še ena oseba izgubi vero s te slike", in Rogozhin to nepričakovano potrdi. Izmenjajo križe, Parthen vodi princa k materi za blagoslov, saj so zdaj kot brat in sestra.

Ko se vrne v svoj hotel, princ na vratih nenadoma opazi znano postavo in odhite za njo na temno ozko stopnišče. Tu vidi enako kot na postaji, iskrive Rogožinove oči, prineseni nož. Istega trenutka se pri princu zgodi napad epilepsije. Rogozhin beži.

Tri dni po zasegu se princ preseli v Lebedevo kočo v Pavlovsku, kjer je tudi družina Yepanchinov in po govoricah Nastasja Filippovna. Istega večera zbere veliko družbo znancev, med njimi tudi Jepančine, ki so se odločili obiskati bolnega princa. Kolya Ivolgin, Ganijev brat, draži Aglajo s "vitezom revnih", jasno namiguje na njeno naklonjenost princu in izzove boleče zanimanje Aglajine matere Elizabeth Prokofievne, zato je njena hči prisiljena razložiti, da verzi prikazujejo človeka, ki je zmožen ideala in ki verjame vanj, dati življenje za ta ideal in nato z navdihom prebere Puškinovo pesem.

Malo kasneje se pojavi družba mladih, ki jo vodi neki mladenič Burdovski, domnevno "sin Pavličev." Zdi se, da so nihilisti, a le, po Lebedevu, "so šli dlje, ker predvsem poslovne." Kleveta o princu se bere iz časopisa, nato pa zahtevajo, da kot plemenit in pošten človek nagradi sina svojega dobrotnika. Vendar pa Ganya Ivolgin, ki ji je princ naročil, naj se loti tega vprašanja, dokazuje, da Burdovski sploh ni Pavličev sin. Podjetje se v zadregi umakne, le eden od njih je v središču pozornosti - potrošniški Ippolit Terentjev, ki se, trdi sam, začne "oratorij". Želi, da bi se smilil in pohvalil, a čeprav ga je sram svoje odprtosti, navdih nadomešča bes, zlasti proti knezu. Miškin po drugi strani pozorno posluša vse, se vsem smili in se počuti krivega za vse.

Nekaj ​​dni kasneje princ obišče Epancine, nato pa se celotna družina Epanchinov skupaj s princem Eugeneom Pavlovičem Radomskim, ki skrbi za Aglajo, in princem Shch., Ženinom Adelaide, odideta na sprehod. Na postaji, nedaleč od njih, se pojavi še eno podjetje, med katerimi je Nastasya Filippovna. Slavno se obrne na Radomskega in ga obvesti o samomoru njegovega strica, ki je zapravil veliko denarja. Vsi so ogorčeni zaradi provokacije. Častnik, prijatelj Radomskega, v ogorčenju pravi, da "tukaj preprosto potrebujete bič, sicer s tem bitjem ne boste ničesar vzeli!", Je v odgovor na njegovo žalitev Nastasja Filippovna iz roka izrezala obraz s trsom, prerezanimi v kri. Častnik naj bi udaril Nastasjo Filippovno, a princ Miškkin ga zadržuje.

Na praznovanju prinčevega rojstnega dne je Ippolit Terentjev prebral "Moje potrebno razlago", ki ga je napisal - neverjetno globoko izpoved mladega moža, ki skoraj nikoli ni živel, a se je močno premislil in je bil zaradi svoje bolezni obsojen na prezgodnjo smrt. Po branju naredi samomor, kapsule pa ni v pištoli. Princ ščiti Hipolita, boleče se boji, da bi bil videti smešen, pred napadi in zasmehovanjem.

Zjutraj na zmenek v parku Aglaya povabi princa, da postane njen prijatelj. Princ čuti, da jo resnično ljubi. Malo kasneje se v istem parku srečata princ in Nastasya Filippovna, ki poklekne pred njim in ga vpraša, ali je srečen z Aglajo, nato pa izgine z Rogožinom. Znano je, da piše pisma Aglaji, kjer jo prepriča, da se poroči s princem.

Teden dni kasneje je bil princ uradno razglašen za ženina Aglaje. Visoki gostje so povabljeni v Yepanchine na nekakšno prinčevo nevesto. Čeprav Aglaya verjame, da je princ neprimerljivo višji od vseh njih, se junak ravno zaradi svoje pristranosti in nestrpnosti boji narediti napačno kretnjo, molči, a nato boleče navdihuje, veliko govori o katolištvu kot o antikrščanstvu, razglasi vse v ljubezni, razbije dragoceno kitajsko vazo in pade v drugem prileganju, ki je na prisotne naredil boleč in neroden vtis.

Aglaya se v Pavlovsku dogovori za sestavo z Nastasjo Filippovno, kamor pride s princem. Poleg njih je prisoten le Rogozhin. "Ponosna mlada dama" se strogo in sovražno vpraša, kakšna pravica ima Nastasja Filippovna, da ji piše pisma in se na splošno vmešava v njeno in prinčevo osebno življenje. Navdušena nad tonom in odnosom tekmeca Nastasya Filippovna v maščevanju poziva princa, naj ostane pri njej in odpelje Rogozhina. Princ je razpet med dvema ženskama. Obožuje Aglajo, a ljubi tudi Nastasja Filippovna - ljubezen-pomilovanje. Pokliče jo noro, a je ne more zapustiti. Prinčevo stanje se slabša, vse bolj je potopljen v duševne nemire.

Načrtujeta se poroka princa in Nastasya Filippovna. Ta dogodek je poraščen z različnimi govoricami, vendar se je zdelo, da se Nastasya Filippovna z veseljem pripravlja nanj, piše svoje obleke in ostaja bodisi v navdušenju bodisi v neupravičeni žalosti. Na poročni dan na poti v cerkev nenadoma odhite k Rogožinu, ki stoji v množici, ki jo pobere v naročje, stopi v kočijo in jo odpelje.

Naslednje jutro po pobegu princ prispe v Peterburg in takoj odide v Rogozhin. Ni ga doma, a princ se sprašuje, ali se zdi, da ga Rogožin gleda izza zavese. Princ se sprehodi okoli svoje znanke Nastasije Filippovne in poskuša izvedeti nekaj o njej, se večkrat vrne v Rogožinovo hišo, vendar brez uspeha: ne, nihče nič ne ve. Ves dan se princ sprehaja po zaroščenem mestu, saj verjame, da se bo Parfen zagotovo pojavil. Tako se zgodi: na ulici ga sreča Rogozhin in v šepetu prosi, naj mu sledi. V hiši odpelje princa v sobo, kjer v niši na postelji pod belim rjuhom, opremljenim s steklenicami Ždanove tekočine, da ne bi dišilo propada, leži mrtva Nastasya Filippovna.

Princ in Rogozhin preživita neprespano noč skupaj nad truplom, in ko se naslednji dan odprejo vrata v prisotnosti policije, ugotovijo, da Rogozhin hiti v deliriju in ga pomiri, ki že ničesar ne razume in nikogar ne prepozna. Dogodki popolnoma uničijo Miškinino psiho in ga končno spremenijo v idiota.