Majhno staro mesto na bregovih Oke. Starejši Nikolaj Nikolajevič Bessoltsev že več let živi sam v večstoletni družinski hiši z mezzaninom in štirimi balkoni.
Tja se je preselil po smrti tete. Potem ko je postal vdovec, je bil dolgo časa bolan in se je pogosto spominjal slik svojega pradedka - kmetskega umetnika, katerega celotno zbirko so nabrale generacije Besolcevcev. Nikolaj Nikolajevič je nadaljeval to tradicijo in se odločil, da bo zbral vsa dela svojega pradedka. Za to je porabil ves svoj denar in je šel v plašču z obliži na komolcih, zaradi česar so ga otroci poimenovali Zlatochatnik.
Nekega dne je k njemu prišla Lenkina vnukinja - neroden dolgonogi najstnik z gibljivim obrazom, ki ga je krasila velika, vedno nasmejana usta. Takoj jo je očarala hiša s štirimi balkoni, a kmalu se je zgodila ista zgodba.
Lenka je v solzah hitela domov in se začela spakirati. Želela je za vedno zapustiti mesto. Prepričevanje ni pomagalo - Nikolaj Nikolajevič je moral kupiti vozovnico za ladjo. Na blagajnah rečnega ladjarja je Lenka srečala skupina sošolcev. Deklico so začeli klicati Strašilo, zvečer pa je Lenka povedala dedku o vsem, kar se ji je zgodilo.
Šesti razred je Lenko nasmejal. Ko so izvedeli, da je novi vnuk Zlatochatnika, fantje niso bili sramežljivi in so klicali Lenka Strašilo - "ust do ušesa, tudi šivi prišitih." Lenka je mislila, da se njeni novi prijatelji samo šalijo, in se smejala skupaj z vsemi. Od celotnega razreda je izstopala tesna skupina, ki jo je vodila Mironova. To deklico so zaradi svoje močne volje in integritete poimenovali Železni gumb. Neusmiljeno je kaznovala vse, ki so se po njenem mnenju ravnali narobe. Tudi v tej družbi je bil fant Valya, ki verjame, da je glavna stvar v življenju denar. Skušal jih je dobiti za vsako ceno. Shaggy je verjel, da je vse mogoče rešiti s silo - bil je najmočnejši fant v razredu, sin gozdarja. Ryžu so se vsi smejali samo zato, ker je bil rdeč. Tudi sam Red se je bal proti skupini in se glasneje smejal. Deklica Šmakova je bila najlepše in najbolj elegantno v učilnici. Zvita, spogledljiva in izmuzljiva je spoštovala le svoje interese in rada je imela "sužnje" zase. Takšen "suženj" je bil Popov. Sledil je Šmakovi, kot da je bil navezan nanjo, in izpeljal katero od njenih hirov. Še en fant, Vasiliev, ni bil hudoben, ampak je, tako kot vsi drugi, ubogal železno dugme.
Tudi Dimka Somov se je pridružila temu podjetju, vendar Mironova ni ubogala. Najpametnejši deček v razredu se je osamosvojil in celo ni padel v Šmakove "sužnje". Lenka je sedela poleg njega. Všeč ji je bil Dima - izgledal je kot skulptura v lokalnem parku, imenovanem "Slepi deček". Poleg tega je bil edini, ki se je zavzemal za njo. Njihova klasična Margarita Ivanovna se je takrat poročila, bila zaljubljena in okoli sebe ni ničesar opazila.
Tistega dne je Margarita Ivanovna napovedala, da bo šla razred na ekskurzijo v Moskvo, in šla bo z njimi - njen zaročenec je živel v Moskvi. Potem se je Dimka lotila, da od staršev ne bi vzela denarja, ampak da bi na ekskurziji zaslužila sama. Razred je pobral idejo in otroci so začeli dodatno zaslužiti - v lokalni tovarni so nabirali jabolka, pometali ulice in celo lepljali igrače. Zdaj je za skupino vodil Dimka Somov. Nekje je dobil ogromno porcelanasto puščico in tam dal denar, ki ga je zaslužil. Lenki je bilo dovoljeno, da se pridruži skupini, z Dima se je celo spoprijateljila.
V tovarni igrač je Dima rešil Lenka. Otroci so lepljali obraze živali, Lenka pa je poskusila na zajčji glavi. Potem so se drugi tudi oblekli v obraz in obkolili deklico. Obkrožena je bila s čudnimi in grozljivimi živalmi, prestrašila se je in jo klicala Dima. Razpustil je sošolce, toda dolgo se je Lenki zdelo, da je Shaggy medved, Valka volk, Šmakova pa lisica, sama pa uboga zajčica.
Ko sta ona in Dima ujela sošolca Valka za sramotno afero - na ulicah bo lovil osirotele pse in jih odpeljal do živine, rubljevca na kos. Dima je z Valke odpeljal nesrečnega malega psa in mu zagrozil, da bo vsem povedal o svoji plovbi v živo. Valka se je postavila za starejšega brata. Pred kratkim je prišel iz vojske in tudi lovil pse. In takrat je Lenka prvič videl, kako se je Dima, tako prav in pogumen, prestrašil, ko se mu je od strahu »obrnil« obraz.
Prišli so jesenski prazniki. Čas je, da razbijete pujsi. Zadnja lekcija četrtine je bila fizika. Fantje so, ko so vdrli v učilnico, videli na tabli napisano sporočilo, da je pouk fizike zamenjal z lekcijo ruske literature. Po šoli je Dima načrtoval "pokroviteljsko" delo v vrtcu, vendar nihče ni hotel delati zastonj. Ena prvih, ki je opustila pokroviteljstvo Valka. Dima je želel vsem povedati o tem. da je Valka igralec, potem pa je v razred vstopil njegov brat. Zagrozil je Dimki in spet se ga je bal. Potem je Valkin brat izbrisal napis z deske in odšel. Razred je veljal za brezplačnega - nekdo je objavo izbrisal in je niso prebrali.
Fantje so šli v kino. V razredu je ostala le Šmakova z njenim zvestim "sužnjem". Na poti v kino je Lenka padla, si zlomila koleno in odšla do šolske prve pomoči, Dima pa se je spomnil, da je v učilnici pustil pujsek in se vrnil po njem. Tu ga je našla Margarita Ivanovna. Vprašala je, kje so ostali, zakaj ne v pouku, začela je trgati Dima, ga je poklicala strahopetca, fant pa tega ni mogel zdržati - povedal je vso resnico. To sta slišala Šmakov in Popov, ki sta se skrivala pod mizo, in Lenka, ki se je peljala mimo razreda. Ves večer je Lenka čakal, da ji bo Dima povedal o tem, vendar je molčal. Tiha in Šmakova.
Zjutraj je bila šola napolnjena s pametnimi otroki - vsi so hodili v Moskvo. Margarita Ivanovna je vstopila v razred in dejala, da je zanje turnejo odpovedala "zaradi namerne motnje pouka." Najbolj kul režiser se je zameril, a izpustil v Moskvo. Razred je začel zameriti takšni krivici, pri čemer je pozabil, da je bila Margarita njihova učiteljica. Učiteljica je učilnico zapustila užaljeno in na koncu spuščala pujse na tla.
Denar so si med seboj razdelili. Nato je Iron Button začel ugotavljati, kdo jih je izdal, in spomnil se je, da se je Dima vračal za svinjarijo. Bil je prestrašen, toda Popov je kmalu začel sumiti - pulz se mu je povečal. Potem pa je Popov namignil, da ve kaj zanimivega, in Dimka so ga spet "prevrnili" od strahu. Lenka je čakala, da se bo Dima priznal, a ko je zagledala njegov strah, je deklica prevzela krivdo nase. Vasilijev ni verjel Lenki, Mironova pa je takoj verjela in napovedala bojkot Strašilo. Margarita, ki se je nenadoma vrnila, je slišala to besedo, a je ni poglobila - mentalno je bila že v Moskvi s svojim zaročencem.
Nadlegovanje se je začelo takoj po šoli. Lenka so vozili po mestu in kričali "Zažgajte strašilo!" In ga skušali ponižati. Le Vasilijev ni hotel pretepati dekleta, vendar ni šel proti železnemu gumbu. Tudi Dima je dobil - upal je posredovati za Strašilo in tudi padel pod bojkot. Zvečer istega dne je Lenka priznala Dimi, da je slišala njegov pogovor z učilnico, in prevzela krivdo, ker ga je hotela zaščititi. Dima je obljubil priznanje, a čas je minil in še vedno ni mogel dobiti poguma. Za Lenkino nedolžnost sta vedela le Šmakova in Popov, a sta molčala - Šmakova je vodila svojo igro. Zanimalo jo je, kako je izpadla uporniška Dimka, in ni mogla razumeti Lenkinega dejanja.
Ob poslušanju vnuka se je Nikolaj Nikolajevič spomnil večera, ko je v hišo prinesel sliko "Maša". Na njem je vnuk Bessoltsev upodobil svojo mlajšo sestro. Izkazalo se je, da je odrezana deklica s slike zelo podobna Lenki. Nikolaj Nikolajevič je bil s to sliko zadovoljen in ni opazil, kaj se dogaja z njegovo vnukinjo. Spomnil se je, kako se je Lenka prestrašila skozi okno in si nadela medvedjo glavo. Nikolaju Nikolajeviču je uspelo sleči masko, pod njo pa je bil Dima Somov. Tudi Lenka ga je videla, se odločila, da je bil Dima prisiljen, in odletela rešiti - dedek ni imel časa, da bi jo ustavil. Potem je nejasno slišal krike, a ni niti namigoval, da sošolci Lenko zastrupljajo kot volčji čopor.
Deklica se je vrnila domov v umazani obleki, izmučena in zelo razočarana. Pogledala je skozi okno Dimkinove hiše in videla, da njenega prijatelja sploh ne mučijo. Tam je Dima v svetlem, čistem prostoru obiskal celo družbo, ki jo je vodila Mironova. Pili so čaj in gledali televizijo. Lenka se je pri srcu začela zavedati, da Somov ne bo priznal. Deklica je zgrabila kamen in ga vrgla skozi okno. Po razbitju stekla je kamen padel v lužo in z blatom poškropil Lenkino obleko.
Naslednji dan je Lenka na dvorišču obesila oprano obleko, ko se ji je približal Dimka. Poklical se je hudobni strahopetec, prosil Lenka, naj še malo počaka in se poljubil. Valka je to videla. Skočil je na dvorišče, prijel oprano obleko in odhitel, da bi novico sporočil Iron Buttonu. Dima je dirkal za njim, Lenka - po. Dima je odšel "v hlev, kjer se je zbrala mironovska četa." Smejali so se Ryzhiyju, ki je oblekel Lenkino obleko. Sprva so napadli Dimka in on se je pogumno branil, celo poskusil obleko prevzeti z Rdečelaske. In potem je Dimka Mironovi povedal, da je kriv, vendar to ni zvenilo kot izjava, ampak kot predpostavka. Družba je veselo brenčala: pojavil se je nov predmet za preganjanje in Dimka ni mogel zdržati, prestrašen je, svojo priznanje spremenil v šalo, rekel, da se mu je preprosto smilil nesrečne Besoltseve.
Niso mu verjeli in Lenka je hitela na pomoč. Ko je pogledala Dima v oči, je ponovno prevzela nase krivdo. In Dima je molčal. Lenka je zahtevala svojo obleko nazaj. Rdeča ga je slekla in fantje so začeli obleko premetavati drug drugemu, Lenka pa se je vrtela med njimi, "kot veverica v kolesu." Končno je obleka padla v Dimkinove roke, ki pa je ni dal Lenki, ampak jo je vrgel Mironovi. In potem je Lenka udarila Somova v obraz. Sošolci so se hitili po deklici, jo zasukali in s kriki "Zažgajte strašilo" jo odvlekli na vrt.
Iron Button in Šmakov sta od nekod vlekla strašilo na dolgo palico, oblečeno v Lenkino obleko, z velikimi očmi in usti do ušesa. Na vratu mu je visila plošča z napisom "Strašilo izdajalca". V zemljo je bila potiskana palica, nato pa je Mironova prisilila Dima, da je zažgala strašilo-Lenka. Ko se je zažgalo, se je deklica osvobodila rok in hitela ugasniti ogenj - zdelo se ji je, da gori. Po tem je Lenka v sebi občutila spremembo - nehala se je bati.
Zjutraj je prišel zadnji dan dopusta. Lenka je čakala na pomolu Margarita Ivanovna. Deklica je upala, da bo učilnica vsem povedala resnico, saj Dima ne zmore. Spoznala je Margarito, vendar je prišla z mladim možem. Ko je končno opazila Lenko, se učiteljica sploh ni spomnila grozne besede "bojkot", ki jo je slišala v razredu pred odhodom. Lenka je prišla v razred samo, da bi se poslovila.
Ves čas, ko je trajala zgodba Lenke, so se Somovji zabavali - Dima je praznoval rojstni dan. Lenka je končala zgodbo, nato pa je v sobo vstopil Vasiljev. Ogledal je zbrane kovčke in obtožil deklico strahopetnosti. In takrat se je odločila Lenka. Oblekla si je ožgano obleko in odrezala lase, da so res videti kot strašilo. V tej obliki je prišla k Dimi na počitnice. Somov je imel do takrat le tesne prijatelje - družbo Mironovskaya. Ko je videl nepričakovanega gosta, so "vsi tiho zavzdihnili", Dima pa je odkrival strah. V oči je gledala vse, ki so jo preganjali in užalili, vsem povedala, kaj mora povedati. Povedala je celotni družbi o Valku flayerju, nato pa se obrnila in odšla.
Takoj zatem je tudi Valka želel zdrsniti, a ga je Shaggy pridržal. Valka je iz strahu pustil, da je njegov brat in prijatelji nekoč ranil gozdarja, očeta Lokhmatyja. Za Valko se nihče ni postavil. Postopoma so se vsi razšli, razen Šmakove in Popova. Takrat je Šmakova povedala Dimki, da že vse ve že dolgo. Upala je, da bo Somov, sin glavnega kirurga, postal njen "suženj." In Popov tega ni mogel zdržati. Skočil je iz hiše, dohitel se z železnim gumbom in ji izročil vso resnico o Dimki.
Ko se je zjutraj zbudil, se je Nikolaj Nikolajevič odločil, da bo odšel z Lenko, in svoje neprecenljive slike podaril lokalnemu muzeju. Sam Bessoltsev se je odločil zapustiti samo "Mashka". Na pomolu je Lenka videla, kako Mironovska četa vozi Dimka, in je bežal, strahopetno se je držal za ograje. Lenka je hitela po. Somov so pognali v razred, Lenka je prišla po vseh. Bila je prijazno obdana in tudi sama železna tipka se ji je nasmehnila - navdušena je bila, ker je "pravičnost zmagala."
Margarita Ivanovna je prišla v trenutku, ko je bil Somov razglašen za bojkot - vse razen Lenka. Videla je deklico obrezano glavo, a je ni razumela, povedala pa je novico, ki je Lenka še ni poznala: Bessoltsev je muzeju predstavil svoje slike in staro hišo. Razred je zadihal in Valka je bila izgubljena - pojma ni imel, da bi lahko dal samo drago stvar. In potem je Nikolaj Nikolajevič vstopil v razred in naredil tisto, česar prej ne bo storil: šoli je predstavil "Mašo".
Bessoltsevi so zamudili ladjo in hitro odšli, Margarita jih je odšla pogledat, celotna četa pa je napadla Dimo - zaradi njega so užaljeni "taki ljudje!". Nenadno vrnitev hladnega železnega gumba je prezirno razkrila vse, kar se je zgodilo. Margarita se je sramovala - zaradi svoje osebne sreče ni opazila, kako živi razred. Mironova je spet govorila o bojkotu, vendar je nihče ni podprl, celo Lokhmaty je spoznal, da oblast ne upravlja vedno s svetom. Mironova družba se je razpadala. Ko je videla to, je Železno dugme zalomilo - tak 'železo', obsedena s pravičnostjo, je postala zaradi svoje matere, ki je verjela, da je za vse mogoče vse, samo če bi bila "zašita".
In potem so razgrnili sliko, ki jo je predstavil Besoltsev, in vsi so videli, kako je izgledala Maša kot Lenka. "In hrepenenje, tako obupno hrepenenje po človeški čistosti, nesebičnem pogumu in plemenitosti je vedno bolj zajemalo njihova srca in zahtevalo izhod." Red je šel do deske in z velikimi črkami napisal: "Strašilo, oprosti nam!"